До и после

В зале было полно народа – ценители джаза заняли все свободное пространство у сцены.

– Плевать, сядем возле стойки, – отмахнулась Глория. И приветливо улыбнулась бармену: – Три фирменных коктейля для трех усталых офисных лошадок.

Бармен понимающе кивнул и придвинул нам бокалы.

– Пока не вижу достойных кандидатов, – с тоской в голосе резюмировала Никки, изучив публику в зале. – Если только вон тот пухленький, у стены справа.

Со времен старших классов она не уходила с вечеринок одна и в спутники всегда выбирала парней в теле.

– Ты когда-нибудь успокоишься? – усмехнулась я, проследив за ее взглядом.

И наткнулась на знакомую физиономию – водитель Ханта с блаженной улыбкой на лице слушал контрабасиста. Тот энергично перебирал струны и пританцовывал в такт.

– Это Юджин, добряк и сладкоежка. Живет в Бронксе, болеет за «Янкиз»[5 - «Янкиз», они же «Нью-Йорк Янкиз» – профессиональный бейсбольный клуб, базирующийся в Бронксе.] и, судя по всему, обожает джаз. Вас познакомить?

– Вот еще, – Никки расстегнула верхнюю пуговицу на блузке. – Сама справлюсь.

– Хватит, – осадила ее Глория. И, поправив очки, добавила серьезным тоном: – Мы встретились не ради тусовки, а чтобы отметить новую должность Стар.

В университете ее считали занудой, но мне, наоборот, нравилась педантичность. За исключением сегодняшнего дня.

– Повышения не будет, Гло, – с тоской в голосе призналась я. – Я запорола проект.

Никки перестала картинно улыбаться Юджину, а Глория возмущенно шлепнула ладонью по барной стойке.

– Не верю! Ты разве что не ночевала на работе.

– Увы, это не помогло подписать контракт с китайским подрядчиком, – со вздохом продолжала я. – Я отправила сотни писем, звонила днем и ночью… я даже переводчика наняла, чтобы составить запрос на китайском! И все впустую.

– Может, найти кого-нибудь еще? – предложила Никки.

– Думаешь, я не предлагала? Я уже и сметы от трех потенциальных поставщиков успела получить, но Хант уперся и хочет именно китайцев. А они не отвечают ни на письма, ни на звонки… – я залпом опрокинула в себя содержимое бокала и даже не поморщилась. – За собственные деньги я наняла курьера в Гонконге, чтобы он лично вручил письменный запрос… и этот недоумок заявил, что по названному адресу такой компании нет!

На сцене вокалистка с мощным сопрано продолжала напевать о любви. Мелодия казалась печальной и вгоняла в еще большее уныние. Не задавая вопросов, бармен потянулся за бутылкой. Я благодарно улыбнулась и, еле дождавшись, когда он наполнит бокал, сделала большой глоток.

– Сегодня Хант отозвал контракт. Хотя там, по сути, и отзывать было нечего. Так что сидеть мне в ассистентах до конца дней.

Подруги в один голос принялись меня утешать, и после четвертого или пятого коктейля я почувствовала себя лучше. В конце концов, промахи случаются у всех, и я еще найду способ реабилитироваться.

Обсудив планы и договорившись встретиться на следующей неделе, мы разошлись – Глория домой, Никки за столик к Юджину, а я отлучилась в дамскую комнату. От крепкого алкоголя пылало лицо и плыли мысли, я долго умывалась, чтобы хоть немного протрезветь. Кое-как поправив макияж, я вернулась в зал и обнаружила у барной стойки Вивиан Мейсон – заместителя Ханта, которую в офисе за глаза называли не иначе как «стерва Вив». Она напоминала мне героиню Мэрил Стрип в фильме «Дьявол носит Прада» – ей тоже не пытались возражать и с опаской отводили взгляд, когда она проходила мимо.