Год Венус

«Перестань! Ты Избранная! Не она, а ты!».

«Это ошибка… я не могу…».

«Прошу, не сдавайся. Ты столько прошла. Ты другая. Ты сильнее, чем думаешь».

Леди Мирра осторожно, но настойчиво потрясла дочь за руку:

– Все хорошо? Ты вернулась какая-то странная, Венус. Я с трудом узнаю тебя.

– Но все же, это я, мам. Такая, какой всегда была.

Клир III

После тяжелого разговора леди Мирра направилась к себе в комнату отдыхать, а Венус решила пройтись по дому и окрестностям. Она захотела выйти через главный вход и отправилась длинными коридорами вглубь дома, по пути поражаясь бедности некогда роскошного особняка. «Здесь раньше стояло зеркало в золотой раме, Таин так любила перед ним вертеться, когда отец привозил ей из столицы платья. А здесь висела картина с оленями и борзыми собаками, бегущими по их следу. “Сцена охоты”, кажется, она так называлась. Мне всегда было жалко этих оленей. Они казались мне такими напуганными, такими беззащитными. Они напоминали мне меня».

Так, предаваясь воспоминаниям и не переставая ужасаться разрухой, царящей в доме, девушка подошла к главному входу. Как ей и показалось вчера, когда Венус стояла у ворот, этим входом давно никто не пользовался – двери, казалось, вросли в пол, а в щели между ними рос одуванчик. Легатка толкнула дверь, но та не поддалась. Тогда Венус всем телом навалилась на нее, но дверь даже не скрипнула.

– Помочь? – раздался голос позади девушки. Та испуганно дернулась и, обернувшись, разглядела в темноте коридора юношу. Казалось, он был с Венус одного возраста, чуть повыше ростом. Одет парень был по-рабочему – измазанная в земле и саже рубашка выглядывала из-под потертого комбинезона, из чего девушка сделала вывод, что он работает на ее мать. Воин подошел ближе, и, благодаря тусклому свету, лившемуся из небольшого окошка над входом, Венус смогла рассмотреть его получше. Легатке казалось, что она знает его, но кто он и откуда она его знает, Венус вспомнить не могла. Ярко-зеленые глаза смотрели почти с издевкой и вкупе с россыпью веснушек совсем не сочетались с черно-коричневыми волосами. Однако, приглядевшись, Венус поняла, что волосы у парня были крашенными.

– Ну… помоги, – неуверенно сказала Венус.

– Тогда отойди-ка, – усмехнулся парень и немного отошел назад, будто беря разбег. Девушка, привыкшая к неуклюжим проявлениям силы Рея, послушно отбежала подальше. Парень действительно разбежался и, подпрыгнув в последний момент, ногами выбил дверь. При этом он не удержался на ногах и упал рядом. Грохот эхом разлетелся по опустевшим коридорам дома, а в воздух поднялся столб пыли, который был хорошо виден в лучах полуденного солнца, хлынувших в проем. Венус поспешила помочь ему встать, но парень лишь отмахнулся.

– Пустяки. Путь свободен, мэм.

– Благодарю, – неожиданно для самой себя Венус хихикнула и сделала реверанс.

– Обращайся, – вновь усмехнулся парень. – Только скажи, зачем понадобилось открывать эту дверь? Все давно пользуются только черным входом.

«А ты всегда сначала делаешь, а потом спрашиваешь «зачем»?», – улыбнулась про себя Венус, а вслух сказала:

– Когда я была тут последний раз, все пользовались этим входом.

– Многое изменилась с тех пор, как ты была тут последний раз. Ты ведь Венус? Ты все-таки вернулась. А я знал, что ты вернешься. Я верил и всем об этом говорил.

Венус почувствовала себя неловко. «Он будто ждал меня. А я даже не помню его».

– Прости, мне очень неудобно. Но ты можешь напомнить, как зовут тебя? За последнее время произошло столько всего, и я… – начала было оправдываться Венус, но парень перебил ее.

– Без проблем. Я все понимаю. А зовут меня Джефф. Мы с тобой играли в детстве, пока леди Мирра не решила, что я дурно на тебя влияю, и поэтому ты растешь такой упрямой, – широко улыбнулся Джефф, обнажив ряд кривых зубов.

– Джефф! – Венус вспомнила маленького пухлого мальчишку, внука Анжил. Дочь поварихи вышла замуж за заезжего актера и отправилась с ним выступать по Алиоту. Через год к воротам дома доставили корзину с плачущим свертком внутри и запиской: «Сцена – вот мое призвание, а с материнством лучше выходит у тебя. Верю, он вырастет таким же крутым, как и я. Люблю тебя, ма. Роуз». И Анжил пришлось вспомнить как пеленать младенцев и чем их лучше кормить. Джефф вырос веселым, очень добрым, но немного глупым парнем. Они сдружились с Венус, когда обоим было около пяти лет. Они лепили куличики и собирали травки на поле перед домом. Однажды они даже украли лошадей, который Фарнах вывел из загона, чтобы почистить и перековать. Дети собирались сделать круг по территории и вернуться обратно, но что-то пошло не так, и конь понес Венус как раз по статуям из цветов и украшенным столам, которые установили на лужайке перед садом к приезду важного чиновника из Джаримеса. Потом взбунтовался и конь Джеффа и окончательно разрушил все приготовления. Позже Джефф признался, что специально направил коня прямо на клумбы, чтобы ругали не только Венус. Так или иначе, чиновника пришлось вести в дом через задний ход, а мама не сказала Венус, что с Джеффом ей общаться больше нельзя. Девушка, конечно, не смела ослушаться мать, и с тех с Джеффом они виделись лишь мельком и издалека. Неудивительно, что девушка его не узнала спустя столько лет. Но одно она помнила наверняка.

– Но мне казалось, ты был рыжим, как и я. Я еще звала тебя брат лис, а я была лисичкой-сестричкой.

– Был, – улыбка отчего-то исчезла с лица парня. – Я покрасился.

Венус удивленно вздернула бровь.

– Впервые встречаю парня, который решил покраситься. Обычно этим занимаются девочки.

– Ну спасибо, – ворчливо ответил Джефф и смущенно потрепал себя по волосам.

Венус прикусила язык. «Когда ты научишься нормально излагать свои мысли».

– Прости, я не про это… просто это правда необычно. Но тебе идет! – отчего-то покраснела девушка. – Мне нравится.

Джефф недоверчиво покосился на нее, но увидев искренний стыдливый румянец на щеках девушки, чуть улыбнулся, однако тут же посерьезнел.

– Не для красоты я это сделал. А чтобы выжить и не утопиться в этом треклятом Озере, как… – парень оборвал себя на полуслове, несколько порывисто поднял руку и тут же резко опустил ее.

Венус, ошарашенная внезапным откровением Джеффа, повторила:

– Как… кто?

Воин внезапно засобирался уходить, бормоча себе под нос:

– Не надо об этом говорить. Леди Мирра говорит, что это бредни, значит, так оно и есть, – воин уже спустился вниз по лестнице, не обращая внимания на пытающуюся задержать его Венус, как вдруг резко встал как вкопанный и почти зло сказал. – Да почему я молчать должен? Если они не понимают, то это их проблемы. А я умный, и я выживу, я не утоплюсь, как…

– Как мой брат? – уже зная ответ, тихо спросила Венус.

– И наследник брата Правителя, – горячо зашептал Джефф. – И все собаки, лисы, лошади…

Венус похолодела. «Значит, не только Грон считает, что что-то тут не так. Но почему мама думает иначе и даже не хочет слушать их?».

– Что тут происходит, Джефф? Расскажи мне. Я только вернулась, но уже второй раз слышу какие-то страшные вещи про Озеро.

Парень замялся и невольно взглянул на окна леди Мирры. Вдруг он ударил сам себя по щеке, будто приводя в чувство, чем испугал Венус, и чуть ли не прорычал:

– Да что ж я за трус такой! – и уже мягче, обращаясь к Венус. – Только никому не говори, что я сейчас скажу тебе. В это не особо кто верит, и тебя только на смех поднимут, а меня накажут, что я страшные слухи распускаю. Но я-то знаю, что это правда!

– Расскажи мне, – как можно мягче вновь попросила Венус. А про себя подумала: «Если он уже не сошел с ума, то очень близок к этому. Надо дать ему пожевать кое-какие травки».

Джефф огляделся по сторонам:

– Только давай отойдем куда-нибудь, где нас не услышат.

Венус заколебалась: «Он правда безумен. Стоит ли идти с ним куда-то? Но у меня же есть дракон, в случае чего, он поможет… наверное». Девушка дотронулась до холодного металла кольца и кивнула.

– Хорошо, давай куда-нибудь отойдем.

– Только не к Озеру! – почти взвизгнул Джефф. – Только не к нему. Пойдем к птичнику.

Через несколько минут они уже стояли возле птичника, где раньше содержали ястребов и соколов. Однако сейчас птичник пустовал. «Стало не на что их содержать, и леди Мирра приказала всех птиц продать», – пояснил Джефф. Венус, которая никогда не любила этих крикливых и хищных птиц, почти не расстроилась. Она забралась на одну из нижних жердей и кивнула парню:

– Рассказывай.

Джефф встал напротив нее, опершись спиной на деревянную стену. Сейчас он показался Венус вполне адекватным.