Невеста на сезон, или Кухарка в высшем свете

– Ну, ты же все равно не собираешься отказывать себе в постельных утехах с хорошенькими горничными. Переживешь как-нибудь, – ухмыльнулся Джендри. – Кстати, насчет метки мага-поисковика… Она еще не проявила себя?

Стивен взглянул на свою ладонь. Приглашенный маг-поисковик провел над ней ритуальным кинжалом, читая заклинание. Тем самым нанеся временную метку, которая проявится, когда рядом окажется проводник Алого источника.

На взгляд герцога Бакстона, маг мог сработать и лучше. Он даже не определил – мужчину следует искать или женщину. Не говоря уже о том, чтобы дать конкретные приметы.

– К сожалению, быстро найти проводника не удастся, – Стивен покачал головой. – Я надеялся, смогу избежать женитьбы, но, похоже, напрасно.

– Он все равно потребуется. Иначе к магии Алого не подобраться.

– У меня уже назначена встреча с другим поисковиком. Думаю, он сможет сориентировать лучше, чем первый. Сейчас нужно заполучить в свои владения землю, на которой открылся источник.

– А путь туда лежит только…

– Только через Эльвину Пэмбрук, – поморщился герцог Бакстон и нетерпеливо посмотрел на дверь. – Когда уже ее запустят?

– Похоже, маркизу оставили на десерт. Как самую непривлекательную из всех дебютанток, – хохотнул Джендри. – Готов поспорить, ее запустят последней.

Стивен был так раздражен, что не ответил.

Все указывало на то, что Эльвина Пэмбрук еще отвратительнее, чем он ожидал.

Клара

Я нервно теребила кружево на рукаве.

Другие девушки одна за другой исчезали за тяжелой позолоченной дверью. А мое имя никак не называли.

Скорей бы уж отмучиться!

Волнение охватывало меня сильнее и сильнее. Наставления Этикетки, как нужно себя вести на представлении, почти забылись.

Жалко, я не могла взять наставницу с собой. Но не выходить же мне перед королем с толстой книгой наперевес!

В конце концов, я осталась совсем одна. Значит, меня будут представлять последней.

Может, это к лучшему? Все уже, наверное, устали. А значит, ко мне будет меньше внимания.

Как же я глубоко заблуждалась…

– Маркиза Эльвина, урожденная Пэмбрук! – громовым голосом объявил распорядитель.

Дворецкие широко распахнули двери. И я ступила в огромную роскошную залу, полную народа.

Придворные образовали букву «П». Через этот коридор мне нужно было пройти.

Прямиком до трона на другом конце зала.

Взгляды со всех сторон пронизывали меня насквозь. Я ощущала их тяжесть почти физически. Меня оценивали, как породистую кобылу на ярмарке.

Да, маркиза Эльвина Пэмбрук представляла для общества особый, изощренный интерес!

Не зря ее отец не хотел выставлять дочку на растерзание этих голодных гиен!

Думаю, настоящая Эльвина бы не перенесла такого пристального внимания.

Ну, а я справлюсь.

Хотелось оглядеться, но Этикетка строго-настрого запретила. Дебютантка на представлении должна смотреть лишь только на правителей.

Вдруг боковым зрением я почувствовала на себе взгляд сказочно красивого мужчины. Такой пристальный и нескромный – он просто пожирал меня глазами.

Кто же это здесь голодный такой?

Я едва удержалась, что не посмотреть в ответ. Образ этого наглеца остался в моем сознании туманным и расплывчатым.

А потом и вовсе стало не до него.

На полпути к трону я вдруг обнаружила то, что повергло меня в ужас.

Артефакт-морфоз, который вручил мне Пэмбрук. Рубиновое сердце на жемчужной подвеске. Оно должно было скрыть мою простецкую пищевую магию под маской какой-нибудь красивой, благородной…

Его не было!

Точно помню, как перед выходом наносила прихорашивающую магию из зеркала принцессы Иримэ, а морфоз лежал передо мной. На столе.

О нет, кулон так и остался там! Из-за волнения я о нем позабыла!

Сейчас я должна буду продемонстрировать перед всеми свой дар.

И что же я покажу?!

Страх сковал мое тело. Я с трудом двигалась. Едва держалась, ощупывая шею.

Но пальцы натыкались на пустоту там, где должен был быть холод рубинов и жемчуга артефакта.

Что же делать? Пару минут – и меня раскроют!

Какое наказание ждет простолюдинку за то, что посмела притвориться благородной? Явиться под очи самих правителей Лемурии?

Уверена – более, чем суровое. Угрозы Пэмбрука покажутся детским лепетом.

От нахлынувшей паники каждый вдох давался с трудом.

Я подошла к подножью трона и сделала реверанс, как учила Этикетка.

Реверанс не служанки, а благородной леди.

Вчера весь день его репетировала.