Те, кому не все равно

– Подумаешь, комары. Зато какая рыбалка добрая вышла!

– Рыбалка… тьфу! – девочка фыркнула. – Ты меня потом эту рыбу чистить заставил.

– Кто ж виноват, что ты удочку в реку уронила? А так все по справедливости получилось. Я ловил, ты чистила. Просто неженка ты, вот и все.

– Это я неженка? Сам ты неженка!

Клем улыбнулся, почувствовав, как маленький кулачок врезался ему в предплечье. Тумаки сестры он воспринимал как выражение ее чувств. К примеру, этот удар, скользящий и вялый даже по ее меркам, говорил о том, что она давно не злится на брата и что ей все еще страшно. Не настолько, чтобы вовсе пропустить издевку мимо ушей, но все же… Что ж, по крайней мере бестолковый разговор хоть как-то помог. Найти бы кого-нибудь, кто смог бы вселить хоть чуточку отваги и в самого Клема! Кого-нибудь, кто точно знал бы, что делать и куда идти. С сосущей болью в сердце он вспомнил родителей и чуть было не ляпнул о них вслух, но вовремя сдержался. Не стоило лишний раз напоминать о случившемся Каре. Особенно в таком поганом месте, как этот проклятый лес с его проклятыми дорогами.

– Мы ведь не останемся тут на ночь, правда? – робко спросила сестра после долгого молчания.

– Конечно нет. Придумаю что-нибудь.

Но что он мог придумать? Клем осмотрелся и сжал зубы от досады. Лунный свет, едва достающий до земли, позволял рассмотреть лишь очертания придорожных кустов и ломаные силуэты деревьев. Как долго они брели по пустынному тракту? Пять минут? Полчаса? Час? Быть может, два? Клем напрочь потерял чувство времени и, что самое страшное – направление. Он бы ничуть не удивился, узнав, что они бредут прямиком в глубь леса вместо того, чтобы двигаться к единственному на острове порту.

Парень мысленно обругал себя самыми крепкими словами, которые смог припомнить. Идея спрятаться от озверевших мародеров в непроходимой чаще, а потом выйти из леса несколькими лигами дальше уже не казалась ему такой уж удачной. И плевать, если бы он был один. Себя не жалко. Но вот сестра… Клем никогда себе не простит, если по его вине с ней что-то случится.

Парень глубоко вдохнул, задержал дыхание на несколько мгновений и медленно выдохнул сквозь плотно сжатые губы. Не помогло. В голове не возникло ни одной путной мысли. Подыскать достаточно большое дерево и попытаться провести ночь на нем? Нет. В такой темноте он скорее расшибет себе лоб, чем найдет хоть что-то подходящее. Возвращаться в чащу тоже не вариант. По той же причине. От мысли заночевать прямо на дороге Клема брала оторопь. Природа вокруг пока что хранила гнетущее молчание, но продлится ли оно до утра?

Сам он, несмотря на усталость, смог бы продержаться на ногах до рассвета. Авось за ночь и вышел бы хоть куда-нибудь. Но Кара… Сестра никогда не жаловалась по-настоящему. Она могла вредничать, ругаться и, по своему обыкновению, бить брата в плечо, однако, взявшись за дело всерьез, всегда терпела до последнего. Вот и сейчас она упрямо шагала вперед. Медленно, но упорно, все чаще и чаще спотыкаясь от утомления. И на этот раз у Клема не было никакого желания отчитывать ее.

Силясь обнаружить хоть что-то полезное, юноша снова посмотрел вправо, потом влево, устремил взгляд вперед… и замер. Рука, придерживающая Кару за плечо, немедленно напряглась и машинально отпихнула девочку за спину.

– Что? Что случилось?

– Там… – Клем поднял свободную руку и указал вперед.

Сначала он решил, что ему показалось, но нет. Сквозь плотное переплетение деревьев пробивался слабый, едва различимый свет. Теплый свет живого огня. Кара осторожно выглянула из-за спины брата, прищурилась, а через секунду со всех ног бросилась вперед, словно мотылек на фонарь. Лишь в последний момент Клем успел ухватить ее за руку.

– Спятил?! – взвизгнула девочка. – Там же люди! Они могут…

– Заткнись, дура, – гневно зашипел Клем и, подтянув сестру к себе, бесцеремонно зажал ей рот.

Боги, ну почему иногда с ней так тяжело? Неужели так сложно думать головой всегда, а не только по особым случаям? Из детского возраста она, конечно, еще не вышла, но порой умудрялась вести себя хуже трехлетнего карапуза.

– Да тише ты. Угомонись. Хватит брыкаться… ай! – Клем снова зашипел, но на этот раз от боли, когда острые зубы сестры впились в его ладонь. Он отдернул руку от ее лица и затряс кистью. – Да что с тобой? Нас же могут услышать.

– И что с того?

– Что с того? Да пораскинь ты мозгами, – он постучал пальцем по лбу девочки. – Ты хоть представляешь, на кого мы можем наткнуться? А если это те уроды, что пытались нас догнать? Что, если они все-таки решили пойти за нами? Ты об этом подумала?

– А если…

– А если это не они, – перебил Клем, – то это тоже ничего не значит. Разве порядочный человек станет шляться по ночи в такой глуши, рискуя наткнуться на… кхм…

Парень оборвал себя на полуслове. Лишний раз упоминать лесных тварей в присутствии напуганной сестры – так себе идея. Уж лучше пусть злится, кусает его за руки и бьет в плечо, чем вздрагивает от каждого шороха. Кара, впрочем, не сделала ни первого, ни второго и даже ни третьего. Вместо этого она лишь виновато опустила голову.

– Прости, – тихо произнесла она, шмыгнув носом. – Я как-то не подумала. Устала просто… домой хочу…

– Да уж, не подумала… – Клем вздохнул, нежно прижал сестру к себе и, уперев свободную руку в бок, нахмурился.

Встреча с разбойниками, да еще в такой дыре, не могла принести ничего, кроме очередных проблем. Клем, конечно, был силен и не раз ввязывался в уличные потасовки, но назвать себя первоклассным драчуном все же не мог. С одним бандитом он бы еще рискнул потягаться, но вот с двумя или тремя – тут уж без шансов. С другой стороны, с таким же успехом они могли наткнуться и на заплутавшего путника. Вопрос в том, стоило ли рисковать всем ради призрачной надежды на хорошую компанию?

– Ну, может, хоть одним глазком посмотрим? – с надеждой спросила Кара. – Нам же все равно в ту сторону. Они ведь к свету привыкли, не увидят в темноте ничего. Так ведь?

Взглянуть поближе на таинственный огонек действительно стоило. Густой подлесок, отвоевавший у дороги добрую ее половину, надежно спрячет их от посторонних глаз. Главное – не выдать себя шумом. Ну а в случае чего они просто обойдут злополучное место и продолжат путь. Ведь должна же эта треклятая дорога когда-нибудь кончиться.

– Хорошо, но только одним глазком, – Клем наконец кивнул и двинулся вперед.

4.

Шли медленно, тщательно выбирая место для каждого шага. Неожиданное приключение и вспыхнувшая надежда придавали сил. Удача этой ночью тоже была на стороне путешественников и не подсовывала под ноги сухие ветки. А пятнышко теплого и уютного света меж тем становилось все больше и ярче с каждой минутой, пока, удивительное дело, не разделилось на несколько источников. Загадочное сияние завораживало и манило к себе с такой силой, что и сам Клем едва сдерживался, чтобы не побежать ему навстречу. Он чувствовал себя умирающим от голода путником, который внезапно учуял запах жареного мяса. Как же хотелось выбраться из этой необъятной тьмы, оказаться вдали от размытых силуэтов деревьев, которые то и дело складывались в очередной пугающий образ! Как хотелось попасть туда, где светло, тепло и, что самое главное, безопасно…

– Ты… тоже это видишь? – прошептала девочка дрожащим от возбуждения голосом.

Да, Клем определенно видел это, но не мог поверить собственным глазам, как ни старался. Внезапный вопрос Кары вытолкнул его из собственных грез, и он, мысленно обругав себя самыми гадкими словами, тут же потянул сестру к обочине.

– Тихо… Смотри под ноги и не шуми…

Окажись он тут один, подумал бы, что сходит с ума, но двум разным людям вряд ли может привидеться одно и то же. Чуть в стороне от дороги, под островерхой крышей с кривеньким навесом, притаился самый настоящий дом. Совсем крохотный, потрепанный временем и непогодой, но все-таки дом. Здесь! Да как такое вообще возможно?

Впрочем, подобравшись ближе, Клем понял, что ошибся. И это поразило его еще сильнее. Перед путниками стоял вовсе не обычный дом, а небольшая и, что самое главное, вполне обжитая таверна. Полнейший и несусветный бред, который никак не желал укладываться в измучанной голове Клема. Скрепя сердце, он еще смог бы поверить в историю про старого и наверняка полоумного отшельника, решившего укрыться от тягот городской жизни. Любой другой попросту не отважился бы провести остаток дней в Золотом лесу. Но чтобы таверна, да еще на заброшенной дороге… Совершенно невиданное дело.

Высунув голову из-за густых зарослей кизильника, Клем осмотрел удивительное строение. Нет, он определенно не ошибся. Окруженная растрепанным, некогда декоративным кустарником, перед ним высилась именно таверна, напоминая островок безмятежности в бескрайнем море мрака. Из ее не прикрытых ставнями окон лился мягкий свет масляных ламп, который время от времени загораживали силуэты постояльцев. Желтые отсветы пробивались и сквозь приоткрытую дверь, рядом с которой, развалившись на косой скамье, дремал худощавый старик. Розовые угли недавно угасшего костра переливались перед ним, словно драгоценные камни, отбрасывая на потертые штаны замысловатые узоры.

Клем едва не застонал от увиденного. Он уже представлял жар очага на своих озябших пальцах и вкус местной стряпни на языке, слышал тихие, убаюкивающие разговоры завсегдатаев. С каким удовольствием он бы пропустил несколько кружек подогретого вина и завалился спать под настоящей крышей! На настоящей кровати.

– Что будем делать? – произнесла Кара над самым его ухом.

Простой вопрос, но сколько надежды скрывалось за ним! Клем не сомневался: стоит ему лишь одобрительно кивнуть, и в следующий миг сестра окажется за одним из столов. Признаться, он и сам едва сдерживался, чтобы не выйти из укрытия. Однако что-то не давало ему покоя. Старый и потрепанный постоялый двор, насквозь пропитанный уютом, никак желал вписываться в унылый и жуткий пейзаж. Не будь рядом Кары, парень, возможно, рискнул бы подойти ближе, но сейчас… Нет уж. Пусть себе ноет и канючит, пусть лупит в плечо, пока не собьет все костяшки… всё лучше, чем угодить в западню по собственной глупости.