Карфаген

– На этот раз нет, – с ухмылкой сказала я. – Там пара платьев под твои пристрастия.

Его реакцией на моё признание стала гримаса глубокого удовлетворения. В этот момент мы выехали за МКАД, и шеф ещё раз увеличил скорость.

– Польщён и тронут, – с сарказмом промолвил он. – Надеюсь, дальше будет только лучше.

Не очень поняв, что Хворцев имел в виду, я, не ответив, уставилась на дорогу. Внутри всё горело. Меня почти что физически кромсал безжалостный незримый миксер. Всю от и до – и даже крепко зажмурившись, я не избавилась от этого ощущения.

– Олег, скажи… – молчать оказалось сложно, – а чем тебе не угодили брюки?

– Мне угодили. Однако в женщине в брюках давно не вижу никакой эстетики. А это важно. Тем более когда работа почти всегда зависит от вдохновения.

– То есть, сейчас я выгляжу вдохновляюще, а в джинсах стану для тебя помехой?

– Ну, не совсем, – Олег на миг призадумался. – Ты будешь женщиной с нулевым эффектом.

– Оригинально. А что ты тогда почувствовал, когда я полностью разделась на собеседовании?

– Что? Удивление. А как ещё реагировать, если в ответе было семь предметов?

– Я не об этом, – во рту в момент пересохло, и мысли снова перемешались в кучу. – Что эстетичнее: то, что видишь сейчас, или мой образ в обнажённом виде?

– Это так важно?

– Должна же я понимать, как эффективнее помогать начальству.

Олег напрягся и, сбавив на время скорость, вновь оценил меня мимолётным взглядом.

– Ты провокатор. А что если я скажу, что эстетичнее было на собеседовании?

– Да ничего, – я ловко сбросила туфли и по-кошачьи изогнулась в кресле. – Ответ мужчины, – нога легла на парприз, а рука резко придавила юбку. – Так впечатляет?

Шеф тихонько присвистнул, но умудрился сохранить спокойствие.

– Более чем. Хотя, Вероника Игоревна, вы бы поменьше увлекались флиртом. Здесь, на дороге, ваши женские штучки могут невовремя отвлечь водителя.

Я промолчала, однако, не вняв совету, демонстративно закинула ногу на ногу. Чуть изогнулась, с внезапным дерзким упрямством вторую ногу положив на первую. Слегка упёрлась левой ступней в стекло и всей подошвой ощутила холод.

Шеф звучно выдохнул.

– Ты можешь хоть объяснить, чего пытаешься добиться этим?

– Мне так удобнее, – я предпочла не врать. – Ну, и ответ хотелось бы поточнее.

– А то?

– Обижусь. Раз уж у нас доверие, то и общаться предлагаю честно. Значит, так лучше? – с улыбкой взглянув на шефа, я соблазнительно склонила голову. Без всякой цели – каждый мой новый жест был стопроцентно подчинён инстинктам.

– Думаю, лучше, – не стал отпираться Хворцев. – Но всё равно не так, как на собеседовании.

– То есть, формально в твоём идеальном мире мне не положено никакой одежды?

– Ну, почему же? Без должного разнообразия тема эстетики теряет смысл. Только не брюки. Считай меня сумасшедшим, но это личное восприятие женщины.

Я растерялась. Конечно, он не был психом, и всё же сказанное выглядело подозрительно. Фетиш? Возможно. Однако копнуть поглубже у меня просто не хватило смелости. Да и сама сложившаяся ситуация как-то не очень располагала к этому.

– Дело хозяйское, – решила я в результате, не отрывая от Олега взгляда. И тщетно веря, что мне своим поведением удастся выбить из него эмоции. Он не сдавался. Хотя, конечно, догадывался, что я намеренно ищу пути к сближению.

Поняв, что Хворцев немного ушёл в себя, я разродилась очередным вопросом.

– Ты был женат?

И снова его лицо осталось будто высеченным из камня.

– Нет. Не сложилось. У нас был долгий роман, но обстоятельства победили чувства.

– И? Ты жалеешь?

– Жалеют только тогда, когда способны повлиять на это.

– А ты не мог?

Он сдавленно усмехнулся, словно я только что спросила глупость.

– Нет. Так бывает. Я не всесильный бог, а лишь обычный человек, как прочие.

– Да уж. Обычный, – едва не съязвила я. – А твоя пассия… Она ушла к другому?

– Нет. Не к другому. Мы поставили точку, и каждый двинулся по своей дороге.

– Ну и, конечно, как истинный джентльмен, ты просто вычеркнул её из памяти?

– Да, мне пришлось, – в последних его словах я ощутила лёгкий привкус грусти. Чёрт! Неужели? Выходит, даже из Хворцева можно порой вытряхивать человеческое. Пусть и по капле – тогда такая победа стоила больше всех свершений в мире.

Впрочем, и этого мне показалось мало, и я продолжила копаться в прошлом.

– А та скульптура? Насколько я поняла, твоею пассией была Людмила…

– Как догадалась?

– Хватило фразы Кристины и интуиции женщины-программиста. Я же не дура. Но, если ты так любил, то почему вы не остались вместе?

– Ника, не надо, – грусть сменилась усталостью, и шеф, умолкнув, плотно стиснул зубы. Всё, доигралась. Сама того не желая, я неожиданно перегнула палку. Как раз настолько, чтобы вместо беседы мы каждый порознь погрузились в мысли.

Глава двадцать первая

Слегка убаюканная весенним утренним солнцем я не заметила, как выпала из реальности. То ли в забвение, то ли в пучину памяти, то ли в какое-то поверхностное сновидение. А вновь очнувшись, с ужасом обнаружила, что мы проехали почти полдороги.

– Ну ты и соня, – резонно заметил Хворцев, словно почувствовав мои движения. – А я как раз подумывал остановиться и предложить тебе стаканчик кофе.