Звездная пыль

Во тьме загорелись восемь красных глазок. И тут я оцепенела. Секунда, и глазки оказались рядом. Тела существа я не видела. Но интуиция подсказывала, что сожрать он меня может одним махом. Еще раз пнула себя за «подвиг» и сделала медленный шаг назад. Чудовище снова застрекотало.

«Он говорит, что самке не нужно бояться. Самке нужно прятаться»

– Прятаться это прекрасно. – Проскулила я. – Только где? А еще лучше бежать отсюда, подальше.

Паук снова заговорил. А я благодарила доктора, за Валеру. Надеюсь, представится случай сказать ему спасибо лично. Интеллект сообщил, что паук пойдет с нами, и взял на себя роль навигатора.

Первые двадцать минут передвигались в тишине. Широкие коридоры, были предназначены для персонала. Идти по верхним этажам было бы быстрее, но опасней. В этот раз аукционный дом заинтересовал слишком много важных персон. В том числе и королевских кровей. Охрану усилили. Валера заверил, что так мы обязательно попадем в руки торговцев живым товаром. Попадаться не хотелось. Лучше потерпеть немного, но выбраться отсюда живыми и свободными. Пару раз посетила мысль о том, что делать там, на улице. Но пока до этой улицы мы не добрались. А еще, я искоса наблюдала за пауком. И удивлялась тому, какое огромное создание этот арахнид. Его голова находилась где-то в районе моей груди. Огромное бархатистое брюшко. Гибкие лапки. Все это вызывало во мне праведный ужас. Паук чинно семенил рядом, перебирая лапками. Я пыталась взять себя в руки. Все же, не на Земле. Тут всякие существа живут. Одни наги чего стоят. И, если насекомых я опасаюсь, то змей откровенно боюсь. Даже маленький уж способен довести меня до обморока. Поэтому, тихонько порадовалась тому, что в коробке сидел разумный паук, а не змей. Лучше бы, конечно, там сидел котик. Но, у этого тоже, вроде, брюшко пушистое. Поэтому, как есть.

Валера командовал: налево, направо, прямо. Через какое-то время сообразила, что катану так и не выпустила из рук. Бросать посреди коридора тоже не стала. В хозяйстве пригодится. В крайнем случае, всегда смогу заложить в какой-нибудь ломбард. Интересно, здесь есть что-то подобное? Мозг сразу подкинул несколько вариантов, куда можно сдать оружие. В том числе и сохраняя инкогнито. Не знаю, что это был за «учебный файл», но он явно мне пригодится.

К тому моменту, как раздался звук сирены, мы прошли примерно половину пути.

«Пропажа самки обнаружена» – без лишних эмоций сообщил голос в голове. – «Вверх по лестнице»

До лестницы еще нужно было добежать. У паука это явно получалось лучше, чем у меня. Он бежал и что-то громко стрекотал. Я бежала и ждала перевода.

«В помещении за дверью вход в вентиляцию»

– Какая на хрен вентиляция?! Как туда поместится арахнид?

Сказала вслух. Арахнид заверил, что поместится. Сзади послышался топот тяжелых ботинок. Адреналин ударил в голову. Ноги заработали быстрее. Только бы успеть! Паук с размаха вышиб дверь и, издавая какие-то нервные звуки, побежал вперед. Я за ним. Ровно до того момента, пока не увидела свой персональный ужас воплоти.

В комнате стояли двое. Красавица – брюнетка в длинном черном платье, и существо, от которого резко захотелось рухнуть в обморок. Толстые кольца змеиного хвоста лениво перетекали по полу. Если бы не это, я бы наверняка заметила удивительную красоту владельца этого хвоста: глаза цвета изумруда, сильные руки, водопад пепельных волос. Он был великолепен. Наверное. Если бы не смотрел на меня так странно, и не выпускал эту узкую ленту языка. И тут до меня дошло, что наг сейчас переходит в боевую форму. На скулах появляются темные чешуйки. И его размер стремительно увеличивается. А значит, это уже будет не разумное существо, а хищник. Хищник с нехилым таким эволюционным апгрэйдом.

«Минута до обнаружения»

Логика Валеры была великолепна. Как – будто сейчас я не обнаружена. Пока змей не напал, подняла глаза к потолку. Арахнид открыл лапками вентиляционный люк и что-то протрещал. Впрочем, тут переводчик был не нужен. Один прыжок. Один шанс. И очень надеюсь, что паука я выпустила не зря. Пока парочка хлопала глазами и расстраивалась, что я нарушила их уединение, преодолевая животный ужас, разогналась, и, оттолкнувшись от змеиного хвоста, взметнулась к потолку. К этому времени, мой сообщник по побегу резво выпустил паутину. Прочный канат обвил запястье и паук втянул меня в шахту. Все это заняло несколько секунд. И вот, я уже внутри широкой пыльной трубы. Люк быстро закрыла. Конечно, рассчитывать на то, что змей меня с пауком не сдаст – глупо. Но я верила в чудо. Валера снова включил навигатор.

Ползти на пузе было неприятно. Пыль, мертвые насекомые, местная вонь, уюта не добавляли. Арахнид, на одной из развилок, пропустил меня вперед. Перемещаться старались как можно тише, чтобы себя не выдать. Судя по тому, что нас еще не обнаружили, змеелюд в большей степени оказался человеком, чем зверем. Внизу было шумно. Слышались встревоженные голоса охраны и недовольных гостей. Из обрывков разговоров поняла, что больше всего неприятностей доставило мое исчезновение. Такой редкий лот требовали вернуть немедленно. Правда, нашлись несколько сердобольных, кто заявил, что меня нельзя продавать. Но, они вполне были готовы взять «несчастную самку» под опеку. Какая честь! Несколько раз слышала шипящую речь нагов. От этого становилось страшнее. Мозг добродушно пояснил, что эта раса хорошо чувствует не только запахи, но и эмоции. Особенно страх. Знать это хорошо. Только, как побороть этот страх, я не знала. Поэтому надеялась, что стены шахты и множество разнообразных существ внизу меня спасут от обнаружения.

Валера предложил несколько вариантов для выхода. Первый – значит попасть в самую гущу событий. Второй, тоже не очень. Если кто-то догадается, что я полезла через вентиляцию, наверняка будет ждать там. А вот окно в мужском туалете… Господи, спасибо, что здесь все так по-земному!

До места добрались через пять минут. Благо, внутри «джентельменской комнаты» было пусто. И окно было огромным. Аккуратно выбравшись из своего убежища, толкнула тяжелую раму. Еще раз порадовалась, что на ней нет никаких электронных замков, сигнализаций и прочей космической мишуры. Технологии это прекрасно. Но только тогда, когда знаешь, что с ними делать. Выглянула в открытое окно. Времени на особые раздумья не было. Было высоко, страшно и лето. С высоко и страшно, вопрос решился быстро. Арахнид закинул меня себе на спину, и побежал вниз по стене. Не орала только потому, что быть обнаруженной было страшнее, чем рассекать по отвесной стене верхом на огромном тарантуле.

План выбраться на улицу был успешно осуществлен. А что дальше? Дальше было огромное просматриваемое поле и кромка леса на горизонте. Не знаю, может быть, был и другой выход. Но сейчас я его не видела. А лес мне показался спасением. Еще раз с удивлением обнаружила катану у себя в руке. И смирившись с ее присутствием в моей жизни, решила бежать в лес. Паук был не против. Заверил, что там у нас больше шансов затеряться. И даже выжить. По крайней мере, у него точно. А я уже не могла оставить этого мелкого гада без присмотра. Похоже, вот так странно во мне пробудился материнский инстинкт. Или, это существо просто стало первым настоящим якорем в этом пугающем меня мире. Валера молчал.

Бежали быстро. Насколько это позволяли мои мышцы. Уже добежав до половины поляны, я обернулась, чтобы оценить всю трагичность ситуации. Нас обнаружили. Но, преследователь был еще далеко. Поэтому я поднажала. Арахнид старался идти вровень со мной. Хотя, подозреваю, что он на своих лапках уже давно бы смог укрыться под сенью деревьев. Лес становился все ближе. И преследователи тоже. Теперь до меня доносились встревоженные голоса.

– Ссссстой! Нельсссссзззяяяя!

– Нееет!

– Остановитесь!

Но мы бежали. Метр за метром приближались к заветным деревьям. Я уже была готова плеваться легкими. Но еще пара метров. Шкурой чувствовала, как змей начал превращаться.

– Быстрей Матрешка! – Бросила паучку. Хотя, так скорее подгоняла себя, чем его.

Еще метр. И воздух как – будто дрогнул, заискрился, и босая нога ступила на мягкий мох. Еще через пару шагов услышала громкий «БАХ!». Будто что-то огромное врезалось в стену. Мы с арахнидом обернулись. Огромный змей врезался в прозрачную преграду.

«Силовой барьер». – Пояснил Валера. – «Они сюда не войдут».

И действительно. Пять существ разных рас, злющий наг в боевой форме и женщина в черном платье стояли у кромки леса. Мужчины что-то кричали. Просили вернуться. Обещали любовь, защиту, деньги. Наг молча смотрел на меня. С тоской. С тревогой. Он знал, что не выйду. А я смотрела на этого странного и безумно красивого змея. Теперь, чувствуя себя в безопасности, даже его хвост почти не пугал. Наоборот. Что-то внутри даже восхитилось его силой и грацией. Наг тоже смотрел. А потом показал на меня и приложил руку к сердцу. Почему-то этот поступок показался мне таким сакральным. Почти интимным. Я слегка поклонилась ему, а потом повернулась и рысью бросилась вглубь леса. Потому что теперь испугалась еще больше. Себя. Нахлынувшей нежности к чертовому змею. Хотелось быстрее сбросить это наваждение и вернуться в реальность. Там, где я все еще почти голая, босая, но уже свободная.

Глава 5

За несколько дней до аукциона. Дом «Великих нагаатов». Планета «Вешнената».

Ранним утром в малой столовой императорского дворца, за завтраком, собрались все члены правящей семьи. Это было, единственное время, когда император и императрица могли уделить время своим близким. Трое сыновей, двенадцать их побратимов, две невестки. В эти два часа, их персонального рая, никто не смел вмешиваться: ни слуги, ни дела государства, ни очень важные гости. Об этом знали все жители империи нагаатов. Знали и уважали эту маленькую блажь любимой императрицы.

Императрица Сахали в эти часы из весомой политической фигуры превращалась в любящую мать и любимую жену. Император наслаждался покоем, а их грозные сыновья вспоминали о том, на чем должна строиться настоящая любящая семья. И, пытались привнести эти традиции уже в свой дом. Сахали с теплой улыбкой наблюдала, как старший сын бросает игривые взгляды на молодую жену. И как его побратимы понимающе ухмыляются. Молодая змейка Салима, со своими пятью мужьями, появилась в их семье совсем недавно. Веселым нравом и какой-то детской непосредственностью, она пленила всех домочадцев. Сейчас змейка так мило смущалась и отводила глаза, что вызывала улыбку почти у всех присутствующих за столом. Только второй сын императора Шахаса и по совместительству глава императорских «призраков» ничего не замечал. Принц Асшарих был этим утром задумчив и рассеян. Под глазами нага залегли темные тени, в одежде не было привычных лоска и строгости.

Состояние сына и Сахали, и ее супруг заметили сразу. Но, решили не акцентировать на этом внимание за завтраком, чтобы не огорчать жен двух других сыновей. Император Шахас боялся, что состояние принца может быть связано с работой. А эта информация не предназначалась для нежных ушей самочек. Лишние нервы в доме ни к чему. Когда нагини удалились по своим делам, Шахас пригласил сыновей и их побратимов в свой кабинет. И это был тот уникальный случай, когда императрица, без спроса, присоединилась к ним.

– Что с тобой? – Открыто, без лишних церемоний спросила Сахали своего среднего сына.

Асшарих

Скрыть что-то от матери было невозможно. Если отец еще мог принять мое состояние за усталость, все-таки глава императорских «Призраков» не самая простая должность, то мать не проведешь. Она видела всех нас насквозь.

Я был растерян и измотан далеко не службой. Несколько дней назад мой зверь почувствовал, что грядет время встречи с Кевали. И это было, мягко говоря, шоком.

Нагааты, особенно правящего рода, всегда чувствуют рождение своей пары. Обычно это случается до второго совершеннолетия. А потом, когда приходит время, и связь закрепляется, змей начинает стремиться навстречу паре. Так было у отца. Так было у братьев.

К сожалению, не всех нагов Космос награждает Кевали. Тогда закон разрешает заключить союз по сговору. До недавнего времени так было и со мной. Моя Кевали не была рождена в срок.

Я не расстраивался. И вообще не задумывался о браке. А вот к императору уже начали заглядывать отцы достойных дочерей в надежде породниться. Особо предприимчивые представляли нагинь мне лично, или подстраивали «случайные» знакомства. Но змей внутри был против чужих самок. Он не брезговал случайными связями для снятия физического напряжения, но брать кого-то под защиту категорически отказывался. Не могу сказать, что меня это не устраивало. Я смотрел на эту ситуацию философски.

Братьям повезло встретить достойную пару. Их жены были не слишком капризны, и, наверное, любили всех своих мужей одинаково. Хотя, сам я не хотел бы делить жену с побратимами. Уж лучше тогда гордое змеиное одиночество. А желающие скрасить постель второго принца всегда найдутся.

И вот змей потребовал встречи с Кевали. Она появилась как будто из ниоткуда и настойчиво звала зверя к себе. А он не знал, где ее искать и терзал меня, требуя хоть что-то предпринять. Следы пары терялись в бескрайнем космосе. Как бы я не старался, поиски не давали результата. В какой-то момент даже убедил себя в том, что эта фантазия. Что змей просто одинок. И ему нужно найти более-менее подходящую самку.

Все изменила сегодняшняя ночь. Ночь, когда я почувствовал боль и страх своей пары. Ничего страшнее до этого я не испытывал. Ее тело будто разрывало на миллион осколков. А я не мог ничего сделать. Попытки змея перетянуть часть негатива на себя были бесполезны. Как будто Кевали защищалась от постороннего воздействия. Боялась меня. И зверь внутри беспомощно скулил, не решаясь предпринять еще одну попытку помочь. А я впервые возносил молитвы звездам прося оставить ее в живых. Мой свет. Мою жизнь. Мою Кевали.

Все закончилось также неожиданно, как и началось. Боль исчезла. Тело расслабилось. Какое-то время прислушивался к связи. Она была жива. Жива и недосягаема. Пока. Но теперь, я точно знал, что она существует. Существует и нуждается во мне. Во мне и моем звере. Мы должны ее найти. Найти и защитить.

Времени до завтрака было еще достаточно, а сон, несмотря на изматывающую ночь, не шел. Какое-то время прислушивался к себе. Связующая нить по-прежнему терялась в космосе. Значит, малышка была где-то далеко от меня. На Вешненате ее точно не было. Змей требовал отправляться в путь. А я пытался найти предлог, улететь с планеты. Чутье «призрака» подсказывало, что поездка может многое прояснить.

Решение пришло неожиданно. Когда на глаза попался старомодный конверт, подписанный изумрудными чернилами. Приглашение посетить Ариман. А заодно и понаблюдать за вступительными экзаменами в «Высшую Межгалактическую Военную Академию». Ректор Ханторас, мой старый друг, давно пытался меня завлечь на свою территорию. Вот и порадую его своим присутствием. Змей обрадовался, и впервые за последние сутки затих. А я пошел на завтрак.

Впервые семейный ритуал меня не радовал. Все время прислушивался к связи. Пытался уловить мимолетные отголоски пары. В эфире была полная тишина. Возможно, она просто спит, пытался успокоить сам себя. Получалось плохо. Не знаю, что творилось с моей змейкой несколько часов назад, но молился, чтобы этого не повторилось. И просил звезды быстрее ее найти.

Копаясь в себе, не заметил, как вместе с братьями и их побратимами, оказался в кабинете отца. Из этого странного состояния вывел голос матери:

– Сын, что с тобой?

В этот момент стало понятно, скрывать произошедшее от семьи нельзя. Да и бесполезно. Только сказать ничего не успел. Взгляд императрицы упал на мою правую руку. Туда, где нагааты носят брачный браслет. Когда зверь начинает стремиться к своей паре, от широкого мужского обода отделяется тонкий женский браслет. Который, при встрече, нужно будет надеть на руку своей жене.