Пятая сестра

– Да, – удивительно быстро и легко ответил Ариан. Он перепрыгнул через бревно, не предупредив Мелани, и та споткнулась и чуть не упала. Больно ударилась ногой и зашипела. – Мама ведь тебе рассказывала, что тебя подкинули, когда ты была еще совсем малышкой?

– Да.

– Не каждая мать на такое решится, – он вдруг замер, словно что-то увидел, но вновь продолжил идти, слегка замедлившись, – я напомнил ей об этом. Сказал, что тебе уже не место в Страйтфорде и пора возвращаться домой. Она не стала возражать, потому что всегда знала, что ты не от мира сего. Удивительная женщина все-таки.

– Домой? – Мелани остановилась. Не услышав шагов позади, Ариан развернулся и одарил ее резким взглядом. – Что это значит?

Ариан приблизился к ней.

– Ты ведь и сама догадываешься, верно? Не будь глупой, Мелани, и не старайся отрицать правду. Ты ведь и сама знаешь, что на остальных людей похожа только внешне. И ты не особо удивилась, когда я из старика превратился в себя, как не удивилась и глазу Артура. И ты знаешь о мифах и легендах больше любого жителя Страйтфорда. Про гнома я молчу. Ты ведь и так в этом деле просвещена.

– Но я читала лишь одну книгу. Остальные две написаны на неизвестном языке.

– Верно… – Он опустился вниз, и Мелани сочла сумасшествием садиться на землю в такой грязи, но потом заметила, что Ариан сел на пенек. – А, точно, – он достал словно из ниоткуда сумку Мелани с книгой, которую та спрятала перед визитом Тоулина, – держи. Чудовища, мифы, стихии, времена, параллельные миры, Королевства Равновесия… – Он вздохнул. – Ты знаешь многое, но далеко не все. – Ариан встал и продолжил путь. – Расскажи мне о каких-нибудь древних существах.

Мелани приняла сумку и ответила:

– Русалки…

– Древнее.

– Гоблины…

– Еще древнее.

Мелани задумалась.

– Расскажи мне о тех существах, о которых мало что известно.

Мелани вновь остановилась. Сложно думать, когда идешь через густой темный лес, ничего не видишь и натыкаешься на ветки. Ариан тяжело вздохнул. Остановки Мелани стали его раздражать.

– К черту существ, – не выдержал он, – знаешь ли ты что-нибудь о временах и стихиях?

– Я читала о них, но безбожно мало. – Мелани взглянула на свое платье, но так и не разглядела на нем дыр. Она наклонилась, чтобы оторвать подол: он не спасал от холода и страшно мешался. – В той книге на английском описаны лишь древние существа. О стихиях и временах мало что сказано.

– Что ж, так даже интереснее. Что ты о них знаешь?

– Знаю лишь, что существует четыре времени: прошлое, настоящее, будущее и межвремье. О стихиях знаю, что их тоже четыре: воздух, вода, земля и огонь. И все они могут воплощаться в людей. Раньше я безумно ими интересовалась, строила догадки, но о них известно так мало, что даже строить догадки особо не на чем.

– У каждой стихии, как и у времен, есть свои имена. Все они… – начал Ариан, но его прервал резкий звук.

Это был оглушительный женский крик. Можно было подумать, его владелица умирает мучительной смертью. Крик казался столь неожиданным, что Ариан, потеряв хладнокровность, отшатнулся от Мелани. Обладательница звонкого голоса была рядом. Крик сливался с отчаянным плачем и несвязными мольбами о помощи, и Мелани, не выдержав, рванула вперед.

– Эй! – зашипел в негодовании Ариан и бросился за ней.

Мелани выбежала на темную поляну, окруженную деревьями. В самом центре на редкой грязной траве лежала девушка, корчась от боли. Она сжималась в калачик, затем растягивалась в форме звезды, с хлюпаньем била кулаками по земле и громко плакала.

– Что с вами? – Мелани подбежала к девушке и попыталась приподнять ей голову, но та словно не замечала ее, продолжая размахивать руками.

На поляне появился Ариан, и вместе с ним лунный свет озарил их фигуры. Мелани разглядела на лице девушки ужас. Слезы блестели на ее щеках. Она немного успокоилась и взглянула на Мелани так, словно на нее снизошло озарение. Но оказалось, что смотрела она на Ариана, стоявшего позади. Он с изумленным видом разглядывал несчастную, и его лицо выразило еще большее удивление, когда та оттолкнулась от земли, встала и кинулась в его объятия. Тонкими пальцами она цеплялась за его одежды, продолжая выть.

– Вы должны мне помочь! Прошу, юноша!

В растерянности Ариан оттолкнул ее, едва успев смягчить собственную силу. Вся его одежда покрылась землей.

Мелани встала. В свете луны она разглядела незнакомку отчетливее: костлявые руки, плоская фигура, светлые неухоженные волосы, нежные черты лица и зеленое длинное платье с сетчатым верхом, в некоторых местах вышитое серебром.

– Успокойтесь! – Ариан схватил ее за руки и взглянул в заплаканное лицо.

На мгновение ему показалось, что на лице девушки заиграла улыбка. Но ему не показалось. Губы расплывались в безумной улыбке, пока она шептала:

– Вы ведь мне поможете? Отведете меня к себе домой?

Мелани оглянулась по сторонам. На земле она заметила что-то черное и длинное, похожее на…

– Перо? – сказала она так тихо, что ни Ариан, ни девушка не услышали.

Незнакомка продолжала что-то мямлить о спасении и о том, как Ариан прекрасен, совсем позабыв о Мелани.

Мелани взяла с земли черное перо и повертела перед собой.

– Похоже на перо… ворона?

И тут холодная волна окатила ее тело. Она ахнула и в испуге взглянула на Ариана. Тот все еще держал девушку в зеленом за руки. Сердце Мелани забилось быстрее от догадок.

Девушка в лесу, в зеленом длинном платье, перо ворона… Перед глазами Мелани всплыла страница из книги о мифах, она раскрыла рот, чтобы обратиться к Ариану, но незнакомка опередила ее. Голос девушки завораживал, и даже Мелани поддалась этим чарам:

– О, юноша, мне нужна ваша помощь. Отведите меня в безопасное место. Они преследуют меня! – Она повторяла это вновь и вновь, и чем больше приходилось повторять, тем холоднее и безумнее становился голос.

– Как вы тут оказались?

– Ариан!

После выкрика Мелани повисло зловещее молчание, и девушка в зеленом перевела на нее взгляд. Она вдруг сгорбилась, стараясь вызвать жалость, и одновременно сжала руки, словно унимая дрожь, не давая себе наброситься на Мелани и разодрать ее шею в клочья.

Мелани не сводила глаз с незнакомки. Точнее, теперь она знала, кто перед ней, а поведение «несчастной» лишь подтверждало ее мысли.

– Ариан, отойди от нее. – Мелани старалась сохранять спокойствие. – Она… не человек.

Взгляд девушки дрогнул. Ногти впивались в собственную кожу, глаза расширились. Ариан какое-то время медлил, но потом послушался Мелани.

– П-почему ты ей веришь? – невинно спросила у него девушка в зеленом. – Взгляни на меня. – Она развела тонкие руки, рукава ее зеленого платья напоминали крылья птицы. Она медленно подошла к Ариану. – Я истощена. Неужели ты не поможешь мне?

Ариан не сопротивлялся. Он завороженно смотрел на нее, не отводя взгляда. Дыхание стало реже, глаза словно заблестели, а рот раскрылся так, будто он собирался выразить свое восхищение ее красотой.

– Я голодна, – продолжало невинно говорить это создание, улыбаясь, – неужели ты не покормишь меня?