Проклятая корона

– Мог бы быть, если бы ты не была такой бесхребетной и избалованной.

Райдекар никогда не терял самообладания на публике – ни разу за свои три сотни лет. Ничто и никогда не злило его так сильно, как эта женщина и ее безответственность.

К его удивлению, она рассмеялась:

– Слыхала и похуже. – Она даже не обиделась на оскорбление, и Райдекар окончательно взбесился.

Он осознал, что ей не привыкать к оскорблениям и унижениям.

Райдекар лишь задавался вопросом, кто осмелился ее обидеть. Но еще его беспокоила мысль, что он хотел размозжить черепа ее обидчиков. Учитывая, как быстро Риссе удалось вывести его из себя, он не мог винить своих предшественников.

К черту всех остальных. Он убьет любого, кто посмеет плохо и неуважительно относиться к внучке Мэб.

Рисса была для него бесполезна, если ее не уважал собственный народ.

– Убирайся из моего леса, Райдекар. Ты на благой земле, и тебе здесь не рады. Я с удовольствием выпровожу тебя сама. – Теперь ее голос звучал устало, словно ей надоело, что король отнимает у нее время.

Как будто ее ждут другие дела. Райдекар ухмыльнулся, представляя, что она могла запланировать на остаток ночи. Может, девчонка нюхает грибы?

– Маловероятно, но мне бы, несомненно, пришлись бы по вкусу твои попытки это сделать.

Карие глаза девушки пылали огнем. Райдекар ясно чувствовал – она представляла, как замораживает его на месте и извлекает из его разума каждую крупицу боли и агонии. Однако фантазия эта останется в ее воображении. В отличие от нее, разум Райдекара был защищен от вторжений незваных гостей.

Рисса оказалась неподготовленной и недисциплинированной. Эти качества король презирал.

Но она также была единственной наследницей трона Благих земель. Ее отец исчез. В роду Мэб больше никого не осталось в живых. Никого с высшей кровью. Все фейри хотели, чтобы их королева наконец-то обрела мужество и благородство.

Райдекар попытался вразумить девушку.

– Ты должна знать, что армия Антеоса уже находится на Благих землях. Каждый день они захватывают еще один город, еще одну деревню на твоей западной границе, не встречая никакого сопротивления. Сначала они пойдут на королевство Денархельм, потому что оно крайне уязвимо. Это легкая добыча. При особом желании я могу завоевать его хоть завтра.

– Королевства Денархельм больше нет, – упрямо повторила Рисса. – Со времен королевы Уны существовало тринадцать независимых дворов.

В ее словах имелась своя доля правды. Королевства Благих земель уже давно были разделены на дворы. Последняя верховная королева оставила трон свободным. Две тысячи лет спустя мир изменился. Уже некоторое время по континенту разносится звон металла и текут кровавые реки, а теперь на землях фейри разразилась война.

Райдекар давно настороженно и с надеждой наблюдал за севером. Фейри были известны как мудрые создания со своим представлением о чести. Он считал, что они поступят правильно: объединятся, дабы справиться с общей угрозой.

Вместо этого он слышал, что король Тайтус, единственный оставшийся в живых ребенок Мэб, покинул Двор Солнечного Света. Всего несколько месяцев спустя исчезла и его единственная дочь Серисса.

Лучшие следопыты Райдекара охотились за обоими. Его рыцарям удалось найти только дочь.

Он воспринял их действия как предательство. Эгоизм и пренебрежительное отношение к своим обязанностям являлось позором.

Райдекар старался сохранять спокойствие. Ему нужно было, чтобы этот разговор прошел хорошо. Ему нужно, чтобы Рисса последовала за ним. Он хотел, чтобы она исполнила свою роль, предначертанную ей самой Судьбой.

– Расколотое королевство без правителя ослабло до предела. Если вы не сплотитесь сейчас, то непременно проиграете. Падете. – Он сделал шаг вперед, намеренно сократив разделявшее их расстояние, и наклонился вперед: – Без моей доброй помощи вы все погибнете.

Обычно Райдекар скрывал от окружающих собственную мощь. Мало того, что он мог контролировать разум других людей, он также был достаточно силен, чтобы воздействовать на окружающие его предметы. Прямо сейчас он позволял Риссе ощутить каждую частичку своей силы.

Король ожидал, что она запнется, вздрогнет или опустит взгляд, как обычные придворные. Если бы она признала его силу, то с большей вероятностью приняла бы и защиту.

Однако Рисса снова удивила его.

– Доброта? – Девушка фыркнула. – Почему никто не догадался рассказать мне, что она у тебя есть?

Рисса Брайер не была слабой.

Она была эгоисткой.

– У меня ее нет. Но ты все равно будешь умолять меня.

Пусть это останется плодом его мечтаний. И в моих кошмарах.

Райдекар моргнул и сделал шаг назад.

Ее мысли.

Он мог слышать ее мысли так же ясно, как если бы она произносила их вслух.

Райдекар посмотрел вниз и понял, что схватил ее руку, сомкнув пальцы на маленьком запястье.

Ему это не понравилось, но мысленная связь не считалась чем-то необычным. Ведь они оба были потомками Мэб. Хоть Рисса и казалась безразличной, они так или иначе являлись правителями Благих и Неблагих земель по праву крови. Две стороны одной медали.

– Я даю тебе шанс присоединиться ко мне на твоих условиях. Мой верховный двор переехал в Старую Крепость в Лихолесье. Мы отослали сообщения оставшимся дворам, чтобы они направились к границам со своими войсками. Твоих воинов недостаточно, чтобы противостоять всему Антеосу. – К своему раздражению, Райдекару также пришлось это признать. – Моих тоже. Когда они придут за Тенебрисом после разгрома твоих земель, я, может быть, и одержу победу, но мой народ понесет слишком много потерь. Мы должны объединиться и подготовиться, чтобы отбросить нашего общего врага к его границам.

Старая Крепость слыла лучшим местом для подготовки. Древний замок был построен в эпоху, когда все фейри объединились под властью Мэб, прежде чем дворы разделились. Все произошло в глубине Лихолесья, на краю Благих и Неблагих земель.

Райдекар переехал в Крепость, когда его лазутчики сообщили, что Антеос собирает армию.

Антеос, земля на западе.

Антеос уже дважды атаковал мир фейри. Они потерпели неудачу во времена предков Райдекара, и он не позволит им вновь захватить границы.

Даже если бы ему пришлось затащить дикую принцессу на трон, связать ее и надеть ей на голову корону.

Эта идея не лишена достоинств.

– Если мне придется обращаться с тобой как с марионеткой, то тебе не понравится то положение, в которое я тебя поставлю.

Рисса вздернула подбородок:

– И что, скажи на милость, мне делать в Старой Крепости?

Может, девчонка была не такой уж и умной? Ответ казался очевидным:

– Править.

Глава 3