Маг Мороз и его неугомонное счастье

– Просьба у меня, и отказа я не приму! – сразу предупредил дед, зыркнув на внука строгим взглядом.

– Только не это! – простонал в голос молодой человек, завидев на лавке сверток с синей шубой мага Мороза. – Неужели никого из младших родичей нельзя привлечь? Сам знаешь, у меня и без того дел по горло.

– Нет! – сурово отрезал Стужев-старший. – Ты пока еще не осознаешь этого, но Нина подсказала нам идеальный способ увековечить имя рода в веках. Кого, по-твоему, на всю жизнь запомнят дети, как не главу великого ледяного рода в роли всемогущего мага? Раз в год несложно побыть для ребятишек волшебником. Тебе и делать-то ничего не придется. Только задавать один и тот же вопрос «Какие добрые дела ты совершил в этом году, чтобы заслужить подарок?», внимательно слушать и запоминать ответы. Пройдет десяток лет, и эти же ребятишки возглавят собственные семьи, но у них навсегда останется в памяти, что за проступки ты сурово спросишь, а за старания – наградишь.

– Хм, дед, ты, как всегда, загадываешь наперед, – невольно проникся перспективами Артемий. – Хорошо! Так и быть, я побуду магом Морозом. Но недолго, потому что дела требуют моего присутствия в столице.

– Тогда переодевайся пока, а я отпишусь императрице, чтобы забрала тебя и доставила на место. Кстати, амулеты оставь тут, – бросил Семен Павлович между делом. – Негоже могучему магу за побрякушками прятаться, когда в нем самом сила немереная. Детишки сейчас ушлые, вмиг раскусят хитрость.

– Дед! – возмутился Артемий. – Я даже наедине с женщинами не позволяю себе такого. Кто амулеты под шубой увидит-то?

– А вот с теми, кто тебе постель греет, как раз и нельзя расслабляться, – поучительно произнес старик. – Чего тебе в Левино опасаться? Чай, не в стан к врагу отправляешься? Снимай, говорю! Только княжеский перстень оставь, чтобы видели герб великого мага.

Закатив глаза наверх, молодой человек вздохнул, но исполнил прихоть пожилого человека. Если согласился на большее, ни к чему уже в малостях спорить. Тем более, что не все защитные артефакты глава тайной канцелярии носил на виду. Имелся у него секретный козырь, о котором знали еще трое человек, давшие клятву неразглашения.

– Тёма, тебя не узнать! – Императрица появилась в вихре сверкающей серебром портальной тропы.

Глядя на ее цветущий вид и зарумянившиеся щечки, у князя невольно защемило сердце. А ведь они могли бы быть счастливы вместе, и это их дети наполнили бы радостным смехом пустынные коридоры родового поместья.

– А ты ничуть не изменилась, такая же красавица! – Улыбнулся в ответ, стараясь не выдать потаенных мыслей. – Материнство тебе к лицу.

– Спасибо, Тём! – Нина по-дружески обняла мужчину, оставляя невесомый поцелуй на щеке. – Я верю, что скоро и ты обретешь единственную половинку. Вон, даже Алим нашел свое счастье. Теперь твой черед!

Стужев-младший ничего не ответил, только шагнул вслед за женщиной мечты в открывшийся зев портальной тропы, чтобы через мгновение оказаться на освещенной магическими огоньками площади перед крепостью Левино.

– Тебе туда! – императрица указала на украшенную разноцветными гирляндами ротонду. – Мы все подготовили. Дети получат подарки утром. Ты главное, не забывай спрашивать, как они вели себя в этом году.

– Я помню и сделаю, что необходимо. – Князь кивнул и направился к беседке.

Глава 7

Устроившись на почетном месте мага Мороза, Стужев мысленно успокоился и набрался терпения, убежденный в пользе навязанного мероприятия. Десяти минут не прошло, как на улицу высыпала шумная малышня, а вслед за ними подростки подоспели, и родители подтянулись. Всем нравились зимние забавы, вошедшие в моду вместе с приходом к власти императора Ивана Бельского.

Однако дай людям волю, и они не остановятся, требуя исполнить их желания. В памяти Артемия сохранились яркие воспоминания, какой ажиотаж среди народа вызвало появление волшебника в украшенной огнями ротонды. Люди ринулись к ним, требуя исполнить сиюминутные прихоти, и не гнушались подлости, чтобы получить желаемое. Однако после череды разоблачений, когда маги разума вывели обманщиков на чистую воду, а власти тут же покарали за преступления, халявщиков поубавилось. Но традиция зародилась, малышне понравилось получать подарки в праздник, верить в чудо и исполнение заветных желаний. А взрослые те же дети, которые разучились мечтать, но сохранили воспоминания о счастливых и беззаботных временах.

Детишки в Левино выросли в достатке, не испытывая нужды или голода, но они радостно выстроились в очередь к магу Морозу, пропуская вперед самых маленьких. И просьбы их не ограничивались материальными ценностями. Чаще звучали серьезные вещи, которых не ожидаешь от несмышленых пострелят.

– Чтобы мама не старилась и почаще улыбалась, – пожелал восьмилетний Ося Полозьев. – Я себя вел примерно, у меня все тут записано. – Выудил из-за пазухи пухлую тетрадку и протянул магу.

Стужев не удержался, чтобы полистать записи, в которых ребенок скрупулезно фиксировал события прошедшего года. Смешно и грустно одновременно взглянуть на первую статс-даму империи глазами мальчишки, который наивно рассуждал о причинах ее недовольства.

– «На днях маменька отчитала служанку за криво заштопанную прореху на камзоле и заставила переделывать. Это она еще не знала, что камзол был новым! Накануне мы с Люсей и Никиткой проверяли на прочность новую ткань, пропитав ее экспериментальным составом номер семь. А он ядовитый – жуть, вместе с камзолом нательную рубашку прожгло и кожу до волдырей. Люся лично зашивала одежду, пока Никита с помощью лечебного амулета зашивал меня. Стало быть, это доброе дело! Кривая штопка влечет за собой меньшее наказание, чем испорченный камзол и ребенок».

– Пусть у сестренки родовые способности проявятся, и еще одной одаренной в империи станет больше, – попросил цесаревич Петр.

– Хочу пройти вторую инициацию, чтобы мама с папой гордились сильным защитником! – озвучил заветное желание наследник рода Саша Забелин.

А ведь эти дети – будущее Российской империи! – поймал себя на мысли Артемий и невольно задумался, о чем сам мечтал в семнадцать лет. – Стать могущественным магом и отомстить за смерть родителей? – Именно этим Стужев и занимался – верно служил империи, совершенствовался в магии и уничтожал последователей ордена Тьмы. И что примечательно, за последние годы мечты не изменились. А ведь им не хватает главного – созидающей цели. Месть мотивирует до определенного момента, пока не затянет в беспросветный омут и начнет диктовать условия.

Задумавшись, князь не сразу обратил внимание на новую гостью, появившуюся в ротонде. Когда девушка заговорила, уставился на нее в изумлении.

– Маг Мороз, двенадцать лет назад я попросила самого лучшего в мире жениха! И чтобы любовь у нас великая случилась, и счастье, и семья большая. Представляешь, я сразу встретила такого парня! Только женится он не мог, потому что я была маленькой. Он пообещал дать ответ через десять лет, если к тому времени я не выйду замуж. С того дня минуло двенадцать лет, мы оба свободны, только жених и думать позабыл об обещании. А ведь я хорошо себя вела, училась в академии, осваивала родовые способности и никого не обижала.

– Любовь не возникает по приказу или чьему-то желанию, – возразил Стужев, с трудом узнавая в очаровательной княжне маленькую егозу с задорными кудряшками. – Если ты ищешь искренних чувств, возможно, парень, давший опрометчивое обещание, – не тот человек, кто тебе нужен?

– Неправда! – вскинулась Юленька, наморщив носик. – Как бы он полюбил, если совсем меня не знает?

– Хм, в этом есть логика, – согласился маг. – И что же ты загадаешь теперь?

– Хочу вместе с самым лучшим на свете мужчиной оказаться в таком месте, где бы нас не нашли до тех пор, пока мы не полюбили друг друга! – выпалила Юленька заученную фразу.

Свет, вспыхнувший в кристалле артефакта, помещенного в основание ротонды, захватил обоих молодых людей, закружил в хороводе взметнувшихся наверх снежинок и скрыл от окружающих. Сияние, означающее, что загаданное непременно сбудется, постепенно погасло, осыпаясь на землю белым серебром. Вот только внутри никого не оказалось. Маг Мороз, княжна Демидова и сама ротонда исчезли.