Сармийская жена

– Это, – лерд Шед взял листочки с решениями, а также бумаги, что находились при ростовщике, – пойдет в качестве доказательств. Месси Лэйлин, позвольте откланяться и выразить благодарность. Сегодня был самый неординарный ужин за последние пять лет. Рад знакомству. Надеюсь, вы сделаете исключение и позволите изредка навещать вас?

– Конечно, лерд Шед, – обреченно пробормотала я, – непременно.

– Завтра к десяти будьте готовы. Пришлю экипаж. Полагаю, вы не боитесь еще одной проверки?

– Ни в коем случае! – с жаром заверила мужчину, – с тем, что касается арифметрии, справлюсь.

А вот с остальными проблемами, возможно, что и нет, – вздохнув, добавила про себя.

– Ле-эй, – едва за гостями закрылась дверь, Эни впилась клещами, – вот это да! Как ты лерда Рума окоротила! Он что, в самом деле, обманывал?

– Если тебе те же бумажки подсовывал, то и ты бы разобралась, будь чуточку бдительнее.

– Но я и подумать не могла, что ростовщик, с которым отец столько лет сотрудничал, не честен!

– К сожалению, так бывает, – погладила девушку по плечу, – повезло, что я вовремя обратила на это внимание. Знаешь, если лерд Вира вел с лердом Румом дела, то у него должны сохраниться записи.

– Наверное, – Айриэн растерянно пожала плечами, – возможно, в кабинете остались бумаги.

– Покажешь?

Вместе мы поднялись на второй этаж, и остановились перед центральной комнатой. Эни в нерешительности замерла, нервно покусывая нижнюю губу.

– Давно не заходила? – догадалась о причине задержки, – все еще не веришь, что его нет?

– Я… – девушка всхлипнула, – не могу.

– Когда-нибудь придется сделать это. Ты ведь хотела сдавать дом. Возможно, прошло слишком мало времени, но однажды проснешься и осознаешь, что родителей давно уже нет на этом свете. Сейчас тебе больно, но чем дольше тянешь, тем сложнее справиться. Если не готова, отложим на другой раз или же войдем туда вместе. Одной не так страшно, правда?

– Я… – еще один всхлип, – не знаю. А ты… тоже так?

– Не было выбора, – теперь уже тяжкие воспоминания накатили на меня, – я не могла нормально соображать, не понимала, что происходит. Когда же лишилась крова, остро встал вопрос, как жить дальше. К тому моменту, как опомнилась, в нашем доме уже жила другая семья. А дорогие как память вещи пропали.

– О! Лэй, прости, – Эни решительно сжала мою руку, – ты права. Я уже довольно взрослая, чтобы смотреть правде в глаза. А она в том, что папы и мамы больше нет, и необходимо жить дальше. Этот дом долго будет хранить о них память, как и обо мне, и моих детях. Но это не значит, что мы не должны двигаться вперед.

Эти комнаты не зря назывались центральными. Я оценила роскошь и размер помещений. Определенно, здесь обитал хозяин дома. Перешагнув порог, мы попали в гостиную. Добротная мебель, как и во всем доме, но это на первый взгляд. Массивные формы, едва заметные трещинки, запах дорогого лака. Сюда скорее бы подошло определение «антиквариат», если бы не безупречное состояние, в котором предметы содержались веками.

Порядок и чистота в покоях поддерживалась магическими заклинаниями. Но вот расположение вещей, легкая небрежность, с какой позабыта на столике раскрытая книга и початая бутылка с янтарным содержимым, еще хранили отпечаток хозяина. Казалось, что он на минуточку отлучился, и вот-вот вернется и займет любимое кресло. Оно было сдвинуто к камину, а продавленное сидение с вмятиной хранило след мужского тела.

Эни молча скользнула к креслу. Присела, провела пальцами по обивке. Потом подошла к столику и коснулась пожелтевших страниц книги. Горько улыбнулась. Затем наклонилась и подняла что-то с пола. Издалека сразу не разглядела, но это оказалась ажурная шаль. Накинув ее на плечи, Айриэн скользнула в отцовское кресло и прикрыла глаза.

Ей требовалось побыть одной. Я это чувствовала, поэтому поспешила уйти. Толкнула ближайшую дверь, но зайти не решилась. За ней оказалась спальня. Здесь, как и в гостиной, время остановилось. Не рассматривая подробности, прикрыла створки и продолжила поиски. Вряд ли лерд Вира хранил деловые бумаги под матрасом. Для этого идеально подошел бы кабинет, который обнаружила в противоположной стороне.

Что же, он не разочаровал. Та же старинная мебель, то же ощущение незримого присутствия. Или такой эффект создавала картина, с которой смотрел импозантный мужчина? Если это лерд Вира, то понятно, в кого Эни такая красавица. Русоволосый и голубоглазый, с живым взглядом и застывшей обаятельной полуулыбкой. Встреть такого на улице, и уже не забудешь.

Тугой ком подкатил к горлу, когда сообразила, что погиб Ледгар Вира в самом расцвете лет. Эни скоро исполнится восемнадцать, а женятся леры уже к тридцати. Пятьдесят лет для мага не возраст. А вот для человека… Айриэн упоминала, что ее мать не обладала даром. Вероятно, она была необыкновенной, раз такой мужчина обратил на нее внимание, полюбил.

К великому облегчению, книга учета лежала на письменном столе, и это избавило от необходимости беспокоить маленькую хозяйку или рыться в ящиках. Лерд Ледгар вел записи аккуратно и подробно. Уже с первых страниц поняла, что мне есть, в чем обвинить лерда Рума. Достаточно показать книгу лерду Шеду и сравнить последние записи с тем, что требовал ростовщик. Форменное безобразие.

Лерд Вира заказывал продукты впрок, благо магический ларь позволял сохранять их свежими долгое время. Последняя запись датирована позапрошлым годом. В местном летоисчислении я худо-бедно разобралась, да и не отличалось оно от земного. Только начало отсчета велось с Великого Небесного огня, сошедшего на Аэртан. В том огне погибли миллионы жителей, населяющих планету, но горстка уцелевших все же осталась. Обычные люди считали существ, появившихся вместе с Великим огнем, Богами. Эллеры были невероятно красивы. Высокие, гибкие, сплошь светловолосые и небесноглазые. А еще они принесли на Аэртан магию. После катастрофы дети рождались сплошь одаренные. Эллеры и люди жили в мире, но самих пришельцев новый дом так до конца и не принял. В их семьях редко появлялось потомство, а смески перенимали черты коренных жителей. Так что к сегодняшнему дню об эллерах остались одни воспоминания.

Отвлеклась на информацию из учебника истории, что сама собой возникла в голове, стоило лишь подумать об этом, и совершенно позабыла о времени. Вернула к действительности Айриэн. Я вздрогнула, когда та легонько тронула за плечо.

– Идем спать, уже поздно, – в том, как Эни смотрела печальными глазами, как помогла подняться и дойти до комнаты, сквозила такая признательность и забота, что слезы наворачивались. Это был уже не легкомысленный ребенок, а измотанный переживаниями и свалившимися проблемами взрослый человек. – Завтра дам объявления о сдаче комнат, – добавила девушка перед уходом. Но доступ в кабинет будет только у тебя. Папа показал, как настроить защиту так, чтобы никто посторонний не вошел.

Утром Айриэн вела себя привычно, будто и не было никаких потрясений. Только покрасневшие глаза и припухшие веки выдавали, что кто-то проплакал полночи. Племяшка позавтракала и, прихватив с собой остаток блинчиков, умчалась в академию. Меня же ожидал визит к главе Правопорядка.

К десяти часам, когда раздалась трель дверного звонка, я ожидала у дверей. То же строгое платье дополнила черным платком и перчатками. В руках хозяйственная книга, а в кармане те небольшие деньги, что остались от аванса.

– Месси Руджен? Доброе утро! Лер Нортон Дэл, к вашим услугам, – представился улыбчивый молодой человек. Он распахнул дверцы экипажа и подал руку, помогая забраться внутрь.

Началось! – обреченно посмотрела на лера, который слишком долго закрывал дверцу, вероятно рассчитывая, что предложу ему присоединиться. – Ну, уж нет! Не дождутся. Ни соседи, чьи любопытные носы торчали из окон домов, ни лерд Шед, что прислал этого парня.

Ехали мы не слишком быстро, но от того, что экипаж трясло и подбрасывало на каждом повороте, планы запомнить дорогу пошли прахом. Держаться внутри было не за что, поэтому изрядно мотало из стороны в сторону. Злило это невероятно. Мало того, что от тряски больно прикусила губу, так еще желудок возмущался и грозил распрощаться с завтраком.

– Месси Руджен, приехали, – распахнув дверцу, молодой человек снова сиял раздражающей улыбкой. Конечно, он тут же сник, когда я проигнорировала помощь и выбралась из экипажа. Но поощрять вниманием постороннего мужчину не собиралась. Может, он и не виноват, что дороги тут мощеные и средство передвижения не оборудовано рессорами, но один его цветущий вид нагонял глухую тоску.

Добротное двухэтажное здание, возле которого оказалась, гордо именовалось «Управлением служб стражей». У широкого крыльца стояли другие экипажи. Чуть поодаль и тот, темный, без окон, в котором вчера увезли ростовщика.

– Позвольте, провожу вас, – лер невозмутимо подставил локоть. Но я молча покачала головой, – ну, давайте, объясню, хоть, куда идти.

– Не нужно. Сама найду, – сухо ответила я. После чего обошла стража по дуге и направилась к входу. Дежуривший там лерд уже поглядывал в нашу сторону с явным одобрением. Вот и обратилась к нему.

– Доброе утро! Мое имя месси Лэйлин Руджен. Лерд Шед назначил мне встречу. Не подскажете, как к нему пройти?

– Лерд Фарн, к вашим услугам, милая месси. Глава уже спрашивал о вас. Идите прямо по коридорчику, потом по лестнице на второй этаж и сразу направо. Увидите вывеску на кабинете. Вам туда.

– Спасибо, лерд Фарн, вы мне очень помогли, – поблагодарила дежурного вежливой улыбкой и поспешила в указанном направлении. Позади стучал каблуками и сердито сопел лер Дэл.

Надо же, какой упертый! И это его сдерживал вдовий наряд. А что будет, когда срок траура закончится? У них тут что, недобор женского населения? На улицах вроде много молодых девушек. Да и Эни не упоминала о проблемах в выборе спутницы жизни.

Встречные мужчины провожали меня любопытными взглядами. За спиной шептались и перемигивались, точно не в серьезное учреждение попала, а в детский сад.

За нужной дверью оказалась небольшая приемная. Сухощавый секретарь принял мое пальто и предложил чаю. Затем вынес стопку бланков, которые следовало заполнить, пока лерд Шед не освободится.

По мне, так, зачем назначать встречу на конкретное время, если в итоге занят другими делами? Странно.

Но я не роптала. Без заполнения формуляров и бюрократии еще ни один орган власти не обошелся. С заявлением о нападении и пропаже документов справилась быстро. Сложнее определиться, писать жалобу на лерда Рума или нет. В итоге, решила идти до конца. Он бы не остановился, если получилось и в самом деле отобрать у Эни дом. Спрашивается, какой толк от опекуна, если он смотрел на подобные вещи сквозь пальцы?

Для начала подала прошение с просьбой разобраться с ситуацией, детали которой описала в подробностях. Мысленно похвалила себя за предусмотрительность, что прихватила книгу учета. Еще утром я изучила записи и примерно представляла, сколько в месяц тратила семья из трех человек. Последний раз лерд Вира сделал поистине огромный заказ. Он приписал в комментариях, что усилил заклинания стазиса. Следовательно, заказ доставили вовремя и в полном объеме. Айриэн практически ничего не готовила дома. Сильно сомневаюсь, что, вообще, пополняла запасы с тех пор. Однако лерд Рум утверждал, что регулярно привозил продукты. Кладовая уже треснула бы от такого их количества.

Секретарь забрал заполненные бланки и куда-то унес, оставив почти на четверть часа одну. Дверь кабинета лерда Шеда находилась рядом, и никто бы не помешал войти. Но отчего-то я не могла. Не хватало наглости или наоборот, было слишком хорошее воспитание. А еще одолевали сомнения, вдруг глава Правопорядка уличит во лжи? Я ведь не Лэйлин Руджен, не вдова и не троюродная тетя Айриэн. И если правда вскроется? Что со мной сделают? Тот же лерд Шед?

Это пытка какая-то! Сейчас накручу себя так, что признаюсь во всем, как только окажусь в кабинете главы. Не-ет! Такого счастья даром не надо!

Необходимо успокоиться. Папа, почему ты учил, что обманывать нехорошо? Почему не сказал, что ложь бывает разной? Только благодаря ей уберегла Эни от беды. Благодаря ей нашла помощь и друзей, а сейчас восстановлю справедливость, выведу на чистую воду проворовавшегося человека.

– Месси Лэйлин, прошу прощения за ожидание, – задумавшись, пропустила момент, когда дверь кабинета распахнулась, и глава возник на пороге. – Возникло срочное дело, которое требовало личного участия. Но теперь я в вашем полном распоряжении. Прошу!