Возлюбленная леопарда

– Леди Маргарита, леди Астра – какое удовольствие видеть вас вновь. – Де Лэйси слегка поклонился. Астра осознала, что сэр Рэйвз также сделал перед ней легкое движение, как бы передразнивая грациозный поклон.

– Нам также приятно вас видеть, – отвечала Маргарита. – И в, несомненно, более располагающих к беседе обстоятельствах. Мы должны извиниться, что так поспешно оставили вас в Тэдбери. Вы рисковали жизнью ради нашей безопасности, а у нас не было случая должным образом выразить вам свою благодарность. – Она глубоко присела в почтительном реверансе.

– Никакой благодарности не требуется. – Де Лэйси повернулся к другу. – Мы уверены, что сама возможность совершить доброе дело является достойной наградой, не так ли Ричард?

– Конечно. Не говоря уж о возможности находиться в вашем присутствии и вновь наслаждаться вашей красотой. Это вознаграждение выше всякого другого, – мягко добавил спутник де Лэйси.

Ирония, сквозившая в глубоком голосе Рэйвза, была настолько очевидна, что Астра посмотрела на него с вызовом. Его глаза искрились от смеха, в то время как по губам скользила мягкая улыбка. Астра скрежетала зубами при виде такой наглости. Неужели никто больше не понимает, что он издевается? Она бросила взгляд на лорда Фитц Хага, который продолжал кивать и благожелательно улыбаться. Маргарита подавляла зевок и прикидывала, сколько еще придется терпеть унизительный спектакль.

– Господа, как я уже говорил, у меня нет возможности долго оставаться в Лондоне, – сказал лорд Фитц Хаг. – Мне будет спокойнее, если вы присмотрите за моей дочерью и леди Астрой, пока они здесь. Леди Маргарита не всегда принимает лучшие решения. Было бы большим облегчением знать, что кто-то отвечает за нее.

– Ох, папа, уверена, что господа проведут время за более интересными занятиями, – возразила Маргарита с вежливой улыбкой. – Мы будем в полной безопасности. Королева проследит за этим, так что нас не оставят в одиночестве.

– Ерунда. У королевы дюжина женщин, требующих внимания, и она наверняка не сможет смотреть за всеми. Эти господа доказали свое благородство и безупречную честность. У меня гора упадет с плеч, если я буду уверен, что они лично позаботятся о вашей безопасности и благополучии. Лорд де Лэйси, сэр Рэйвз, не будете ли вы столь любезны оказать мне еще одну услугу?

Де Лэйси казался удивленным. Он медлил и смотрел на друга, ожидая, каков будет его ответ. Сэр Рэйвз широко улыбнулся.

– Несомненно, лорд Фитц Хаг, – сказал он с низким поклоном. – Для нас большая честь быть удостоенными таким доверием, и мы сделаем все возможное, чтобы его оправдать.

– Великолепно! – прогремел Фитц Хаг и отвесил сэру Рэйвзу мощный дружеский шлепок по спине, полагая, что грубоватый удар едва ли мог показаться панибратством по отношению к бравому воину по имени Черный Леопард. На случай, если что-то подобное и произошло, торжествующая улыбка Ричарда стала еще шире. – Прекрасно, в таком случае мне необходимо многое успеть за оставшееся время. Я отправляюсь к королю, а вам предоставляю возможность поближе познакомиться.

И лорд Фитц Хаг зашагал от них быстрой и твердой походкой, оставив молодых людей, которые стояли напротив друг друга и перебрасывались оценивающими взглядами. Де Лэйси развел руками, выражая притворное сожаление:

– Увы, молодые госпожи, похоже, вы теперь прикованы к нам.

– Так же, как и вы к нам, – скромно ответила Маргарита.

Астра промолчала. По правде говоря, она сомневалась, что когда-либо вообщё сможет открыть рот. В животе как будто вращалась скрученная веревка со множеством узлов, колени вот-вот были готовы подломиться. Она не отводила глаз от пола. Если бы она молилась сильнее и чуть дольше, Господь, наверное, сжалился бы над ней и заставил сэра Рэйвза испариться.

– Леди Астра, кажется, чем-то очень расстроенной, не так ли? – мягко сказал Рэйвз. – Может быть, следует проводить ее в спальню, чтобы она легла и отдохнула.

Астра вскинула голову, готовая к протесту, но, встретив взгляд темных глаз Рэйвза, почувствовала, как слова замирают в горле. Этот человек оказывал на нее какое-то ужасное воздействие, одним своим видом приводя в состояние полного оцепенения.

– Ричард, мне кажется, что твое присутствие слегка смущает леди Астру. Нам лучше оставить на время достопочтенных дам, – предложил де Лэйси.

– Да, пожалуйста, – Маргарита сочувственно обняла подругу. – Леди Астра выросла в монастыре и только начала постигать прелести внешнего мира. Ей необходимо привыкнуть к свободе и преимуществам королевского двора.

– Конечно, – понимающе сказал Рэйвз. – Я бы не хотел торопить леди Астру.

Он взял ее руку и приподнял для поцелуя. Увидев это, Астра непроизвольно сжала пальцы. Он мягко отогнул каждый пальчик, как лепестки цветка, и перевернул руку ладонью кверху, затем нагнулся и нежно запечатлел поцелуй на протянутой ладони.

От прикосновения губ сэра Рэйвза щекочущее тепло разлилось по руке Астры. Она ее отдернула, но слишком поздно – тепло распространилось по всему телу. Горячий румянец выступил на ее щеках, и внутри все воспламенилось от щемящего чувства. Девушка была близка к обмороку и неровными шагами отошла от Рэйвза.

– Астра, ты хорошо себя чувствуешь? – нахмурилась Маргарита, ее темные глаза выражали беспокойство.

– Да, все хорошо, но мне хотелось бы отдохнуть. Сегодня чересчур утомительный день.

– Конечно, моя малышка, – успокаивающе сказала Маргарита. – Мы прямо сейчас пойдем в спальню.

Де Лэйси и сэр Рэйвз поклонились, и Астра следом за Маргаритой вышла из зала. Сердце сопровождало громкими ударами каждый ее шаг.

Глава 8

– Сэр Рэйвз и лорд де Лэйси могут ждать в холле хоть всю оставшуюся жизнь… Я не выйду из комнаты, – упрямо проговорила Астра, порывисто присела на диван и скрестила на груди руки поверх богатого зеленого бархатного костюма для верховой езда.

Маргарита воздела глаза к потолку, как бы умоляя небеса ниспослать ей терпение.

– Не упрямься, Астра. Королева милостива, но наверняка прогневается, если ты будешь упорно прятаться на женской половине и не раскроешь истинную причину своего поведения.

– Сэр Рэйвз вполне заслужил, чтобы я рассказала все королеве. Он просто невыносим! Думаю, он получил истинное наслаждение вчера вечером, глядя, как я краснею и запинаюсь в его присутствии!

– Он гордец, не так ли? Не помочь ли ему сбавить гонор? И всего-то для этого нужно распустить слух, что сэр Рэйвз ничтожный бродяга, который подсматривает за женщинами во время купания. Королева – несмотря на все свое свободомыслие – порядочная ханжа и наверняка выгонит его из дворца.

Астра опустила руки и вздохнула.

– Но я не хочу видеть его страдающим от унижения. Я хочу, чтобы он почувствовал хоть капельку смущения. Кто бы мог предположить, что этот любезный и вежливый человек, который стоял передо мной и целовал руку, когда-либо видел меня раздетой и рассмотрел каждый дюйм моего тела!

Она слегка задрожала.

– Если бы ты была плохо сложена и непривлекательна, возможно, и был бы повод для смущения. Твое же тело создано столь совершенным, что стыдно скрывать его под одеждой. Вовсе не так плохо, что сэр Рэйвз видел твою наготу. Может, теперь его не будут слишком волновать размеры твоего приданого, и он в любом случае попросит твоей руки.

– Неужели ты думаешь, что я могу представить сэра Рэйвза в роли мужа? – Астра встала на ноги, ее голубые глаза сделались огромными от ужаса.

Маргарита неопределенно хмыкнула.

– А почему бы и нет? Он не слишком богат, но с блестящим будущим; похоже, превосходный вояка и со временем заслужит землю. Король отзывается о нем очень хорошо. И к тому же он, без сомнения, красив, можно сказать, неотразим – с такими огромными плечами и темными глазами.

– Ну тогда сама и выходи за него замуж! Я не хочу иметь дело с неискренним, дурно воспитанным деревенщиной.

– Не думаю, что его интересую именно я, – подчеркнула Маргарита. – Да и отец никогда не согласится. Он вбил себе в голову, что я должна выйти замуж не ниже чем за герцога.

– Ох, тоска! – Астра вновь опустилась на диван. – Неужели ты не понимаешь, что я презираю сэра Рэйвза и надеюсь никогда больше с ним не встречаться.

– Ты недостаточно знаешь мужчин. У него может оказаться множество достоинств, о которых ты даже не догадываешься.

Астра вспомнила, как его шелковистые губы касались ее ладони, и подумала, что, наверное, Маргарита относит к числу достоинств такие качества, благодаря которым простой взгляд или прикосновение мужчины повергает в обморок! Господь даст ей силы держаться подальше от сэра Рэйвза.

– Маргарита, помоги решить одну проблему. Твой отец попросил сэра Рэйвза и де Лэйси сопровождать нас, но от одной лишь мысли о том, что придется находиться рядом с этим человеком, мне становится дурно.

– Как хочешь, – согласилась Маргарита, направляясь к двери. – Я передам ему, что ты не поедешь на охоту, поскольку от одного его взгляда тебе делается дурно.

– Нет, так не говори! Не хочу быть жестокой. Нельзя ли придумать какую-нибудь другую причину?

– Ты имеешь в виду какую-нибудь ложь. Уверена, что ты не заставишь меня лгать?

– Конечно, нет. – Астра сцепила руки. – Но, может, тогда ты хоть чуть-чуть смягчишь правду. Объясни, как я была расстроена… происшествием в лесу. Наверняка он поймет мое болезненное состояние.

– Постараюсь, но наверняка сэр Рэйвз будет разочарован. По правде сказать, я думаю, он тобой увлечен искренне.