На ощупь

– Иногда мне кажется, что ты все делаешь мне назло, – прошипела девушка, но все же взяла меня под руку, чтобы вместе появиться в зале.

Начались привычные формальные процедуры с приветствиями всех подряд и пустыми разговорами. Кассандра была очаровательна и вызывала восторг всех, с кем начинала болтовню. Иногда мне хотелось спустить мечтателей на землю и уверить, что в бытовой жизни эта красавица не такой ангел, каким кажется. Я и сам был в числе воздыхателей ледяной леди, но теперь узнал ее ближе. Не скажу, что у меня случилось отторжение, просто осознал, что первоначальное впечатление может быть обманчиво. Но от этого я не любил Кассандру меньше, она все так же восхищала меня и дурманила разум своей красотой и сильным духом.

К нам подошел Арчибальд. Первым делом он бросил брезгливый взгляд на мой галстук. Уж не знаю, успела ли ему пожаловаться Кассандра, или же отец был таким же снобом в вопросах моды и соответствия цветов.

– Господа, я вас оставлю ненадолго, мне нужно поздороваться с режиссером моей новой постановки, – сладостным голосом пропела Кассандра, одновременно коснувшись предплечий нас обоих.

– Великолепная девушка, тебе очень с ней повезло, – сказал Арчибальд, когда мы остались наедине, – та встреча в театре была настоящим подарком судьбы.

Слова отца пробудили во мне недавние воспоминания, когда Дональд сообщил о связи Арчибальда с Чарли Салливаном. Внутри моментально закипела злость, хотелось схватить лжеца за грудки и оттащить куда подальше, чтобы призвать к ответу.

– Обстоятельства, подстроенные другими людьми, сложно назвать судьбой, – заявил я.

– Что за завуалированные речи, Эдриан? Если тебе есть, что мне сказать, говори прямо.

Арчибальд говорил уверенно: нельзя было точно определить, старается он оборониться или искренне не понимает, о чем речь.

– Вы вместе учились в университете и вдруг встретились, как в первый раз? – перешел я к сути.

– С кем? – разыграл непонимание отец.

– С Чарли Салливаном, отцом Кассандры.

– Чарли учился в Гарварде? – притворно поразился Арчибальд.

– Из тебя не самый удачный актер.

– Ты хоть представляешь, со сколькими людьми я общался во время учебы? Кого-то мог и забыть, прошло уже столько лет. Если хочешь открыть тайны Вселенной, изучи другую область, а не студенческие годы своего отца.

Скормив мне очередную ложь, Арчибальд отправился на поиски собеседников, которые будут перед ним благоговеть, а не докучать обвинениями. У меня же давно сложилось убеждение, что отец не сказал мне ни одного правдивого слова за всю мою жизнь. Поэтому в этот раз я нисколько не удивился.

Оркестр исполнял классическую музыку в современной аранжировке. На одной медленной композиции Кассандра незаметно оказалась около меня и предложила потанцевать. Мне нравилось обнимать ее, прижимать хрупкую фигуру к себе, чувствовать телесную близость. Девушка положила свою голову мне на плечо, и я наслаждался ее сладким ароматом с примесью нотки специй. Это так походило на ее противоречивый, капризный характер, где все должны играть по ее правилам, но согласны делать это по собственному желанию.

По дороге домой Кассандра была молчалива. Она печально смотрела в окно и отстраненно реагировала на мои вопросы. Я не понимал, что происходит, и в таком неведении девушка продержала меня еще с час. Неизвестность всегда навевала у меня тревогу. Кассандра прекрасно это знала и использовала, но каждый раз заставляла меня волноваться, прежде чем заговорить.

– Твой отец сказал, ты считаешь, что мы с папой подстроили нашу встречу, – начала Кассандра, когда мы оказались уже в особняке.

– Я такого не говорил! Отец, как всегда, врет, – от возмущения я даже брызнул слюной и поспешил вытереть мокрые губы.

Кассандра горделиво подошла ближе и встала у окна, скрестив руки, обхватив свои локти. С минуту она смотрела на гладкую поверхность стекла, затем не спеша повернулась ко мне. Мое сердце уже выпрыгивало от смятения. Мне хотелось кричать, пытаясь донести до девушки свою правду, но я терпеливо ждал, позволив возлюбленной мучить меня. Хоть я и не говорил тех слов, почему–то испытывал стыд, словно и в самом деле такое происходило.

– Знаешь, сколько мужчин хотят быть со мной? – задала Кассандра риторический вопрос. Ответ был мне известен: красавица всегда находилась в центре внимания, влюбленных дурачков не останавливал даже занятой статус предмета их обожания, – Но я выбрала тебя, потому что увидела в тебе честного, благородного человека. Мои поклонники имеют высокий статус и материальное положение, но для меня это никогда не играло никакой роли. Я всегда хотела встретить глубокого мужчину, который способен видеть в людях большее, чем другие. Мне казалось, моя мечта осуществилась, но, возможно, я ошиблась.

Мне хотелось вскочить с кресла, подбежать к любимой и встряхнуть ее за плечи, чтобы прогнать эти сомнения. Меня пленила ее красота, но уважение вызвали наши интересные беседы, интеллектуальные споры. Я влюбился в ее строгий характер, в то, с каким достоинством она несла свою привлекательность, не опошляя ее, а возводя к ранг недостижимого и божественного. Конечно, мне было известно о толпах ее поклонников, и ее благосклонность к моим ухаживаниям сделали меня самым счастливым человеком.

– Кассандра, я и в мыслях не имел обвинять тебя в чем-то, – негромко произнес я, стараясь не разозлить красавицу еще больше, – мне стало известно, что наши отцы были знакомы в студенчестве, и я решил спросить об этом Арчибальда.

– Да, они дружили, – неожиданно сказала Кассандра.

– Ты знала? – поразился я.

– После нашего знакомства в театре папа рассказал, что они с Арчибальдом много времени проводили вместе, и отец считал его другом. Однако после учебы их связь оборвалась. Однажды, спустя много лет, папа встретил Арчибальда на улице и поздоровался, но тот не узнал его или сделал вид. Поэтому тогда в театре папа не стал напоминать об университетской дружбе, раз твой отец предпочел стереть эти воспоминания.

Мне стало жаль Чарли, подобное поведение было совершенно в духе моего отца. Зачем ему в друзьях люди, от которого он не может получить выгоду? А отец Кассандры был ученым, и Арчибальд, видимо, не увидел в приятеле полезных для себя перспектив.

– Это похоже на отца, – вздохнул я.

– Я понимаю, что вы с Арчибальдом никогда не сможете поставить нас на один уровень с собой, но тогда и не нужно обнадеживать людей, вызывая их доверие.

– Мы с отцом совершенно разные, и ты это прекрасно знаешь, Кассандра! – повысил я голос. Моим самым большим кошмаром было обнаружить хоть малейшую схожесть с Кроуфордом старшим, – Арчибальд умело переиначил мои слова, чтобы поссорить нас. Мы будем последними идиотами, если поддадимся его манипуляциям.

– Я просто хочу, чтобы между нами было доверие, – девушка сделала шаг ко мне и тронула мою руку, – если ты относишься к нашим отношениям менее серьезно, то скажи мне об этом.

– Я люблю тебя, Кассандра, и буду делать все, чтобы ты не сомневалась во мне.

На следующий же день я принял решение, что разберусь во всем основательно. Отец намеренно подсел на уши моей наивной возлюбленной. Арчибальд выставил ситуацию так, словно я подозреваю Кассандру и ее отца в тайном сговоре, на деле все обвинения касаются только моего папаши. Он умело манипулировал задетой гордостью Кассандры, заведомо понимая, что та оскорбиться и будет давить на мое чувство вины. Браво, отец! Первый раунд ты выиграл, но второй останется за мной.

– Аманда, я нигде не могу найти Джулиана, – обратился к служанке.

Женщина занималась уборкой кухонных шкафов и давала наставление молоденькой помощнице: та робко, словно олененок Бэмби, смотрела на меня, стараясь очаровать кроткой улыбкой. К счастью, меня не интересовали представительницы женского пола: все внимание было приковано к одной, что сейчас так же пропала с радара, как и новый водитель.

– Он повез мисс Салливан по магазинам, – сообщила Аманда, но я будто уже знал ответ заранее.

Джулиан работал у нас чуть больше недели, но почти полностью принадлежал Кассандре. Жаль Дональд занят делами компании, так я предпочел бы его всем остальным. Тем более сейчас, когда мне требовалась помощь рыскать в грязном белье отца.

Острое любопытство помогло навести справки и тщательно изучить университетскую жизнь Арчибальда. Их пересечения с отцом Кассандры ни где не фиксировались: ни одного совместного фото, ни одного общего знакомого. Если отец забыл об этой дружбе, какой резон сватать нас с дочерью Салливана? Все сводилось к моему безумию и нежеланию принять действительность.

– Мистер Кроуфорд, вы искали меня? – в кабинет заглянул Джулиан.

– Да, если ты освободился от поручений Кассандры, будь добр послужить и мне, – рявкнул я, спустив на бедного парня всю усталость минувших дней.

– Простите, я не знал, что не могу отвозить мисс Салливан, – промямлил водитель.

– Конечно, можешь, но в приоритете должны стоять мои дела, а не бессмысленный шоппинг!

На этот раз Джулиан промолчал, и мы последовали в машину для исполнения назревших планов. По словам молодого человека, Кассандра осталась в городе для какой-то встречи, поэтому есть пара часов, чтобы спокойно проследить за Арчибальдом и подловить проходимца на очередной лжи.

Сначала мы сорок минут проторчали у офиса, потом у банка, а после отправились, подобно эскорту, в любимый ресторан отца.

– Извините, но что мы делаем? – пискнул Джулиан, до сих пор не понимая, зачем мы преследуем какого-то напыщенного старикашку.

– Это мой отец, и я хочу знать его намерения… – я осекся, не понимая, могу доверять новоиспеченному водителю или же его лучшей работой был уход за лошадьми.

Джулиан не потребовал продолжения фразы: он поерзал на сидении, усаживаясь поудобнее для долгосрочной слежки.

Отец никогда не обедал в одиночестве: он предпочитал тратить это время на общение с деловыми партнерами в располагающей и непринужденной обстановке. К моему великому удивлению, сегодняшним гостем для совместной трапезы стал Чарли Салливан. Он подъехал на стареньком шевроле лачетти и уверенным шагов устремился вглубь ресторана.

Какого черта здесь происходит? Сначала эти двое прикидываются, что не знают друг друга, потом оказываются забытыми друзьями, а сейчас и вовсе за нашими спинами встречаются за обедом. Я зря отбрасывал отца Кассандры, считая, что виноват во всем лишь мой пронырливый старик.       Пока новый альянс находился внутри, взглянул на телефон. На экране высветилось несколько пропущенных от Кассандры и один от Арчибальда. Перезвоню позже, сейчас главным желанием было осуществить облаву, иначе мой хитрый и изворотливый отец придумает новую отмазку и повод для их странной встречи.