Грэйс потребовалась минута, чтобы восстановить дыхание и способность осмысливать окружающую реальность.
– Где Тарквин?
– А это во-первых, – Самира уже рылась в её вещах, – он руководит сборами.
– Он сам? – Грэйс опять обрадовалась. – То есть он…
– Нет, – Самире почему-то не нравилось ни одно её дорожное платье, – пока нет. Но он справляется, ориентируется по звукам. Капитан Ландер и несколько стражников в курсе – они всё координируют. Да и Тони здорово помогает.
Грэйс не ожидала другого ответа, боялась слишком надеяться, но всё же руки её безвольно повисли.
– Это ведь временно, правда? – спросила она, сдерживая вибрации, которые от голоса распространялись по всему телу. Ведь Сэми не станет врать, как она сейчас ответит, так и будет.
– Правда, – сухо ответила Самира.
Машинально повинуясь чётким указаниям, Грэйс сняла помятую одежду, умылась, обтёрла тело мыльной мочалкой и позволила себя причесать.
– Сэми, а почему так произошло?
Она натянула свежие чулки, чистую нижнюю сорочку, дорожную юбку и яркую коралловую блузку с пышными рукавами.
– Я не знаю, – Самира потуже затянула ей пояс на талии. – Но рано или поздно это пройдёт. Сейчас главное, чтобы никто ничего не заподозрил, а то опять начнутся разговоры. Нам ведь не нужны дополнительные разговоры?
– Не нужны, – согласилась Грэйс.
Самира закончила приводить её в порядок и развернула лицом к себе.
– Вчера ты была великолепна, – с гордостью сообщила она.
– Вчера было темно, – слабо возразила Грэйс.
Сэми равнодушно хмыкнула и ущипнула Грэйс за щёки, пытаясь создать видимость румянца.
– Способность людей замечать очевидное не зависит от яркости освещения, – сказала она. – Ты просто и дальше будь рядом с ним, тогда всё получится.
Грэйс решительно сглотнула подступивший к горлу ком.
– Сэми, я тебя люблю.
– Я тебя тоже люблю. А теперь пойдём, предстоит тяжёлый день.
Глава 3 – Новое начало
Самира, как всегда, оказалась права.
Сначала одно значимое, общее дело собрало людей, как магнит собирает железные стружки. Теперь дело осталось в прошлом, сила притяжения перестала действовать, и каждый сконцентрировался на себе. Грэйс отметила, что её яркий наряд оказался излишним – неотступно следующая за королём девушка уже успела всем примелькаться, и возникший к ней поначалу интерес поутих.
Тарквин внешним видом и поведением мало отличался от себя обычного. Он, разве что, старался не оставаться в одиночестве да ступал нетвёрдо, но для этого легко нашлось подходящее объяснение. Люди перешёптывались и шутливо строили догадки, сколько же вина король, празднуя, выпил накануне. Никого не смутила и большая шляпа от солнца, которая почти полностью скрывала верхнюю часть его лица, она лишь доказывала теорию об утреннем недомогании.
Многие решили даже, что Салгриан пошёл молодому правителю на пользу: добавил ему уверенности и солидности.
Утром Грэйс нашла его в компании Тони и старших офицеров королевской стражи. В стороне от общей суеты они обсуждали предстоящий путь в Элмур, выбирали места для стоянок и планировали расстановку в отряде. Квин в ту же секунду почувствовал её. Обернувшись, он безошибочно определил её талию и притянул Грэйс к себе.
– Я научился слышать, – шепнул он ей на ухо. Похоже, когда Тарквин не видел других людей, он меньше их стеснялся.
– Всё равно на всякий случай здоровайся сначала, – строго велела Грэйс, – а то будешь тут целоваться с каждой шуршащей юбкой. Учти, оправдания вроде: «я же не видел» и «откуда мне было знать» уважительными не считаются.
Тарквин громко расхохотался, чем на какое-то время парализовал движение в лагере. И правда, Салгриан пошёл королю на пользу.
– Я и раньше всегда чувствовал, когда ты рядом, а сейчас ощущения стали ещё острее, – Квин прижался лбом к её лбу.
– А я всегда рядом, – ответила Грэйс и поцеловала его, также не смущаясь из-за вероятных косых взглядов окружающих. Имело ли это значение после того, как все ночи они с Квином проводили в одной палатке? Как-нибудь потом Грэйс ещё непременно озаботится принятыми здесь правилами приличия.
Солнце с самого утра нещадно палило, будто старалось скорее высушить землю после ночного дождя. Поэтому в обратный путь двинулись рано. Привилегия и ответственная миссия вести отряд за собой достались капитану Ландеру. Часть подчинённых он отправил в конец отряда, замыкающими, несколько стражников поехали вперёд, а остальные распределились вокруг короля.
Грэйс ехала рядом с Тарквином. Он уступил ей Фрэя, с которым у Грэйс давно установились понимание и взаимная симпатия, а сам пересел на крупного гнедого жеребца.
– Ты как? – то и дело спрашивала Грэйс. Под стук копыт можно было без опасений вести любые разговоры.
Слушая её голос, Тарквин довольно ловко регулировал скорость, но его руки и спина были очень напряжены.
– Необычные ощущения, – ответил Квин, – я раньше не замечал, что это, хм, покачивание такое сильное.
Странно, а Грэйс сразу заметила. Она попробовала закрыть глаза и проехать так, но сразу почувствовала головокружение и тошноту.
Людей вокруг становилось всё меньше, и если вчера Грэйс радовалась каждому, кто решил сопровождать Квина в его путешествии, то сегодня она с облегчением отсчитывала их со знаком минус. Так на границе провинции Фэрлон, перед самым перевалом, в отряде осталось уже меньше ста человек.
Фэрлонское ущелье не казалось слишком глубоким – величественность гор в этих местах заметно уступала Арадонским – и не очень протяжённым, так что переход должен был занять не больше двух часов. На дне протекала быстрая, неглубокая речка, вдоль берега которой отряд и двигался.
Время от времени Грэйс описывала Квину, что происходит вокруг, но потом забросила это дело. Ещё вчера он сам наблюдал покрытые густыми лесами склоны и каменистые речные пороги. Иногда Грэйс незаметно брала его поводья и тянула их в нужную сторону, а Тарквин, чувствуя это, делал соответствующие движения ногами, и лошадь послушно следовала в заданном направлении.
Не подошло ещё даже время обеда, а Грэйс уже страшно устала. Если постоянно твердить себе, что нужно держаться и быть сильной, то организм обязательно воспротивится этому в попытке сберечь ресурсы. Грэйс невольно отсчитывала каждый шаг и мысленно отмечала на карте каждую пройденную милю. Смысла в этом мало, ведь конец пути – это лишь другая точка в пространстве, но гораздо легче стремиться к конкретной цели, чем ждать чуда с неограниченным сроком наступления.
– Что это сейчас было? – спросил Тарквин, выводя её из противоречивых размышлений.
– Ты про что?
Грэйс осмотрелась, но ничего особенного не заметила. Отряд как раз достиг середины ущелья. Склоны здесь казались более отвесными и не такими заросшими, а полоса берега почти от самой воды приобретала заметный угол подъёма, так что передвигаться следовало крайне осторожно. Немного впереди капитан стражи почему-то остановился и сделал соответствующий знак своим людям.
– Как будто в воду что-то плюхнулось, – сказал Тарквин.
– А, это просто камешек, – Грэйс наконец поняла, о чём речь.
Тарквин натянул поводья.
– Камешек?
– Да, небольшой. Только что скатился сверху.