Тёмный травник. Верховья Стикса

– И как это нам поможет? – хмуро поинтересовался Леон.

– Популярность, уникальные трофеи, и не только, – усмехнулся я. – Руководитель отдела будет вынужден вести себя корректно и уважительно, если мы во всеуслышание объявим, что являемся сотрудниками корпорации и выполняем специальное крайне сложное задание на благо всего «Бескрайнего Мира». Можно даже назвать конкретное лицо от корпорации, которое дало нам это поручение – нашего босса!

Макс Сошне и Леон переглянулись и оба прыснули от смеха, представив лицо начальника при получении такого известия.

– Нам конкретно влетит за такое… – заметил осторожный француз.

– Не влетит. Во-первых, он действительно сегодня подбивал меня на эту авантюру с походом, так что это чистая правда. Во-вторых, я очень постараюсь, чтобы за нашими похождениями следило множество игроков, есть у меня кое-какие козыри. Можно даже сделать не короткие ежедневные видеоотчёты, а прямые стримы без купюр со всеми трудностями, опасностями и смертями. Но главное для нас – представить ситуацию так, чтобы наш поход у всех зрителей ассоциировался не с частной инициативой небольшой группки игроков, а с организованным проектом корпорации «Бескрайний Мир». Нужно сделать так, чтобы наш успех или неудача ассоциировались не с нами, а с самой корпорацией.

Мои друзья задумчиво молчали. Наконец, Макс Сошне прекратил нервно тарабанить пальцами по столу и высказался:

– Всё это хорошо, Тимур, и я готов составить тебе компанию в этой авантюре. Вот только я что-то не догоняю, как ты собираешься придать должного интереса зрителей к своим видеоотчётам? Стримеров ведь в «Бескрайнем Мире» тысячи и тысячи, и лишь единицам из них удаётся стать популярными.

Я грустно усмехнулся и, тяжело выдохнув, признался коллегам:

– У меня есть очень важное отличие от остальных стримеров. Мой персонаж заражён вампиризмом! Он таким и был изначально создан с самого-самого начала игры, и всё это время мой гоблин-вампир вынужден был играть только по ночам и регулярно пить кровь. Думаю, самое время рассказать об этой тайне всему миру. Можно даже представить данный факт очередной причудой разработчиков.

Друзья долго молчали, шокированные моим признанием. Наконец, Леон выдавил:

– Многое в поведении твоего Гоблина-Травника становится теперь понятным. И ночное время для игры, и «образцы крови для противоядия».

– Пожалуй, твои стримы действительно будут смотреть, – продолжил Макс Сошне в глубокой задумчивости. – Ещё бы – один из самых последних вампиров в игре! Главное теперь, чтобы за нашим отрядом не потянулись многочисленные паладины, борцы с нежитью и всякие прочие охотники на вампиров…

Опасения моего друга были вполне справедливыми, и я тоже уже думал об этом.

– Именно поэтому объявление о вампиризме сделаем только тогда, когда наш отряд отойдёт подальше от обжитых мест. Если кто-то захочет заполучить вампира, пусть следует за нами в мрачные и опасные территории вокруг реки смерти. Думаю, таких нетерпеливых будет совсем немного, если вообще такие торопыги найдутся. Большинство же игроков будут следить за нашими похождениями и ждать возвращения отряда, надеясь перехватить моего Гоблина-Травника потом, когда он вернётся из опасного путешествия.

– Но рано или поздно наш поход закончится, – справедливо заметил Леон. – И что ты будешь делать потом, когда твоего вампира по возвращению будут подстерегать толпы заждавшихся игроков с осиновыми кольями, серебряными крестами и связками сушеного чеснока?

Я неопределённо пожал плечами. Чего раньше времени переживать о том, что произойдёт в очень отдалённом будущем, а возможно и вообще никогда не случится. К тому же есть важный нюанс: мало самим игрокам знать из моих видеороликов о вампиризме Гоблина-Травника, в игре-то их персонажам это знание никак не поможет. Чтобы квест засчитался, нужно раскрыть вампира в самой игре, а вот помогать с этим я игрокам точно не собирался. К тому же навык Вуаль с 20-го уровня позволял скрывать отображение имени игрока, а сестрёнка своими иллюзиями могла придать моему ушастому гоблину любой облик. И тогда попробуй-ка определи вампира в толпе, если он будет выглядеть совершенно иначе и иметь другое имя! Да и на крайний случай у меня всегда оставался вариант улететь на СТЕРВЕ и снова затеряться. В общем, обречённым я себя точно не считал и даже был уверен в своей способности выкрутиться.

Мы с друзьями просидели за столиком ещё час, споря и живо обсуждая конкретные детали предстоящего похода. Прежде всего, чтобы решить проблему снаряжения и провизии, а заодно избавить Макса Сошне от придирок службы финансового контроля, мы договорились закупить снаряжение для трёх сотен орков-пиратов на все те деньги, которые занимал у меня француз. Мы подробно и тщательно согласовали ассортимент покупок и место доставки товара.

Кроме того, я просил своих друзей поискать какие-нибудь старые карты, оставшиеся после тех двадцати шести неудачных экспедиций к верховьям Стикса. В открытом доступе этих карт точно не было, я уже проверил, но возможно кто-то из игроков согласился бы их продать.

К тому же, нам нужны были ещё спутники, лучше всего НПС, которые могли бы послужить проводниками и разведчиками в диких опасных местах. Ни мы, ни мои гоблины и пираты, не обладали должными опытом и знаниями для выживания в суровых болотистых местах. Но такие персонажи наверняка в игре встречались, а потому я просил Макса Сошне поискать и нанять их в портах и городах, через которые будет держать путь его дирема «Захмелевший Баклан».

Обсуждали бы мы планы и дальше, но у меня на телефоне пропикал установленный ровно на девять вечера таймер, и я спохватился, что пора мне заходить в «Бескрайний Мир».

Затерянный оазис

Итак, загрузка. Никакой новой почты не было, что лишний раз подтверждало факт падения популярности моего Гоблина-Травника у игроков и зрителей. Во время Большой Охоты, помнится, я уставал разгребать сыплющиеся входящие сообщения. Ладно, буду надеяться, что это лишь временное явление.

Перед глазами выскочила таблица с характеристиками моего персонажа:

Что ни говори, а Травоведение у меня действительно хромало на обе ноги. Да и остальные навыки тоже требовали внимания – обычное дело, когда свой опыт персонаж получает преимущественно за выполнение квестов, а не занудным многочасовым фармом. Ладно, что-нибудь придумаю для выправления ситуации.

Итак, мир наконец-то прогрузился. Поздний вечер. Солнце уже скрылось за горизонтом. На небе высыпали многочисленные звёзды. Рядом плотно практически впритык стояли орочьи шатры, за ними слышался недовольный рёв множества глоток и перебранка на повышенных тонах. Я стоял возле небольшого костерка, на котором группа орков кипятила котёл с каким-то не слишком аппетитно пахнущим варевом. Моё появление было встречено бурным ликованием:

– Капитан! Капитан Амра вернулся! Вот он и рассудит!

Я и сам уже по усилившимся из-за палаток крикам понимал, что требуется моё срочное вмешательство. Растолкав пиратов, я поспешил на шум завязавшейся драки. И очень вовремя – в ход уже пошли сабли и ножи. Насколько я сумел понять, одну из групп буянящих пиратов возглавлял шаман. Противостояла им вдвое более многочисленная толпа под командованием первого помощника.

– Что тут происходит?! – мой гневный крик остановил поножовщину, обе стороны конфликта поспешно прятали орудие в ножны.

К счастью, я успел вовремя. Досталось лишь троллю, но обладающий отменной регенерацией зелёный гигант с невозмутимым видом выдернул из своей груди вошедший по самую рукоять кривой клинок и молча вернул владельцу оружия. Первый помощник Зябаш Живучий шагнул вперёд и изложил суть конфликта:

– Капитан Амра, я получил приказ продолжать путь по пустыне. Но ребята смертельно устали сутки уже без отдыха брести по раскалённому песку, и всё чаще спрашивают, а куда мы вообще идём? Море ведь совсем в другой стороне, а впереди лишь песок и смерть… Я гоню их вперёд, как мне и приказали. Но на мои гневные окрики команда всё меньше реагирует, а сейчас и вовсе дело чуть до открытого бунта не дошло!

– Мы едва не сдохли днём под этим нестерпимо палящим солнцем! – раздался недовольный голос какого-то орка.

Впрочем, говоривший предпочёл не высказать мне это лично в лицо, а прятаться за спинами остальных.

– Вот-вот… – чувствуя настрой команды, уже намного увереннее продолжил свою речь первый помощник. – Днём в пустыне была полная задница. Наши запасы воды закончились уже к полудню, а солнце жгло нещадно. За глоток воды любой из нас был готов убить. Лишь под вечер мы обнаружили этот затерянный среди барханов крохотный оазис.

Тролль, рана которого уже полностью затянулась, продолжил речь орка:

– Тут можно укрыться от солнца и есть вода, но вот с едой полный голяк. Несколько пальмовых орехов на три сотни голодных глоток – это вообще ничто. А между тем все мы второй день не жравши. Дюжина добровольцев во главе с шаманом Гуу отправилась на охоту в сторону вон тех далёких скал на юге. Но не успели они отойти и пару тысяч шагов от лагеря, как на них напал ифрит…

Ещё и ифрит… Как будто без него проблем было мало… Я вполне понимал недовольство своей команды, вот только не понимал, как мне поступить в этой ситуации, чтобы хотя бы успокоить пиратов и призвать к порядку.

– Ифрит? – Валерианна Быстроногая тоже уже загрузилась в «Бескрайний Мир» и как раз подошла к месту толкучки, с ходу вступив в беседу. – Точно то был ифрит?

– Да, госпожа чародейка, – вперёд вышел наш шаман Гуу Гэл Всезнающий. – Это был Самумный Ифрит 77-го уровня. Огромный полупрозрачный дух, весь словно сотканный из песка и сверкающих молний. Не успели мы с ребятами даже выхватить наше оружие, как этот демон закрутил вокруг нашего отряда пылевые вихри. Хлещущий завывающий ветер с песком бил прямо по глазам, мы перестали что-либо видеть и ориентироваться. А потом, словно в жутком кошмаре, песок под нашими ногами разверзся, и сразу трое орков провалились по пояс под землю. Они так истошно кричали, словно с них заживо сдирали плоть. И с каждым мгновением их затягивало всё глубже…

– Это было ужасно, капитан! – подтвердил тот самый орк, минуту назад проткнувший грудь тролля саблей. – Крики этих троих несчастных до сих пор стоят у меня в ушах. Мы оцепенели от страха и не могли пошевелиться. Просто стояли и смотрели, как умирают наши товарищи. Через несколько мгновений их полностью с головой затянуло в песок, и крики прекратились. После чего словно невидимые оковы с нас спали, мы снова могли двигаться, и в панике бежали.

– Я удрал вместе с остальными, капитан. Моя магия была бессильна против такого жуткого демона… – сообщил шаман, опуская голову. – Как только мы вернулись в лагерь, я сразу же провёл обряд вызова духов, чтобы спросить у них совета. И духи мне ответили, что дальше в пустыне будет только хуже. Таких ифритов станет больше, а сами демоны сильнее. Духи советуют нам поворачивать вспять, пока не поздно! Духи говорят, дальше нас ждёт только смерть!

Собравшиеся пираты возбуждённо загалдели. У высказанного шаманом предложения возвращаться обратно к медному руднику оказалось очень множество сторонников. Вот ведь не было печали… О том, что моя пиратская команда может и не захотеть идти в опасное путешествие к верховьям Стикса, я как-то раньше и не думал. Что же теперь делать?

К счастью, моя сестрёнка очень вовремя прокомментировала сообщение об ифрите, причём в несколько необычном ракурсе:

– А я думаю, нам очень повезло! Любой ифрит считается желанной добычей у неумирающих. За сотни и тысячи лет существования каждый ифрит собирает много сокровищ. Где-то поблизости от того места, где он на вас напал, должно находиться его логово со всеми богатствами. Обычно ифрит обитает в пещере, вход в которую очень хорошо маскирует, в том числе и магией. Но капитан Амра хорошо находит скрытые места, я же могу снять магическую завесу. Пожалуй, я выскажусь за то, чтобы вернуться к месту нападения и хорошенько поискать вход в пещеру сокровищ!

Я прямо почувствовал, как стало меняться настроение толпы. Ещё минуту назад Самумный Ифрит вызывал у орков-пиратов лишь однозначный ужас и желание находиться от него как можно дальше. Сейчас же мои головорезы заколебались – страх перед жутким демоном боролся с соблазном заполучить его богатства. И пока чаша весов колебалась, нужно было поддержать идею сестры.

Я шагнул вперёд, жестом призвал к тишине и проговорил достаточно громко, чтобы все пираты меня слышали:

– Действительно, редкая удача найти такого монстра. Тому, кто из вас первым увидел ифрита, лично от меня награда в пятьдесят монет! Если он жив, конечно, – я весело усмехнулся, и вслед за мной заулыбались и многие орки-пираты.

Навык Бригадир повышен до 27-го уровня!

– Ифрит опасен лишь своей неожиданностью, но подготовленная команда уделает это чудовище без особых проблем, – очень вовремя заверила всех собравшихся мавка, и последние сомнения у пиратской команды прошли без следа, теперь в жутком монстре все видели лишь ценный трофей.

– Нам действительно повезло обнаружить ифрита. Мы обязательно обчистим пещерку этого пустынного демона, чтобы страдания пути через Великую Пустыню не были напрасными. Но со мной за сокровищами пойдут лишь самые сильные и смелые, кто не удерёт от первого же завывания ветра…

– Я пойду! – даже не дослушав моей фразы, самой первой вызвалась идти моя НПС-невеста Таиша, облачённая в полный доспех из шкуры зелёного дракона и выглядящая очень эффектно и решительно.