Культ ясеня
– Так точно.
– Продолжаю. Возможность уничтожить её обязательно появится. Не надейтесь на ваше примитивное оружие. Магия – не исключено, но у меня есть сомнения. Проще всего отравить. Или скинуть в подходящую пропасть. Импровизируйте. Вам, вероятно, интересно, почему я не могу сделать это сам, но, хоть мне и не задают вопросов, для пользы дела отвечу. Определённые силы опекают Миа достаточно хорошо, чтобы на тех, кто поднимет на неё руку, легло проклятие. Я легко смогу его снять – но только не с себя. Вы мне верите?
– Да, – сказала Яга.
– Нет, – признался Ворон.
– Приятно видеть искренность! Прекрасный конструктивный диалог, не так ли? Но придётся поверить. Тем более это правда, у меня нет привычки лгать без нужды. Сделаете дело – благодарность моя будет велика. Вновь предадите – а я это вполне допускаю, – что ж, хоть ты и эксперт в зачаровывании земли и воды, Ведьяга, я сравняю твой прекрасный уголок с землёй, вместе с озером, избушкой и баней. И твой любимый замок на севере Алонмара, Ворон, хоть ты и мнишь, что никто о нём не знает. А вы сами сколько-то проживёте в бегах, но долго ли?.. И всем не миновать несчастий. Вместо этого у вас есть возможность послужить Кристалии. На благо порядка, который вы поносите за глаза, но сполна пользуетесь его дарами. Хоть мы с вами убедились, что ваша близость к Миа не есть результат излишней преданности вашему монарху, тем не менее она достигнута, и вы можете ей воспользоваться. Не сможете – я, к своему сожалению, найду способ обойтись без вас… Да, и постарайтесь не впутывать в это Лона, твою птицу. Он достаточно мутный тип, чтобы спутать мне карты.
– Давно мы не делали ничего такого подлого, – вздохнул Ворон.
– А это ваша вина, – пожал плечами Архалин. – Дружить ни с Миа, ни с друидом я вас не просил. Да и нет никакой подлости в том, чтобы предать, придушить во сне, ударить в спину или отравить отродье Хаоса и её питомца-друида, которым она вертит как хочет и у которого весьма внушительные способности. Пугающие. Даже для меня – в потенциале.
Король замолчал. Мышь почти скрылась за верхушками сосен, отчаяние на лицах потонуло в сумраке.
– Разговор окончен. Сделайте физиономии пободрее. Завтра нам предстоит очередной приятный переход вместе.
– Но… – вырвалось у Яги. Король обернулся, и она сбивчиво добавила: – Как же столица без короля-то?
– Вас не касается. Или переживаешь за сохранность Кристалии? Раз так, отвечу: я могу не появляться в Мире год, и всё будет прекрасно. Все нужные люди на нужных местах… оказываются рано или поздно.
Архалин развернулся и покинул поляну, не оборачиваясь.
* * *
Молния, ударившая утром у ног Яги, поразила её меньше. Ворон выглядел немногим лучше. Они молча смотрели друг на друга в полумраке.
– Король с нами, в виде белого волка, чёрт возьми! – сказал Ворон. – Настолько всё серьёзно, что он сам ввязался. Я подозревал, что над нами будут присматривать, но не так же.
– Подозревал он! Тьфу! Особенно после кружки-другой.
– Самое время дать дёру. Или… Что думаешь, Яга? Эта Миа выглядит вполне милой. Какие, к чёрту, силы Хаоса могут быть в ней! Может, нам просто-напросто врут?
Ведьма задумалась.
– Не думаю, что нам врут, – сказала она тихо.
– Собираешься её убить? – отозвался Ворон. – Мне дали понять, что оружием я её не возьму. Да и рука уже не поднимется, если честно.
– Я собираюсь её защищать.
– Что? Зачем тебе это?
– А зачем мне было магией Хаоса заниматься, – огрызнулась Яга. – Может, потому что я ведьма?
– Ты же бросила.
– Бросила!
– Ничего не понимаю.
– Я тоже не до конца. Но такие вот дела.
– Король наши дома сравняет с землёй, вместе с нами.
– Что ж. Я тебя рядом с собой не держу. Можешь бежать, ежели хочешь.
Ворон потёр нос.
– Перестань. Я не оставлю тебя, Яга, одну между молотом и наковальней. Сбежать успеем, мы вдали от цивилизации. Ты всё расскажешь лисе?
Яга в свою очередь потёрла нос.
– Подозреваю, она сама догадывается…
– Разуй глаза, ведьма! Как она смотрит на Белого, видала?
– Пожалуй, ты прав.
– А ты не думала вот над чем. Такой удобный случай: король рядом, совсем без защиты…
– Он похож на идиота? Вроде тебя?
– Ну да, не похож. Тогда уж он сразу поймёт, что мы выдали тайну Миа и предали его снова. И нам несдобровать. И если бежать – тоже. Ладно хоть Айна он не приказал напрямую убить.
– Я таки надеюсь, что вот про разруху в Рэа он набрехал, – сказала Яга.
– Я тоже. Наш друид добр и в душе не подозревает подвоха ни от Миа, ни от Архалина. Который, заметь, утверждает, что действует во имя добра.
– Сделаем вид, что покорились ему, – предложила Яга.
– Сделаем. Но, быть может, если он прав насчёт Хаоса в Миа, мне однажды самому захочется её убить.
– Тогда делай своё дело, – угрюмо сказала Яга. – Построишь себе ещё дюжину замков. Мой же путь может не довести меня до добра.
Ворон хмуро покачал головой и промолчал.
* * *
Айн шёл по тропинке в ночном лесу, всей кожей ощущая пространство вокруг себя, которое будто расширилось, наполнилось силой и внимало ему. Миойи легко вышагивала рядом.
– Там голоса, – сказала она вдруг, показав лапой в сторону. – Пойдём поглядим?
И не ожидая возражений друида, который отнюдь не жаждал чьего-то общества, лиса углубилась в чащу.
Ворча, Айн пошёл за ней. Миа повела носом воздух.
– Яга и Ворон, – сказала она. – И Хал здесь был только что. Интересно.
– Что тут интересного? Белый ходил их разнимать. Криков не слышно, значит, всё в порядке.
– Хал был в человечьем облике.
– Ну да. Он же говорил, что сможет преобразиться на полную Мышь. Теперь мы будем чуть больше напоминать отряд, а не зверинец.
– Ой, укушу! Ты пытаешься шутить, ворчун, но выходит грубовато.
– Правда. Извини.
Миойи уже сунула нос на поляну. Но ничего не услышала: ночные заговорщики закончили беседовать и направились прямо к ней. Миа юркнула обратно в чащу и затаилась. Айн тоже.
Воин и колдунья молча вернулись в лагерь. Миойи и Айн вышли следом на тропинку.
– Подслушивать нехорошо, – сказал Айн.
– Думаешь? Возможно. Но у нас и не получилось.
– Не у нас, а у тебя.
– Яга чем-то сильно расстроена, – задумчиво сказала лиса.
– Как чем, пьянством Ворона, очевидно. В следующий раз вместо самогона сделаю пиво или компот.
– Хм! Кстати, у тебя же с собой. Доставай.
– Точно. Только откуда доставать? Из карманов?
Айн уселся на пень, Миойи положила лапы и голову ему на колени. Потом в свою очередь приложилась к фляге.
– Ничего ты! – сказал Айн. – Всё допила. Пойдём-ка спать, пока тебя не развезло. А то потащишься по кабакам в карты играть.
– Ага, я бы сыграла. Угу, пойдём, пойдём.
– А знаешь, я вроде стал больше чувствовать, – сказал Айн по дороге в лагерь. – Лес как будто слушает меня.
– Слушает, – подтвердила лиса, покачнувшись. – И не только лес.
– Тебе точно нормально, Миа?
– Да. Немножко самогона перед завтрашним днём было в самый раз.
– А что будет завтра?
– Точно не знаю. Не хочется об этом думать, – сказала Миойи и на последующие вопросы не отвечала.
* * *
Айн проснулся утром оттого, что чихнул. На носу лежало что-то мягкое: это оказался хвост лисы, которая развалилась рядом задом наперёд, вытянув лапы на его ногах, и тихонько посапывала. Айн сдержал очередной чих и, осмелев, легонько дёрнул Миойи за хвост. Лиса и не думала просыпаться. Айн сел, поёжился от утренней прохлады, оделся, поморщившись, и вылез из палатки.
Чуть поодаль Хал на костре готовил завтрак: пшённую кашу и чай.
– Доброе утро, друид. Будь другом, разбуди лежебок в избушке и лису. Солнце давно встало, будет погожий день, пора в путь.
– Соскучился, небось, по человечьему обличью, – сказал Айн. – Теперь воочию вижу, что это ты.
Мимо пролетела муха. Айн рефлекторно поймал её за крыло.
– А я вижу, что ты много общался с Миа, – сказал Хал, помешивая кашу.
– В смысле?
– Твои движения. Весьма плавные и быстрые. С Айном в Издоле не сравнить. И зажатости меньше стало.
– Не замечал ничего такого.
– Конечно. Что до твоего вопроса – да, в теле человека привычней, но волком быстрее путешествовать. Только с другими людьми – какая разница?
Айн подошёл к избушке и обнаружил, что Яга и Ворон уже встали. Колдунья вышла ему навстречу, опираясь на деревянную змею, заспанная и лохматая. Ворон появился чуть позже, гладко побритый и причёсанный. Он смотрел прямо и уверенно, но улыбка вышла кривоватой.
– Доброе утро, Аррайн. Ну и забористое у тебя пойло получилось!
– Весело провели поздний вечер?
– Бесподобно.
В палатке пахло астрами и перегаром. Разбудить Миойи оказалось нелегко. Айн принялся трясти её за плечи, на что лиса, не открывая глаз, молниеносно подняла голову и схватила зубами друида за запястье.
– Ай!
– Ох! Ты, Райн?
– Кто же ещё. Завтрак готов, поторопись.
Миойи скривила нос и вновь улеглась.
– Сами ешьте свою кашу. Мне двойной чай. С мятой. И мёдом.
Айн пошёл к колдунье спросить мёду, ворча и потирая укушенную руку.
Хал лично положил кашу на тарелки всем, кроме лисы. Но вскоре у Миойи проснулся аппетит, и она тоже получила свою порцию. Завтракали в тишине. Миа грустно сидела в стороне, опустив голову над кружкой. Яга на кривом трёхногом табурете нервно поправляла платье. Ворон безмятежно улыбался, в третий раз скребя ложкой по уже пустой тарелке. Хал, поев, беззаботно насвистывал себе под нос. Айн переводил взгляд с одного на другого и чесал затылок.
Из окна избы вылетел филин и собрался сесть Яге на плечо, но та дёргано отмахнулась, буркнув: «Уйди, Филинозавр!»
– А Лон вернётся? – нарушил молчание Айн.
Ворон вздрогнул и выронил ложку.
– Что? Лон? Надеюсь, что да и побыстрее. Но этот чёрт шляется где хочет, когда хочет и прилетает именно тогда, когда считает нужным. По его очень сомнительному мнению, вовремя. Может, и не прилетит.
После завтрака путники собрали вещи и переместились к тракту, где остановились вчера вечером. Рассеянная Яга не заметила, как взяла колченогий табурет с собой, в другой руке она привычно держала посох. Хал вновь обратился в белого волка и возглавил отряд. Он ласково улыбнулся Миойи, лиса сразу приосанилась и зашагала рядом в ногу.
Часть I. Глава 7. Чёрное дерево
Изогнутый посох Яги постукивал по серо-синему тракту. Ворон по пути пинал мелкие камушки. Белый и Миойи шагали в стороне по мягкой, чуть увядшей траве. Айн смотрел то на Миойи, то вдаль и время от времени спотыкался. Вокруг громко звенела саранча.
Ворон поведал легенду о том, что камень для дороги добыли на Коте, синем спутнике Райела, чёрт знает сколько тысяч лет назад. Ведьяга растолковала, где она видала треклятую дорогу, всех дратых котов на свете и глупого Ворона, болтающего известные каждому небылицы.
Когда остатки утреннего тумана рассеялись, Айн различил справа белёсую ленту реки, извивающейся по бескрайней равнине. Он смутно помнил, что слева должна быть другая река, но солнце мешало её увидеть. Обе брали начало на холмах позади, но отличались по цветам, по которым им и дали название: Синяя на востоке и Мутная на западе. И Мутная, и пока ещё не видимая Синяя впадали в самую крупную реку Дароны – Айр-А́ну. На каком языке было это название, в памяти людей не сохранилось. Южнее по тракту, в устье Мутной люди построили столицу Междуречья – город Ве́ллтон, где Северный тракт пересекал Мутную и, чуть огибая Центральную Эрнскую горную гряду, шёл прямиком до Гунмора – города, в который направлялся Айн перед тем, как попасть в Издол. Он был расположен на берегу ещё одного крупного притока Айр-Аны – реки Нисста́ин, берущей начало на вершинах Центральных Эрнских гор.
– Я бы предпочёл сегодня добраться до Веллтона и там заночевать, – сказал Белый. – Но сдаётся мне, с вами это нереально.
– А по тракту ты больше не боишься идти? – спросил Айн. – Как здесь дела с засадами?
– Болота и кусты остались позади, – махнул лапой Белый. – Трава низкая, всё видно как на ладони, что на дороге, что в диком поле. Если, конечно, не передвигаться ползком. Дальше, где начнётся редколесье, посмотрим по обстановке.
За полдня путники миновали несколько грунтовых дорог, ведущих в стороны от тракта к небольшим, но опрятным деревушкам. Немногочисленные жители пасли коз или работали в огородах.
– Не боятся здесь люди жить? – спросил Айн. – Края весьма дикие, и, ты сказал, эльфов много.
– Не то чтобы много. Скорей, отдельные банды, которым удобно нападать на небольшие отряды вроде нашего. На равнине из них бойцы так себе, набрасываются исподтишка, как крысы или змеи. И королевские патрули здесь бывают. Но вопрос хороший. Не удивлюсь, если местные дают приют паршивым эльфам. Но ничего. Недолго осталось.
– А ещё деревенские колдуны, – добавила Яга, – у многих есть побрякушки, чтоб прыгать по соседям и помогать друг другу, ежели нужда. Не всегда задарма хлеб едят и нос задирают, стало быть. Дома-то оно уверенней, чем эльфийскому чародею в чуждом поле.
Яга переложила посох в другую руку.
– Зачем тебе, Яга, с собой табурет? – поинтересовался Айн.
– Это очень хороший, прочный табурет, – объяснил Ворон.
– Чаво? – отозвалась ведьма. – А, этот. Захватила на всякий случай. Кости ноют, а стул ентот быстро усталость гонит. Мне его слепил какой-то алкаш. Кривой, косой, но, ладно, работает.
– Это я сделал, – с обидой сказал Ворон. – Ещё когда с нами… Впрочем, не суть. Крайне крепкий стул, доложу я вам. Из ясеня. Ювелирная работа. Лёгкий, волшебный и прочный. Хоть и не совсем походный.
– А на-ка, ты и неси тогда, раз сделал.
Солнце поднялось высоко. По сторонам синеватого тракта стали появляться отдельные деревья – в основном пушистые сосенки. Редкие старые сосны, радуясь простору, широко распростёрли ветви пышных крон. Вдалеке показалось особо большое дерево с ярко-зелёной, несмотря на осень, листвой.
– Там, под ним устроим привал, – объявил Белый.
Приблизившись к дереву, путники заметили, что они здесь не одни. Мужчина в поношенной куртке заслонил собой женщину и наставил на них остриё меча.
Белый невозмутимо подошёл к дереву и за десять шагов остановился.
– Ворон, объясни им, что мы не враги. Я оборотень, напугаю.
– Мы не враги, – громко сказал Ворон и помахал табуретом в знак мира. – Белый стесняется сам представиться, потому что он оборотень. Но вообще отряд ведёт он.
Мужчина раскрыл рот, опустил меч, но не убрал.
– Мы уже уходим. Всего доброго!
– Постойте! – сказал Белый. – Давайте поговорим. У нас привал, угостим обедом. Откуда вы?
– Благодарствую, добрые путники. Мы беженцы из Гунмора. Проклятые эльфы из Диколесья наверняка его уже заняли и всех перебили.
– Чего?! – воскликнул Белый. – Как такое может быть? Куда смотрит Аост?
– Господину наместнику хватает дел в столице. Ходят слухи, он собирает отряд в поход на эльфов, но очень уж медленно.
Белый сжал челюсти.
– Что до предложения пообедать – спасибо, но мы только что поели. Пора нам.
Беженцы закинули нехитрый скарб в тележку и с видимой опаской обошли отряд по широкой дуге. Айн помахал им вслед, на что женщина чуть не пустилась бежать, а мужчина в испуге заслонился рукой, как от заклятия, но расслабился и тоже воздел руку, прощаясь.
– Нам нужно спешить, – угрюмо сказал Белый. – Остановки сократим до минимума. Возможно, в Веллтоне будет портал в Миру. Но здесь, ладно уж, разожгите костёр. Место хорошее.
Айн рассматривал дерево, под которым они разбили лагерь. От могучего чёрного ствола, покрытого колючками, отходили прямые мощные ветви. Ярко-зелёные продолговатые листья колыхались от ветерка. Листва защищала от всё ещё жаркого солнца. Название дерева друид подзабыл. Оно напомнило ему Ясени в Издоле, хоть те были впятеро выше и мощнее.
– Интересно, как там сейчас в Долине? – сказал он. – Корни Ясеней очень уж оживились, когда я уходил.
– Потом успокоились, спрятались, будто их и не было, почти все, – ответил Хал.
Миойи равнодушно прошла мимо чёрного дерева.
– Ай! – воскликнула она. – Колючее!
Белый подошёл ближе, внимательно посмотрел на ствол и снял с колючки несколько серебристых волосков.
– Вспомнил! – вдруг сказал Айн. – Это же Чёрное дерево! Крайне редкое. Древесина очень прочная. Вряд ли даже Ворон смог бы что-то из него вырезать.
– Вызов принят! – воскликнул Ворон. – Плохо ты знаешь меня и мой ножик! И мой точильный камень.
Он отдал табурет Яге (та с удовольствием уселась на него, отложив посох), взял нож и принялся за дело.
– Только подосиновики больше не вырезай, – попросил Айн.
– Спокойствие! Есть идея, в конце привала увидите нечто годное. Но прошу избавить меня от готовки.
– Отмазался, ленивец, – хмыкнула Яга.
Айн сложил горкой валежник и аккуратно поджёг сухой мох молнией из пальца.
Яга достала из кармана подола нитки, ткань и принялась вышивать.
– Решила сменить профессию, – объяснила она изумлённым спутникам. – Шить ровно – это вам не глупые зелья бадяжить, то любой школяр может.
Белый сказал, что готовить не его очередь. Пришлось за дело взяться Айну. Он попросил было Миойи помочь, но лиса разлеглась на траве в стороне от ствола и не отзывалась. В такие минуты острый слух её, очевидно, давал сбой.
– Чёрт подери! – сказал Ворон немного погодя. – И впрямь твёрдый этот твой дуб, как его там! Третий раз нож точу.
– Что это у тебя? – поинтересовался Белый. – Никак, кинжал? Закончил?
– Почти.
– Деревянный ножик, – фыркнул Айн. – Игрушка.
– Обижаешь, Аррайн!
– Хм! Дай-ка мне на секунду его, – попросил Белый. – И твой вырезальный нож.
Хал взял в лапу один из серебристых волосков и попробовал разрезать его острым стальным ножом. Безуспешно. Кинжалу из чёрного дерева со второй попытки волосок поддался. Ворон хмыкнул. Хал вернул ему оружие и призадумался. Потом многозначительно посмотрел на Ворона. Тот вопросительно поднял брови, побледнел и опустил голову, но вскоре овладел собой.
– Сейчас дострогаю рукоять и гляну, что там у нас на обед.
– Тише вы! Мешаете только! – сказала Яга, продолжая вышивать.
Обедали с аппетитом: неизвестно, когда вновь будет время приготовить горячее.
– В Веллтоне поедим вкусной рыбы из Айр-Аны, – сказал Ворон. – Повара там отменные. И пиво тоже. Народу только много.
– Я слышал, – сказал Айн, – что у Древних города были огромные, как муравейники. Сто тысяч, а то и миллион человек жителей, представляете?
– Брешешь ведь, друид, – сказала Яга, чавкая.
– Я тоже такое читал, – отозвался Ворон. – Если это правда, чем же они дышали? И где ходили, по головам друг у друга?
– У Древних было много глупостей, – сказал Белый. – Закономерно, что они жили не дольше ста лет и в конце концов сами себя уничтожили.
– Такая же сказка, как дорожный камень с Кота, – фыркнула Яга.
– Кто знает!
– Удивляюсь я с вас, – зевнула Яга, – чушню несёте, вместо того, чтоб важное обмозговать. У нас впереди эльфы и захваченный Гунмор.
– Обойдём стороной, – пожал плечами Хал. – Не привыкать. Заодно посмотрим, вдруг беженцы наврали: у страха глаза велики.
– Ну да, вплавь через Нисстаин, – хмыкнул Айн. – Мост в городе единственный.
– Ты ж друид, – сказал Белый. – Что-нибудь придумаешь с рекой. Сила твоя, по-моему, растёт.
Айн вспомнил переправу через Иллюзорную и поёжился.
– Ну, вообще да. Потом мне нужно на восток, к Айр-Ане.
– Не передумал ещё в свой Рэа? Моё предложение идти сперва в столицу в силе.
– Да нет, не передумал. Вроде и тракт стал вполне спокойный.
– Ещё полдня впереди, – неожиданно отозвалась Миойи, так что Айн вздрогнул. – Нам повезёт, если мирно встретим ночлег и завтра невредимыми доберёмся до Веллтона.
– Миа права, – сказал Белый.
* * *
Дорога была по-прежнему пустынной. Сосен вокруг становилось больше, к ним добавились кедры, и вскоре путешественники обнаружили, что идут по просторному, уютному хвойному лесу. По стволам, как огромные пауки, сновали белки, пряча кедровые орешки на зиму в дупла и прочие укромные места; с ними соперничали сойки и дятлы.
Часа через два послеполуденное солнце заволокли тучи. Живности стало меньше, затихли позади и резкие крики потревоженных соек. Неуютная тишина настораживала. Айн то и дело беспокойно оглядывался, но его спутники невозмутимо шли вперёд. Увидев, как Миа повела ухом, друид совсем расстроился.
Лес стал гуще. Справа показалась поляна. На ней несколько странных фигур столпились вокруг старого кедра в центре, лицом к дереву, заслонив его. Айн присмотрелся и узнал в них нелепых угловатых воинов из камня, один из которых не так давно напал на лагерь. Их было полдюжины. Айн открыл рот, чтоб сообщить об этом остальным, но его опередила Миойи.
– Посмотрю, что они делают, – сказала она и прыгнула на поляну.
– Стой, чёрт подери! – крикнул Хал. – Это либо ловушка, либо просто не наше дело!
Ворон и Яга переглянулись. Миойи уже приблизилась к гранитным чучелам и кашлянула. Те разом обернулись и кинулись на неё. Завязалась потасовка.
Айн стал лихорадочно соображать. Он перебрал в уме запасённые заклятия и с отчаянием понял, что ничего подходящего нет. Подумал, сможет ли, как раньше, спонтанно ударить молнией – нет, не выйдет…
Ворон выхватил кинжал из чёрного дерева и ринулся на подмогу. Яга побежала следом, воздев руки. Белый выругался и нетерпеливо топнул ногой. Тем временем одна за другой в разные стороны покатились квадратные головы нелепых каменных существ. Айн вдруг вспомнил о Роге и зашарил по бокам.
– Нашёл! – С третьей попытки друид отстегнул рог от пояса.
Между тем всё было кончено, Ворон и Яга не успели добежать до гранитных солдат: от них остались лишь груды камней.
Белый рядом с Айном хмыкнул.
– Тебе стоит учиться побыстрее соображать, друид, – сказал он. – Если хочешь выжить и быть полезным другим.
Айн сморщил нос, отвернулся и торопливо пошёл к Миойи, бросив рог на землю.
Лиса разглядывала кедр в центре поляны. К дереву был привязан невысокий старик с седой бородой. Он понурил голову и дрожал. Миойи подошла к нему.
– Стой же, чёрт тебя возьми! – снова крикнул Белый позади.
– Миа, ты в порядке? – воскликнул Айн.
Не обращая ни на кого внимания, Миойи взмахнула лапой, и верёвка вокруг дерева спала. Лиса подставила плечо и не дала старику повалиться на траву. Она помогла ему сесть и прислониться к стволу, убедилась, что он вроде не ранен и дышит ровно, и обернулась к подбежавшим первыми Яге и Ворону.
– Всё в полном поряд… – Тут она неестественно выдохнула и отлетела в сторону.
Старик позади успел резво вскочить на ноги и ударить ей в грудь ножом, невесть откуда взявшимся. Миа повалилась навзничь. Айн и Яга закричали. Ворон подпрыгнул к старику и вонзил деревянный кинжал ему в глаз. Тот упал и задёргался на траве в предсмертных судорогах.
Айн обогнал Ягу, склонился над Миойи и торопливо ощупал её бок. Потом перевернул на другой. Серебристая лиса казалась невредимой, лишь тяжело дышала. Айн вытер лоб.
Лиса с трудом встала на ноги, но тут же села.
– Ох! – сказала она.
Айн, Ворон, Яга и Белый столпились вокруг неё, наперебой упрекая, расспрашивая, ощупывая и предлагая прилечь.
– Да, я, пожалуй, немного полежу. Совсем чуть-чуть. Щекотно, Райн.
Друид проверил её рёбра дрожащими руками.
– Вроде не сломаны, – пробормотал он.
– Нет. Спасибо.
Устроили внеплановый привал на камнях-останках големов. Тело старика Ворон подвесил на нижнюю ветвь кедра.
– Мои однофамильцы хорошо пообедают, когда мы уйдём, – сообщил он. – Яга, тебе случайно не нужен второй глаз для зелий?
– Ну тебя, бестолковый!
Айн отвернулся, его передёрнуло.
Перекусили холодным чаем и плюшками. Миойи отказалась от того и от другого, но сказала, что ей уже лучше и она может идти дальше.
– Уверена? – спросил Белый. – Давай посмотрим. Мы очень задержались из-за твоей глупости.
– Прости.
Айн, хмурясь, помог Миойи подняться. Лиса зашагала сперва неуверенно, потом всех обогнала.
– Где вы, торопыги?
– Торопыгой дня я бы назвал Ворона, – сказал Белый. – С тем стариканом неплохо бы было побеседовать. Перед тем как сделать то, что ты сделал.
– Я воин, а не политик, – произнёс Ворон.
– Ты ударил одновременно и поздно, и рано, – подвёл черту Белый. – Теряешь хватку.
На дороге Айн не забыл подобрать Рог и прицепить его за пояс.
* * *
Солнце постепенно клонилось к западу. Айн, Ворон и особенно Яга едва успевали за Белым. Миойи привычно шагала с ним рядом впереди.
Вдруг Ворон пихнул локтем Айна и указал на серебристую лису и волка.