Культ ясеня

Часть I. Глава 5. Мрак над холмами

– Не будем смотреть друг на друга волками, а сядем и поговорим, – предложил Хал.

– Что тут обсуждать? – произнёс Ворон. – Нам с Ягой нужно побыстрей добраться до Алонмара. Может, хоть там отсидимся, раз уж всё пропало. Так что пойдём на восток.

– Успеется, – сказала Яга. – Белый и пушистый прав – думается, есть нам о чём потолковать. Да и ночь на дворе. Айда в избу.

Миойи уже успела забежать в дом. Остальные зашли следом.

Ведьма щёлкнула языком, и на столе зажглись свечи.

– Тесновато у меня, но можно сесть и снаружи, тепло. Лиса вон уже там.

Айн вышел через заднюю дверь к Миа, которая возле перил террасы смотрела на чёрную гладь. Айну озеро напомнило бездонную пропасть.

Минуты две стояли молча. Друид с досадой вспоминал бой в таверне и гадал, почему он так испугался, получив не слишком сильный пинок в живот. Неужели всё из-за той детской травмы, когда его избили палкой? Давно всё забылось, и чёрт с ним. В этот же раз вся драка была крайне странной. Хорошо, что Миа справилась.

– Чего-то я запутался, – сказал он. – Ворон хочет тебя убить, Ведьяга с ним заодно, а теперь мы у неё в гостях? В этом есть смысл… наверное. Или нет?

– Ага, есть. Я тоже хочу разобраться. Но ещё больше я хочу спать. А мягкая кровать осталась в городе.

– И горячая баня, – вздохнул Айн. – Интересно, опять придётся пробираться через Иллюзорную? Ведь нам нужно на Северную дорогу, а мы у Блуждающего озера.

– Нет, – сказала Яга, высунув нос из-за двери. – Выйдем туда, откуда зашли. А коль не выйдем, озеро само улизнёт не сегодня-завтра, опять же выставив вас к югу от города. Что до потерянных удобств – извиняйте, не до того было. Кровать у меня одна, а вот баня есть. Но сегодня не просите: поздно уже. В следующий раз. Сейчас поесть сготовлю – и спать.

– Пошли, – обернулась Миойи, – помогу.

Яга вздрогнула, но кивнула.

Через полчаса пятеро сели за поздний ужин: Ведьяга во главе стола, рядом с ней – Ворон, напротив сидел Айн, по обе руки от него расположились лиса и волк. В кресле возле печки удобно устроился большой филин и читал книгу, придерживая страницы крыльями.

– Извиняйте, только блины и чай, – сказала Яга. – На скору руку. Но блины вкусные, так что спасибо мне. И лисе. Хоть она и выводит меня из равновесия.

– Вот как! Каким образом? – спросил Хал.

– Не знаю толком. Предупреждали нас с Вороном, что не стоит к ней приближаться. И вот меня клинит, уже целый день.

Айн нахмурился. Яга взглянула на него и сказала:

– А в молодом человеке явно что-то скрыто. Айн зовут, да? Так вот, сперва я было подумала, что это из-за рога у тебя на поясе. Интересная побрякушка. Но не в ней дело.

– Я ему говорила, но он не слушает, – сказала Миойи и отправила целый блин в пасть.

– А поконкретнее? – спросил Хал.

– Да кто ж его знает, Белый, – ответила Яга. – Я думаю, что Айн связан с одним из главных Источников Дароны. И, быть может, даже Неины. Да, – тут она ненадолго задумалась. – Если в Потерянный мир всё ещё существует дверь, то Айн вполне может оказаться одним из ключей.

– Странно слышать басни про Неину от тебя, колдунья, – сказал волк.

– Много ты знаешь, волосатый, – отмахнулась Яга. – Пущай будет басни, недосуг спорить. Так вот, способностей Айна может хватить, чтобы эльфы перестали поджигать и крушить всё подряд.

– А не водила ли ты сама с ними дружбы?

– Много знаешь, Белохвостый! – повторила Яга. – Аль догадливый такой? Признаю, я увлекалась магией, в том числе и Хаоса. Но с проклятыми эльфами не водилась. И давно хочу всё это бросить, надоело. Пожалуй, самое время. Не знаю, что на меня нашло, но начни я сейчас всерьёз колдовать – наломаю дров.

– Его хотят убить, пытались несколько раз, – сказала Миа.

– И ещё попробуют. Присматривают за тобой, Айн. Не помешал бы тебе хороший магический колпак.

– Может, ты с ним и пойдёшь, защитишь его? – насмешливо спросил Ворон. – И заодно его серебристую подругу, от которой у тебя мутнеет разум?

– Пойду, – тихо сказала Ведьяга.

На полминуты все замолчали. Слышно было лишь, как Айн мешает сахар в стакане с чаем.

– Не понял, – наконец сказал Ворон. – Тебя не смущает то, что нам рассказывали? И какого…

– А такого. Лисе моей защиты не надо. Но – я не знаю, как объяснить. В общем, растолкую, как сама разберусь. Я иду с ней. Есть ли в лисе зло? А в ком из нас его нет! Возможно, всё к лучшему. А вот Айну я правда могу пригодиться.

– Я правильно понял, – подал голос Айн, – что ты можешь путешествовать и время от времени заглядывать сюда, в избушку у озера, чтобы поесть блинов и выспаться в кровати? И чтоб баню растопить?

– А ну-ка! – Яга прикрикнула так, что филин на кресле подпрыгнул. – Будь серьёзней, друид. На кону нечто больше, чем блины и баня. А что до твоего вопроса – да, мы можем путешествовать и время от времени заглядывать сюда.

– Чёрт возьми! – вдруг воскликнул Ворон и добавил больше себе под нос: – Только что дошло: вот про кого говорил Лон! Поскорей бы он вернулся.

– Простите, но я не понимаю всего этого, – сказал Айн. – И нет у меня никаких способностей. Я просто хочу домой. Туда, собственно, и иду, к себе в Рэа. Если хотите, я вас всех приглашаю. Но уже поздно, я совсем не соображаю, можно я посплю?

– Тебя не оставят в покое, – покрутила головой колдунья. – Я иду с тобой. И зря не хочешь, как ты ляпнул, спасать мир. Разобраться с ужасными эльфами – разве это не здорово? Даже если рухнет Кристалия, какой мы её знаем.

– Вот как! – оживился Ворон. – Интересное дополнение! Умеешь заинтриговать, Яга. Но детали послушаем завтра: в том, что на сегодня хватит, я согласен с Айном. Я хочу полную историю. И поэтому пока присоединюсь к вам. Кто знает, может, пригожусь.

– А я иду в Миру, – промолвил Белый. – В столицу, по делам. И тебе, Айн, советую пойти со мной. Там точно помогут разобраться с твоим даром, и лучшего оплота для борьбы с эльфами не найти.

– Пока что нам в любом случае по пути, – сказал Айн. – В столицу пешком иначе, как вдоль Северной дороги, не пройдёшь. Много дней можем путешествовать вместе.

* * *

Миа залезла в палатку на берегу озера. Айн успел задремать, но проснулся, когда лиса прошлась по его груди.

– Как остальные? Устроились? – сонно спросил друид.

– Ага, вполне. Яга постелила Ворону коврик возле печи. Впрочем, у него есть своя палатка, если захочет, пригодится. Белый остался спать на террасе.

– Может, стоило его позвать сюда к нам?

– Хм? Ну нет. И так едва тебе место нашлось.

– Да, да, помню. Повторяешься в своих шуточках… Хватит уже вертеться, лиса!

– И тебе спокойной ночи, Райн.

Айн с досадой обнаружил, что сон пропал. Произошедшее за вечер крутилось в голове. За пять минут он вдоволь назевался и весь изъёрзался.

– Спишь, Миа?

– Сплю. Хватит уже вертеться, человек.

– Что ты думаешь о наших новых спутниках? Зачем они хотят идти с нами?

– Ты же сам позвал их в гости. Ворон похож на авантюриста, а Яга, мне кажется, боится оставаться одна.

– А если они опять попробуют тебя убить?

– Ерунда. Ты меня защитишь, Райн.

– Конечно! Кстати, не находишь…

– Ох! Ну, что тебе не спится?

– …Не находишь странным, что кто-то хочет уничтожить нас обоих?

– Нет.

– Ну ладно тогда.

* * *

Яга вгляделась в зеркало, и домик колдуньи побледнел, подёрнулся дымкой и исчез. Поборов приступ головокружения, Айн понял, что оказался в поле, где уже собрали рожь. Четверо его спутников озирались рядом.

Городские ворота остались далеко позади. Широкая тропа вела в сторону скалистых холмов, которые правее переходили в Восточный хребет Издола. Айн знал, что дорога потом свернёт налево, где соединится с древним Северным путём, по которому разумные путники преодолевали каменистую возвышенность, отделявшую их от Междуречья. Впрочем, Айн не был уверен, что им стоит идти по самому тракту, обычно слишком людному.

На неяркое, но тёплое солнце наползло одинокое облако. Айн поёжился и с подозрением оглядел свою компанию. У Яги был усталый вид и синяки под глазами. Ворон беспечно насвистывал фальшивую мелодию. Белый и Миа стояли спиной к нему и смотрели вдаль. Они первыми тронулись в путь.

Часа через два возделываемые земли кончились. Впереди было широкое жёлто-зелёное поле отцветших васильков, люцерны и зверобоя. Дорогу то и дело перелетала здоровенная саранча, Миойи сшибала её лапой на лету. Вдруг лиса навострила уши и прыгнула в заросли. Белый остановился.

– Привал, – сказал он. – Давайте немного отдохнём.

Айн сел на рюкзак. Он отогнал странный приступ головокружения и с удовлетворением заметил, что не чувствует усталости, видимо, начинает привыкать. Только вот дырки на ремне скоро закончатся.

К Айну подошёл Хал и показал лапой на серый рог, что висел у друида на поясе.

– Умеешь пользоваться?

– Ну, это рог, – ответил Айн. – В него, как правило, дуют. Конкретно этот мне показался интересным, но ещё не было времени изучить его подробней.

– Откуда он вообще у тебя?

Айн подумал про Оленевода и прикусил язык. Он вспомнил, как Хал, будучи ещё лесником, грозился разобраться со всеми, кто имеет дело с бандитами. Впрочем, теперь всё изменилось. Друид решился рассказать про последнюю встречу с Оленеводом и про медведя.

Белый выслушал и медленно кивнул.

– Туда этому Оленеводу и дорога, на обед к медвежатам. А рог может пригодиться. Не потеряй только. Как обращаться с магическими предметами, друида, думаю, учить не надо.

Тут на дорогу выпрыгнула Миойи, держа в пасти вырывающегося сурка. Она положила его перед Айном и прижала лапой к земле.

– На обед? – поинтересовался Айн.

– Нет, у малютки сломана лапка. Сможешь вылечить?

– Попробую.

Пока друид сосредотачивался на заклинаниях, к Миа подошёл Ворон.

– Быстро бегаешь, – сказал он. – У меня появилась одна мысль. Что, если мы посидим в домике у Яги, а ты пока побежишь к Северному тракту со всех ног? Возьмёшь зеркальце, по которому она перемещается туда-сюда. Потом вернёшься к Блуждающему озеру за нами. Мы тебя только задерживаем. Можешь даже бежать посменно с Белым.

– Не растолстеешь от лени? – хихикнула Миойи. – Мне скакать галопом, а ты будешь чаи распивать и шишки пинать?

Яга очнулась от раздумий и покачала головой.

– Лиса права. Потопаешь своими ножками, старый хитрюга, – сказала она. – Моё зеркало настроено только на меня, работает лишь на чистой равнине, да и то не всегда. И не советовала бы я разделяться. Озеро не зря названо Блуждающим, оно может выкинуть вас когда не надо и в плохое место.

– Плохое место уже недалеко, – добавил Хал, указав на приблизившиеся холмы.

– А что там такого? – удивился Ворон. – Горки как горки. Или ты вспомнил нелепые слухи про привидений?

Яга вздрогнула.

– У тебя, мисс ведьма, – сказал Ворон, – такой вид, будто с привидениями ты всю ночь дралась.

– Ты недалёк от истины, Воронюга. Второй раз кошмары мучали. Только ещё сильней. Видения аж наяву в избе. Ты ни шиша не видел, ведь спал как сурок… как вот этот, которого наш Айн долечил, кажись.

Действительно, Айн удовлетворённо кивнул и сделал лисе знак отпустить зверька. Сурок совсем не выглядел сонным, но вырываться перестал. Он сжался и внимательно посмотрел в глаза Айну, потом на свою уже здоровую лапу. Попятился, наткнулся на Миа и зашипел на неё, аж шерсть встала дыбом. Затем отбежал дальше по дороге метров на десять и сел, сложив лапки.

– Вот и проводник по плохим местам, – проворчал Ворон.

– Тебе, старый, лишь бы чушь ляпнуть! – сказала Яга. – Вот умора, если прав окажешься. Ладно, кажись, пора двигать дальше.

Сурок, будто послушав Ворона, засеменил перед путешественниками, не думая скрываться. Иногда он останавливался и поджидал Айна. Вскоре зверёк подбежал и залез по штанам и куртке друида на плечо. Откуда ещё раз прошипел на Миа и подчёркнуто отвернулся. Айн крякнул, но прогонять пассажира не стал.

Долгое время шли молча. Айн вдруг осознал, что у него с самого утра постепенно портится настроение. Раздражал шелест травы, солнце пекло слишком уж по-летнему, а от холмов веяло дурнотой. Порой кружилась голова. Айн считал шаги и с нетерпением ждал ночи, когда они смогут пусть ненадолго вернуться на озеро.

Дорога плавно повернула к востоку; холмы ещё приблизились, теперь они были справа. Пообедали хлебом и солониной, угостив зверька. Костра едва хватило, чтобы согреть воду на кофе: деревьев и хвороста вокруг было мало.

Солнце постепенно опускалось. Сурок на последней стоянке убежал в заросли, но появился, когда стали поговаривать, что неплохо бы устраиваться на ночлег, пока светло.

– Еле-еле работает, – сказала Яга, пристально глядя в старое зеркальце. – Поле заканчивается. Завтра, боюсь, уже будем ночевать где придётся. Ты, зубастик, с нами идёшь? нет? Ну, пока.

* * *

Айн порадовался Мир-Аилле, Блуждающему озеру, как старому знакомому. Напряжение, скопившееся с утра, исчезло. Миа, которая почти весь день шла впереди с Белым, прыгнула к Айну и от души потянулась.

– После такой дороги даже я хочу в баню! – сказала она.

– Не сегодня, – пробормотала Яга, чуть ли не стуча зубами.

Айн удивлённо посмотрел на неё. Яга добавила:

– Не по себе мне. Скоро ночь, а дурные сны и видения с каждым разом страшней.

– Тогда тебе сегодня лучше лечь здесь, с нами. Айн сейчас сделает костёр, – сказала Миа.

Уже в сумерках возле палатки Айна развели хороший огонь, и пятеро удобно устроились вокруг. Вторую палатку, Ворона, поставили рядом.

– Продолжим разговор, – сказал Ворон.

Тут у него заблестели глаза: он увидел, как Айн достал из рюкзака флягу. Друид отхлебнул, поморщился и протянул её воину.

– Эликсир из редких трав. Сам делал, – скромно сказал Айн. – Последние запасы.

– Отличный самогон, – подтвердил Ворон, сделав большой глоток. – Яга, будешь? Лиса?

– Да ну, – сказала Миа. – Мне в Залесье пива хватило. Я устала медленно идти, лучше бы лапы размяла.

– Прекрасная мысль! – ответил Белый, поднимаясь. – Весь день еле тащились. Пойдём побегаем по лесу перед сном.

Айн с лёгким неудовольствием проследил взглядом за Халом и Миа, которые обежали озеро и скрылись в соснах.

– Ну и ладно, посидим втроём, – сказала Яга. – Давайте сюда ваше пойло. Может, полегчает.

– Что мы ждём ночью? – спросил Айн. – Твои видения придут?

– Боюсь, что так.

– Хорош вам, – сказал Ворон. – Давайте обсудим что-нибудь более позитивное. Прошлый раз у тебя, Яга, мы остановились на том, что Кристалия может развалиться, когда сгинут эльфы.

– Не уверена, точно ли это позитив. Но да, такое возможно. Кристалия – как бы другой полюс Хаоса, оплот порядка. Вместе долго балансировали как единое целое.

– Навроде диполя? – вставил Айн.

– Ишь, умный! – буркнула Яга. – Диполю какую-то выдумал.

– Нет, я настаиваю, что это хорошая новость, – сказал Ворон. – Вы оба привыкли жить в уединении, вдали от шумных городов. А я, постоянный посетитель культурных мест…

– Кабаков и притонов, – дополнила Яга.

– …Скажу вам, что под предлогом эльфов всё больше нас сжимают тиски контроля. Уже не попутешествуешь свободно от Алларна до На́льфии, как бывало лет двести назад, когда мои волосы были чёрными. Сейчас патруль остановит скорей, чем минуешь километровый столб. Набирают в милицию добровольных идиотов. Проверки по всем направлениям. Как король контролирует эту чёртову махину, не пойму. Я уж не говорю о том, чтобы по-тихому открыть незаконный портал, это пресекут в первую очередь.

– Зато, мне кажется, полный порядок, беспокойств и войн нет. За исключением эльфов, – сказал Айн. – А почему вдруг они активизировались? Что в них такого сильного стало?

– Каменные рыцари, – сказал Ворон. – Если за целое десятилетие было два-три, их успешно связали, перевезли на грифонах и скинули в море, то теперь их полно.

– Каменные рыцари, – задумчиво повторил Айн. – Я привык думать, что это сказка. И как они, страшные на вид?

– С виду самые обычные эльфы, только их не берёт ни оружие, ни магия. Идеальные машины разрушения.

– Тогда странно, что до сих пор они не выкинули в море всех людей.

– Наш король, как бы я его не мог терпеть, – ответил Ворон, – отнюдь не лыком шит. Придумал, как усилить своё войско. Новая броня, которую хрен пробьёшь даже эльфийским луком. Говорят, научился создавать искусственных солдат. Но я того не видел. А каменных рыцарей хватают и связывают намертво. Ну и попробуй что скрой от короля, он предвидит каждый удар.

– Диполя, – вставила Яга. – Равновесие, мать его.

На небе зажглись и разгорелись звёзды. Костёр уютно потрескивал. Возле пенька неподалёку застрекотал сверчок.

Ворон вернул Айну пустую флягу и поднялся:

– Пожалуй, я спать. Яга, пойдём?

– Угу, – неохотно сказала Яга. – Чему быть, того не миновать.

– Будь здоров, друид. Долго не сиди.

Вскоре из палатки Ворона раздался храп. Друид подумал о призраках, которых боялась ведьма, и поёжился: в одиночестве безобидные днём страшилки казались пугающе возможными.

Айн решил дождаться Миа. Он взглянул на линию сосен на противоположном берегу и с досадой прикинул, сколько же можно бегать вдвоём по лесу.

Похолодало. «Маловато хвороста осталось», – подумал Айн, отправляя очередную охапку в костёр. Взметнулись искры, взлетели и погасли… все, кроме двух огоньков напротив.

Айн похлопал глазами. Две оранжевых точки поморгали тоже. Друид вмиг понял, что с той стороны кто-то есть. Волосы на голове зашевелились. Внезапно он различил силуэт то ли большой птицы с длинным хвостом, то ли крокодилёнка из детской книжки, сидящего на пне. От туловища отделилась тень крыла и подсказала друиду, что это, скорее всего, птица. Он с усилием разжал руку, стискивавшую хворост.

– Привет, – сказала птица негромко и ворчливо. – Есть закурить?

– Нету, – ответил Айн.

– Жаль!

– А ты видение Ведьяги? – спросил Айн, осмелев.

– Сам ты видение Ведьяги! Кто вообще такая эта твоя Ведьяга?

– Наша ведьма.

– Вот как! Ладно, я её знаю на самом деле.

Птица спорхнула с пенька, подошла к костру и протянула к теплу крылья. Она походила на огромного попугая, только клюв был как у хищника. Огонь осветил синие перья.

– А не было ли с ведьмой вместе… – попугай не договорил и осмотрелся по сторонам.

– Кого?

– Неважно, – сказал странный собеседник. – Кажется, к тебе действительно направляется видение Ведьяги. Хотя по мне оно больше похоже на нового солдата короля. Продолжим разговор после. Пока!

Сделав лёгкий, но высокий прыжок, попугай расправил крылья и бесшумно упорхал в ночь. Айн остался сидеть с раскрытым ртом. «Что он сказал, кто там идёт, где?» Друид обернулся, но ничего не увидел.