Опухш и тайна волшебного озера

– Не бойся, маленький кругляш, – как будто издалека донесся до Опухша голос Ворожабы. – Лес полон волшебства!

– Ты слышал? – спросил Опухш Неёжика.

– Что слышал? – сказал Неёжик и зашагал по тропинке.

– А знаешь… если бы ты был вежливее с Ворожабой, может, она нам и помогла бы, – заметил Опухш. – Не обижайся, но ты иногда слишком… колючий.

Неёжик усмехнулся. Правда, как-то невесело.

– Хм. Ну да, пожалуй, ты прав. Не знаю зачем я ей нагрубил, – произнес он. – Но я ведь не просто так Неёжик…

– А как? – поинтересовался Опухш.

– Да не важно. Пойдем скорее дальше, впереди долгий путь.

И они пошли. Лес вокруг шелестел листвой и вздыхал порывами ветра. То и дело из темноты доносились шорохи и шепотки.

«Ворожаба была права, – подумал Опухш. – Этот лес и правда волшебный. И как я этого раньше не замечал, когда еще висел на ветке? И как же жаль, что этим лесом приключилась такая беда».

Словно услышав его, лес особенно шумно вздохнул и поднял в воздух ворох листвы. Некоторые листья тут же прилипли на иголки Неёжика.

– Так! Тут неподалеку речка, пойдем-ка смоем с себя эту жижу. Да, тебе тоже не помешает, у тебя вон с шерстью что-то странное, – Неёжик впервые обратил внимание на удлинившийся пушок Опухша.

Опухш кивнул, и они свернули на одну из тропок. Настоящим чудом было, как ловко Неёжик находил пути в темноте ночного леса. Постепенно огромные дубы и ясени встречались все реже, уступая место ивам, ольхам и папоротникам. Воздух становился все приятнее, и вот уже донеслось веселое журчание быстрой лесной реки. А потом во всей красе показалась и она сама.

– Здравствуй, Звездница! – поприветствовал реку Неёжик, словно они были старыми друзьями.

Присмотревшись Опухш с удивлением увидел, что в воде и вправду как будто плавают звезды – яркие кругляши. Синие, фиолетовые, красные, они плясали на глади Звездницы, то сбиваясь в кучки, то разбегаясь, словно играли в какую-то игру. А удивительно было то, что на небе звезд Опухш не увидел – совсем, ни одной. Вот чудеса!

Бульк!

Неёжик шустро нырнул в реку.

– Давай! Не бойся! Звездница добрая река, не обидит!

Опухш разбежался и тоже плюхнулся в воду. Река была холодная, с характером. Но от этого на душе почему-то становилось хорошо и весело. Опухшу нравилось бороться с течением, нырять и рассматривать гладкие камни на дне. Чуть подальше река оканчивалась шумным водопадом. Они подплыли поближе к нему, чтобы попасть под брызги и освежиться. Рядом с ними плясали звезды. После страхов и тягот, которые они пережили на болотах, друзья больше не таились, и бултыхались так, что, наверное, было слышно даже на верхушке огромной ели, тень которой нависала над рекой.

– Фух! Ладно, давай выбираться! Надо идти! – воскликнул Неёжик, громко, чтобы перекричать водопад. Опухш повернул к берегу, и краем глаза заметил, что что-то изменилось. Большая ель уже не стояла неподвижно – ее верхние ветви колыхались как будто под ураганом. В тот же миг над рекой поднялся сильный ветер, поднявший волну. Над головой у Опухша и Неёжика пронеслась огромная тень и исчезла в глуби леса.

– Скорей! К берегу! – закричал Неёжик, поняв, что поднявшаяся волна смоет их в водопад. Они гребли изо всех сил, но ускорившееся течение неуклонно тянуло их к обрыву.

– Звездница, пожалуйста, перестань! – взмолился Неёжик. Река, может, и рада была бы прекратить, но и сама не могла остановить ход своих волн – ведь это не она привела их в движение.

– А-а-а-а-а-а! – Неёжик упал первым. Но и Опухш не сильно отстал и тоже ухнул в пенную дымку водопада.

«Вот дела, – только и подумал Опухш, пока летел вниз. – Неужели так и закончится мое путешествие? С падения началось, падением и завершится?».

Но водопад оказался совсем невысоким, и они довольно быстро вновь плюхнулись в воду. И не успели опомниться, как их снова понесло течением. А там, впереди, совсем близко – был еще один обрыв и еще один водопад.

– Греби! Греби, что есть силы! Я знаю это место, там очень высоко! – захлебываясь в воде прокричал Неёжик.

Но, если честно, вряд ли бы у них хватило сил, чтобы побороться с речкой – очень уж быстро она хотела оказаться где-то внизу. Там, наверное, было хорошо. Однако Опухш с Неёжиком могли и не пережить такое падение, и быть бы беде…

«Бе-би-бедь!» – странный звук явно доносился из-под толщи воды. Потом оттуда показался серебристый гребень, за который Опухш и Неёжик тут же ухватились. А затем и сам Огогокунь, собственной персоной.

– Держитесь! – уже членораздельно воскликнул он и понес их к берегу. Для него это труда не составляло, ведь он чувствовал себя как рыба в воде – потому что он был рыбой и был как раз в воде.

Раз! И лихим изгибом чешуйчатого тела Огогокунь выбросил их на каменистый бережок. С него речка казалось уже вовсе не такой грозной, а даже красивой – она быстра несла свои воды к обрывистому склону, за которым открывалась потрясающая картина.

Лес, который еще недавно возвышался над головой, теперь казался красно-желтым ковром, тянувшимся во все стороны света, покуда хватало глаз. В темноте ночи мало что можно было разглядеть, но упрямому взору открывались речушки, озера, поляны и взгорья. Оказывается, лес был очень разным. И очень большим.

«Интересно, кто живет вон там, – подумал Опухш, разглядывая высокую дубраву на востоке. – А там кто? – залюбовался он острыми шпилями ельника. Открывшаяся картина очаровывала его, но вместе с тем он чувствовал себя очень маленьким. Разве смогут они с Неёжиком преодолеть все препятствия и добраться до нужного места. И какое оно – «нужное место»? Ведь Неёжик так ничего и не сказал о том, куда именно они идут…

– Так, ну что, отдышались? – прервал его размышления Огогокунь. Он привычно стоял в реке, опираясь на хвост, но теперь выглядел иначе, чем в их первую встречу.

– Ого-го! Вот уж кого не ожидал тут увидеть? Как тебя сюда занесло? – в привычной манере передразнил Огогокуня Неёжик.

– Спасибо, что спас нас! – отдышавшись произнес Опухш. Вот почему Неёжику так трудно сказать «спасибо»? И вообще нормально разговаривать с другими жителями леса. Нет, так и норовит подколоть своими иголками!

–Не за что! – Огогокунь, казалось, даже немного покраснел. – Друзья должны помогать друг другу. А я как раз оказался неподалеку…

– Да как ты тут оказался? – уже хором воскликнули Неёжик с Опухшом. Уж очень удивительно было, что этот домосед, который еще недавно не видел ничего, кроме своего пруда, заплыл так далеко.

– О-хо-хо! Я обдумал то, что вы сказали. И понял, что знаю каждую рябь на поверхности пруда. Знаю куда поплывет каждый лист, упавший с каждого дерева, растущего на берегах моего дома. И, если столько удивительного таит мой водоем, то сколько же чудес во всем лесу! – начал свой рассказ Огогокунь. – Вот я и нырнул в протоку, которая наполняет мой пруд и поплыл наперекор течению. Представляете?! Наперекор! Огогого! Я и не знал, что так можно, и что такое бывает!

Справившись с переполнившими его чувствами, Огогокунь продолжил:

– Сколько речушек, прудов и озер я сменил, пока путешествовал по лесу! И каждое особенное – как будто в разной воде оказываешься! Но я не просто так плыл по течению – я составлял карту, чтобы потом вернуться назад. Только вот теперь, когда я это знаю… домой мне как-то не хочется. Вы посмотрите, сколько еще впереди неизведанного! – он указал плавником на простиравшийся внизу необъятный лес.

– А где карта? Было бы интересно взглянуть, – спросил Неёжик.

– Вот здесь! – ткнул Огогокунь себе в голову. – Я так долго запоминал свой пруд, что моя память изголодалась и запоминает буквально все подряд! Кстати, если вы все еще хотите добраться до волшебного озера, то вам туда, – указал он на тропинку, которая плавно спускалась с холма вниз и терялась среди деревьев.

– Точно! – хлопнул себя по лбу Неёжик. – Получается мы срезали путь! Вот только… – тут он посмурнел.

– Вот только что? – спросил Опухш, которому это очень не понравилось.

– Да ничего, увидишь! – Неёжик встал, и, не прощаясь с Огогокунем, зашагал по тропинке.

– Спасибо тебе еще раз, Огогокунь, – вздохнул Опухш и зашагал вслед за приятелем.

Рыба проводила их глазами, а потом перевела взгляд на лес и начала бесшумно хлопать ртом, как будто что-то подсчитывая и записывая в уме.

Глава 2. В которой становится тяжело

Большую часть пути они прошли в молчании. Неёжик расстроился из-за того, что их спас не он, а Огогокунь. Такой уж он был – любил держать все в своих ежовых лапах. Но Опухша и самого не тянуло на разговоры – он озадаченно рассматривал свою шерстку, которая как будто отросла еще больше. Длинными нитями распускалась она в разные стороны и трепетала в такт лесному ветерку. Когда они спускались в ложбины, Опухш прыгал и ему казалось, что он как будто парит – совсем недолго. Такой легкий он теперь стал!

«Вот дела! – подумал Опухш. – Как жаль, что рядом нет моих братьев, уж они бы рассказали, что происходит».