Морозная Гряда. Первый пояс

Глава 6

Пожалуй, когда я решил, что участок тростника в десять шагов шириной может обеспечить работой всю деревню на пару месяцев, то несколько преуменьшил. Эта шуршащая при каждом движении зелёнка растёт как бешеная. В начале каждой недели приходится прорубать проход к берегу заново. И сегодня мой черёд. Я, скользнув в ласково принявшую меня воду, получил от Зимиона специальный нож, который лишь вполовину меньше заградителя Гунира, висящего у него на поясе, и нанёс первый удар.

– Полегче, безрукий! – недовольно произнёс Воин на носу лодки.

Это Диркол, старший из Воинов, что ходит на лодке и сторожит её во время добычи водорослей. Его можно понять. Удар вышел нечётким и поднял целые снопы брызг. Уверен, что окажись на моём месте Виликор, клинок бы без всплеска ушёл до самого дна. Даже у Гунира это выходит лучше, чем у меня. Но я привык, что меч – это не моё. Гораздо больше меня сейчас интересует, почему у фермы такая чётко очерченная линия косы, свободной от зарослей. И при этом нет ни одного нового побега по кромке берега.

Впрочем, уверен, что разумное объяснение есть. Вот только имеет свою цену. А у нас пока что лишних денег нет совершенно. Особенно у меня. В последнее время всё как-то одно к одному. Сначала эта кража. Потом неприятности с Орденом. Вольным нулёвкам отменили льготы, а их всего-то трое: я, Зимион и Ярит. Жильё ещё оставили до конца отработки, а вот еду семьям теперь приходится покупать самим. Справедливо. Могу всё это понять, но мне, особенно после появления долга Гуниру, не легче. Неприятный вчера был день. Сегодня новая попытка изменить всё к лучшему.

Я добрался до берега и помог перекинуть на него все наши мешки.

– До вечера, – вскинул руку Гунир.

– Не увлекайся, Гунир, – без улыбки повторил Диркол. – Помни всё, чему тебя учили старшие, и не заходи глубоко.

– Да, боевой дядя.

Гунир на миг сложил руки в приветствии и торопливо оттолкнул лодку от берега, видно, опасаясь продолжения нравоучений, которых ему и на пристани досталось с избытком. А я решил уточнить:

– Боевой дядя – это ведь старший и по возрасту, и по силе, да ещё и ватажник. Думал, Плав нанял кого-то, как нас в отделении.

– Да, есть городская гильдия найма, – пожал плечами Гунир. – Но дядя Диркол и впрямь ватажник. Не успел увернуться от плевка Жгучей Игуаны. Лечится теперь и в дальние выходы не лезет.

– Лечится? Разве алхимия не может всё убрать за раз? – недоверчиво нахмурился я. Или за два, как советовал мне Улир с зельем Чистых Пор.

– Ты сравнил! Честную рану от клинка или Лезвия и рану от Зверя. Отряд Диркола ходит глубоко в лес, к горам. Там твари уж такие, что и в яде небесная энергия, и когтями не хуже оружейной техники бьют. Бывает, что и навсегда раны остаются, особенно если с зельем промедлить.

Говоря это, Гунир отошёл в сторону, к большому, приметному камню и осмотрел его со всех сторон:

– Леград, подойди. Чё скажешь?

Я уставился на валяющийся в высокой траве неприятно выглядящий серый ком. С мою голову, не меньше. С трудом, но всё же увидел схожие черты с уже знакомой мне вещью. Меня сбивали с толку как раз размеры. Цвет, форма – дарс с ними, за это время я каких их только не видел. Всё зависело от вида Зверя. Но вот размеры!

– Это что, погадка? – всё ещё сомневаясь, спросил я.

– Верно, – с довольным видом подтвердил Гунир. – Погадка такой здоровой птички, что мне бы очень не хотелось попасться ей в когти.

Гунир кивнул на камень и принялся палкой разминать находку. А я уставился на свежие царапины, покрывавшие валун. Получается, птица сидела здесь, отрыгивая из зоба непереваренный мусор, и переступала лапами, оставляя на прочном камне сколы. По спине скользнул холодок, и я бросил взгляд в небо. Гунир напоминал мне, что туда нужно смотреть так же часто, как и по сторонам, но я всегда забываю. Забываю, что там могут летать Звери ничуть не меньше быков Алмы. Дарсовы монстры!

– Кости рыбы, и они тоже совсем не мелкие. Даж не знаю, кто это. Хорошо ловит рыбу, но не всегда ей кормится, раз переварить не сумела. Кто-то из лесных птиц? – Гунир пожал плечами и сделал вывод: – Нужно Плаву сказать. Да и самим на небо чаще поглядывать.

Теперь мы уже втроём оглядели небо во все стороны. Ничего. Ни одной большой точки.

– Идём? – спросил Зимион, уже вскинувший на спину мешок.

Гунир кивнул, и мы двинулись следом за ним. Всё, как оговорено. Четыре тысячи вдохов спорого бега по знакомым местам, две тысячи вдохов осторожного передвижения шагом, и мы добираемся до границы, за которую ещё не переходили.

– Ищем, – тихо скомандовал Гунир.

Мы растянулись цепочкой. Нам нужны травы, плоды, редкие деревья. Всё, что можно без особых усилий добыть, а затем продать. Причём желательно что-то небольшое и ценное. Нет смысла рвать телегу травы, которую удастся продать за пару зеленушек. Или рубить дешёвое дерево. А главное, мы ищем звериные тропы и места водопоев.

Это кажется, что лес набит зверями. Нам же нужны не просто звери, а те, что тоже идут к Небесам и перешагнули этап Закалки. Воинов. Их среди простых тварей больше, чем среди людей, ведь им легче идти к Небу, но не настолько, чтобы о них спотыкаться. Поэтому устроить засаду на тропе, где они рано или поздно появятся – лучшее решение.

Хотя чем глубже в лес, тем чаще можно встретить места силы: поляны редких цветов; богатый исток энергии, бьющий в небо; природное сокровище, что меняет вокруг себя сам мир. Те места, где любой Зверь сумеет быстрее возвыситься. Именно их выбирают своими логовами сильнейшие из Зверей.

Но в ближайшей округе подобного нет. И нам всё же придётся охотиться на слабых Зверей, что лишь начали свой путь или не вынесли борьбы с более сильными соперниками и оказались изгнаны за пределы мест силы. Но это и к лучшему. Не стоит сразу замахиваться на кого-то подобного Скальнику. Не зря ватажниками придуман именно такой подход для тренировок новичков.

Шедший правее Зимион негромко засмеялся и предложил:

– Давай, кто первый чего найдёт, тот пропускает очередь носить еду и убирать в сарае.

– Кажется, я сегодня плохо умылся. – Я подозрительно глянул по сторонам, проверяя, кто со мной говорит. – Слышу слова Гунира, а вижу почему-то Зимиона. Тебе нужно меньше играть с ним в кости.

– Смешно, – оценил Зимион. – Так как?

Я помедлил с ответом. А почему бы и нет? Хоть какое-то развлечение.

– Согласен.

– Гуниру предложи.

Я с усмешкой развернулся в другую сторону, повысил голос, чтобы шедший в стороне Гунир меня услышал:

– Эй, Гунир! Проверим, сколько знаний о травах осталось у тебя в голове?

– Чё вы там удумали?

– Кто первым найдет… – я запнулся, – траву или соберёт больше всех, тот освобождается от дежурства.

Гунир даже не задумывался.

– Идёт!

Дальше я шагал, уже не столько ища следы животных, сколько с азартом вглядываясь в заросли кустов и пятна густой травы. Не мне, новичку, тягаться с ватажником и охотником в поиске зверей. Мой шанс в другом. Здесь, где деревья ещё не слишком велики, они не могли полностью закрыть свет, и под ними зелени было вполне привольно. Ещё бы суметь верно применить школьные знания. Не хотелось проигрывать. В конце концов, у меня есть хоть и небольшой, но опыт поиска трав в туннелях Чёрной горы. Неужели я не смогу победить? Оставил же я себе лазейку в условии.

Ха! Я остановился у невысокого, больного и уже почти засохшего дерева. Лишь одна сторона кроны оставалась зелёной. Коснулся пальцами грубой коры – проигравшим уже точно не буду, – дёрнул, срывая её. Она легко отделялась от ствола, рассыпаясь крупными кусками под пальцами. На белой, похожей на кость, поверхности ствола чужеродным пятном выделялась серая клякса нароста.

Труховник. Не столь уж и богатая добыча. И легко доставшаяся. Уж пропустить дерево, что почти потеряло жизнь, сложно даже такому новичку, как я. Повезло, что оно оказалось точно на пути именно у меня.

– Есть! – Я вонзил нож в древесину, вырезая труховник.

– И чего орать? Добычу распугаешь!

Я промолчал на ворчание Гунира из-за деревьев. Главное, что следующая уборка точно не моя. Впрочем, Зимион быстро отыгрался и даже более дорогой добычей, и недовольный Гунир принялся подбивать нас сменить в условии пари количество на ценность. Но мы лишь смеялись над его единственной травой, пусть и самой дорогой. Мол, без костей у него выиграть не вышло.

– Хватит заниматься ерундой. – Гунир выпрямился, перестав вглядываться в траву.

– Что там?

– Эт я бы хотел услышать от тебя, ученик, – с издёвкой произнёс Гунир.

Мне оставалось лишь развести руками. Я тоже смотрел на эту едва заметную примятость в высокой, мне по колено, траве. Но мог лишь сказать, что кто-то по ней прошёл. Невысокий, лёгкий. Даже не пойму – лапы или копыта?..

– Эх ты! – махнул на меня рукой Гунир. – Не будем делать никакой засады и ждать момента. Это Панцирный Рыльник.

Я кивнул. Да, когда тебя ткнут носом, то всё становится понятно – и почему трава примята именно так, и что это все-таки копыта. То, что нужно для первого раза. Глуповатый Зверь с простыми повадками. Основная тропа проложена между кормящими его деревьями, под которыми он подъедает плоды. Можно просто идти по следу. Зверь не будет прятаться или путать его, особенно если идти тихо и застать его врасплох.

– Туда. – Палец Гунира указал в нужную нам сторону. – Леград первый. Пусть попробует увидеть хоть что-то.

Я кивнул и двинулся вперёд, честно пытаясь найти на земле и в примятой траве чёткий след копыта. Не могу сказать, что у меня вышло что-то путное. Может, просто не хватило времени, чтобы суметь приловчиться? Забавные звуки и чавканье я услышал уже через три тысячи шагов. Едва ощутимый ветер дул нам в лицо, и мы даже не пытались скрываться.

Впереди показалась поляна, видимо, рыльниками же и вытоптанная до голой земли. А в центре – слива. Дикий собрат той вкусноты, что так нравится сестре. Невысокое раскидистое дерево, с которого осыпаются спелые плоды. Твёрдая кожура, скрывающая под собой сочную белую мякоть. Это то, что продаётся в городе за белую яшму. А вот так ли вкусны лесные плоды, я не могу сказать. Но Зверям нравится – вон как довольно чавкают у подножия. Двое. Самец и самка. Несколько мгновений, и их жизнь оборвана Лезвиями.

С них берут обычный набор: копыта, сердце, желчь и печень. Всё, что у них приобрело необычные свойства. Остальное почти не имеет цены, во всяком случае, такой, чтобы заставить ватажника волочить эту тяжесть к лагерю день-другой на своей спине. Но с нами случай другой. По меркам ватажников, до фермы рукой подать. А потому мы берём всё, что только можно, начиная от тех самых копыт и заканчивая шкурами и мясом.

Первым на поляну шагнул Гунир и, достав большой фиал с составом, перебивающим запах крови, щедро расплескал его по земле. А я подошёл к дереву и дотянулся до спелых, едва держащихся на черешке, но не упавших, слив. Раскрыв одну, осторожно попробовал и не нашел никаких отличий от тех, что покупала мама. Стоит набрать. Благо всяких разных мешков мы взяли изрядно. И будет чем полакомиться вечером после тренировки.

Набрав десяток пригоршней, вернулся к парням и помог разделать туши, снять шкуры и залить отваром, выпотрошить, сделать из верёвки петлю, чтобы было удобно тащить. С этим, после месяца практики на Багрянке, нет никаких сложностей. Оставить нельзя, иначе, едва зелье выветрится, набежит мелочь и сожрет всё. Нужно унести с собой.

– Сколько выручим?

Для меня сейчас это важный вопрос. Дальше с мясом идти неудобно, да и время на исходе, а значит, ничего больше добыть не получится. Разве что пару трав ещё найдём на обратном пути.

– С травами, если вычесть половину Плава, – по две, может быть, по три монеты, – быстро прикинул Гунир.

Рядом кхекнул Зимион. Мало. Очень мало. Даже если ничего не отдавать, то всё равно мало. Это, выходит, за месяц мы едва получим заработок работяги Закалки в городе.

– Мало, – высказал я свои мысли. – Хуже прошлой недели. Нашим едва на еду выйдет. С Багрянки и то больше выходило.

– Чего вы спешите? – пожал плечами Гунир, оглядывая наши недовольные лица. – Первый день только.

– Нужно идти глубже, а не тратить время на эту ерунду.

К моему удивлению, это предложил Зимион, опередив меня всего на вдох. Похоже, ему тоже нужны деньги. У него-то даже моего запаса яшмы не было.

– Возле города ни трав, ни Зверей не найти. Это мы поняли ещё в прошлые разы, когда вдоль зарубок шли, – продолжил Зимион. – Эти слабосилки всего первой звезды. Не нужно было на них время тратить.

– Ты чуток брешешь, конечно, – недовольно покачал головой Гунир. – Мы договорились с Плавом углубляться понемногу. А чё будет, если мы наткнёмся на пуму? Да ещё и непростую?

– Да ничё. – Зимион пожал плечами. – Леград и один ей шею свернёт. Ты сомневаешься, что ему по силам третья звезда?

– А если четвёртая?

– А если десятая? Гунир! – Зимион не выдержал и отвлёкся от шкуры, подняв серьёзные глаза на Гунира. – Как ты собирался идти в искатели, если так… осторожен?

– Эт ты вовремя язык прикусил. – Гунир втянул голову в плечи, напружинился. – Но раз так сказанул, то я отвечу. Как раз искатели очень осторожны. Иль вообще не искатели.

– Сами тебе рассказывали? – Зимион капнул из фиала на шкуру и с усмешкой добавил: – За кружкой отвара?

– А если и так? – Гунир сплюнул. – Тебе какое дело, чего я там пил? Пусть и малым совсем. Но разговор-то был! Не веришь?

– Хватит, – прервал я начинающуюся ссору. – Уж кому нам верить, как не тебе? Ты их хотя бы видел, ваших искателей. А вот мы ничего о них не знаем, кроме твоих историй.

– А чего-то ещё говорите. – Гунир снова сплюнул и махнул на нас рукой.

– Но Зимиона поддержу, – сказал я и пояснил: – Деньги нам нужны. В семью. И в несколько раз больше, чем сейчас.

– Вы чего-то торопитесь. Думаете, за задания с доски парни получают больше? Да там и на еду не всегда хватает!

– Ну смотри, – я ткнул рукой в Зимиона, – ему нужно устраиваться в отряд. И, согласись, лучше будет, если он придёт туда в броне и хотя бы с запасом денег на зелья, а не со своей шипастой железкой.

– Нормальное у меня оружие! – возмутился Зимион.

– Ага! – не сдержался я. – Как смеяться над моим кинжалом, так тебе можно?

– Так он у тебя каменный!

– А у тебя из простого железа! Тоже за мусор здесь идёт!

– Хорош вам! – Теперь Гунир оборвал нашу ругань. – Спору нет, оружие нужно менять. Боевые дяди всегда на него глядят.

Я помолчал, успокаиваясь. Зря, конечно, сорвался, но больно уж Зимион часто над моим кинжалом подшучивал. Я ведь по-прежнему таскал его на поясе рядом с ножом для разделки. Между прочим, сделанным из какого-то металла, отмеченного Небом. Простой нож, десятки которых лежали в коробе на прилавке. Так что Зимиону и впрямь нужно молчать о своей бесполезной железке. Но и не только для покупки оружия нам нужна добыча. И я добавил к своим словам:

– А мне вот уже сейчас нужны деньги на зелья. Мы потому и галдим тебе: пошли глубже.

– Решил подстегнуть Возвышение? Дорого, – прищурился Гунир. – Но для тебя и верно единственный путь. С твоим талантом не стоит терять лучшее время.

– Было бы неплохо, – кивнул я. – Но дело даже не во мне. У меня мама стала Воином, и мне хотелось бы купить ей пару зелий. Те же закалки. И оплатить регистрацию в магистрате.

– Понятно, откуда у тебя талант, – с завистью и восхищением протянул Зимион. – И отец у тебя был неплох. И мать вон – в таком возрасте и прорваться через преграду! Мы тута ещё и года не прожили, а она уже Воин!

Я промолчал о том, что случилось это не само по себе. Парни, особенно Зимион, знали, конечно, что у меня есть зелёная яшма ещё с Нулевого, но о крови я никогда даже не заикался.

– Ладно. – Зимион вздохнул. – Чё это я? Поздравляю, да. Теперь тебе ещё девушку с талантом, вроде Ули или Калиры, и о детях можно не беспокоиться. Нулевой им не грозит.

– Приятель, как-то ты мелко мечтаешь. Тем более не о себе, а о нашем Леграде. – Гунир засмеялся на весь лес. – Если кто ему и подходит, то только Виликор.

Я напоказ поднял глаза к кронам деревьев и сокрушённо покачал головой, показывая всё, что думаю об этой шутке.

– Эт да! – Зимион присоединился к веселью. – Жаль, ваши пути разошлись. А ведь что-то между вами было!

– Чего?! – Этого я всё же не смог вытерпеть.

– Того! – передразнил Зимион. – Уж как она тебе горло проткнула, а потом стояла над тобой белая, пока кровь не затворили, это все видали.

Я пожал плечами, успокаиваясь, возразил:

– Боялась, что убила случайно и получит наказание.

– Заливай, – кивнул Зимион. – Её-то вина какая, если формация не сдержала удара?

– Ладно, не суть, – отмахнулся я и поспешил перевести разговор: – Да и думать об этом рано.

– То-то Ули уже сватали, – вставил Гунир.