Первый. Том 13

– Вашество, простите, но не знаю, как правильно к вам обратиться…

– Это что такое? Я – глава совета!!! Требую доклада по форме и задержания этих подозрительных личностей. Слухи о покупке сотен кораблей уже вызвали хаос и колебания цен. Мы этого не допустим! Нам на островах тоже срочно нужны корабли. Жаба совсем обнаглел…

Старший стражник, растерянно переводя взгляд с меня на покрасневшего от возмущения местного чиновника, явно колебался.

– Что ж, пожалуй, мне нужно представиться. Я Апулей Барятинский, губернатор порта Дальний и князь Империи. На её территории обязательное обращение ко мне: «Ваше Сиятельство» Но здесь не Империя, и формальности не так важны.

– Ваше Сиятельство, от имени всех стражей Разлома приношу наши извинения и прошу о снисхождении. Если вы покупаете корабли для себя…

– Для Империи! Вы, должно быть, знаете, что не так давно было совершено нападение на порт Дальний…

В наш с командиром отряда стражи краткий диалог сразу вмешался сильно побледневший чиновник:

– Какое счастье, простите меня, Ваше Сиятельство, я не знал. Если Империя возглавит борьбу с Жабой и его флотами, то Великий союз Западных островов окажет любое содействие. Весь наш флот из семидесяти фрегатов с опытными экипажами готов к бою, и я был бы польщён, если бы вы, Ваше Сиятельство, оказали нам честь и заключили с нами договор о совместных боевых действиях и о льготных условиях в торговле на будущее.

Червончик крутила головой, слушая то одного, то другого, но уже спокойнее и даже радостнее. Вокруг же постепенно стало тихо, причём тишина эта волной распространялась и далее, в сторону шумных до сих пор складов и причалов. Любопытные подходили всё интенсивнее и вскоре вокруг нас образовалась целая толпа. Люди сначала пытались расспрашивать друг друга, но получив в разных вариантах выражаемую информацию: «Против пиратов союз создают. Посол из Империи прибыл» – замолкали, шикали на соседей и пытались расслышать слова главных действующих лиц.

– Пропустите!!! Председатель пришёл и с ним стража Драконов.

Позади меня возникло интенсивное движение – явный результат этого зычного объявления, и в образовавшийся коридор прошёл довольно древний и совершенно седой старик. Хромой и морщинистый, он, тем не менее, произвёл впечатление морского волка на отдыхе. Спокойный, уверенный в себе, властный…

– Тихо все! Я разберусь! Лишним разойтись! Делом занимайтесь, всё нужное вам сообщат главы ваших кремлей ещё сегодня.

К нему тут же лихо подскочил с докладом командир стражи:

– Достопочтенный, разрешите доложить! Сведения о том, что в порту агент Жабы скупает корабли для него, не подтверждаются. Наоборот! Впервые в истории к нам был направлен из Столицы Империи посол. Его сиятельство князь Апулей Барятинский, губернатор Южной провинции и города Дальний.

И тут же ко мне:

– Ваше Сиятельство, позвольте представить вам Временного Председателя Совета всех кремлей Разлома, достопочтенного Милона.

– Ему всего три недели осталось – с довольно ехидными интонациями в голосе встряла в разговор Червончик – потом на три месяца другого выберут. Этот – отстой!

Девчонка, конечно, обнаглела и зазналась. Да и обида чувствуется… Власти её в яму и в рабство определили совсем недавно. Можно понять её мстительный тон. Но я-то ей задачу ставил собрать данные о доступных к покупке кораблях. Тот бардак, который она здесь устроила, я не заказывал… Но всё же пользы от неё по-прежнему больше, чем хлопот. Вот и сейчас информация о временном правителе Разлома очень кстати. Раз он ненадолго, то можно рассчитывать на оперативное рассмотрение всех вопросов. Если пираты – большая проблема для местных, то войти в историю, как человек заключивший первый в истории союз с Империей, он будет стараться изо всех сил. Выгодная позиция для совершения сделки…

– Спасибо, Червончик, но теперь мы с достопочтенным Милоном обсудим важные для всех людей Южного океана вопросы вдвоём.

– Да, да, да! Ваше Сиятельство, я всецело к вашим услугам. Готов оказать максимально возможное содействие. От пиратов житья не стало… Дошло до того, что они требуют постоянную дань со всех островов. Уже блокировали два архипелага на востоке. Мне оттуда так и пишут: «Жаба душит». Одной рыбой питаются уже месяц. Только на вас вся надежда. Мы пробовали с ним воевать, но это талантливый предводитель и стратег. До сих пор он побеждал всегда.

– Ваши данные, достопочтенный Милон, уже устарели. Только вчера флот Жабы потерпел серьёзное поражение у острова «Трезубец». Мой друг и соратник маг Афанасий потопил там три десятка его кораблей.

– Ура!!!

Возглас Червончика прозвучал сначала в полной тишине. Люди старались услышать каждое слово, и на время вокруг нас возникла полная тишина. Но радостный возглас девчонки её разрушил, и сразу вслед ей крик подхватили десятки, а потом, по мере распространения информации, и сотни голосов.

– Ура! Ура! Ура! Я тоже присоединяюсь к общему ликованию, но нам, людям, облечённым властью и несущим бремя ответственности, пожалуй, лучше поговорить в более спокойной обстановке. Не так ли, Ваше Сиятельство?

– Вы совершенно правы, Достопочтенный. Червончик, сколько ты мне нашла кораблей для покупки за это время?

– Двести семь. Но годных для войны около сотни.

– Война – это не только, и даже не столько бой. Снабжение и переброска войск иногда даже более важны. Спасибо. Молодец! Держи! Своди всех своих в самые лучшие магазины и трактиры. Купите себе одежду получше и вообще всё, что пожелаете… Потом оповести всех продавцов кораблей, пусть ищут меня в гостинице у Драконов! Ты знаешь где.

Передав ей кожаный кошель с сотней золотых и печатью банка гномов, я пошёл вслед за Милоном, который направив свою стражу вперёд, уже прокладывал нам путь в расступающейся во все стороны толпе восторженных зрителей.

По телевидению несколько раз видел демонстрации ещё советских времён. Улицы, запруженные народом, праздничный вид, много улыбок, местами люди пели… Не предполагал никогда, что лично попаду в подобную ситуацию. Слухи распространяются быстро во всех мирах, и чуть ли не весь Разлом в лице своих обитателей предстал передо мной. Вновь прибывшие активно расспрашивали знающих о том, что, собственно, произошло, и тут же присоединялись к общему душевному подъёму.

Ликование!

Такая массовость и единодушие – яркое свидетельство тому, что пираты и в самом деле серьёзно придушили торговлю в океане. Вечно платить им дань желающих нет, но мне нужно будет учесть и то, что если пиратов в этом плане со своими налогами заменит Империя, то нынешняя радостная поддержка обернётся своей противоположностью.

Шли довольно долго, от чего я уже отвык. И в игре, и в реале, о долгой, беспечной, пешей прогулке я мечтаю уже давно. Но время для этого есть только на ОСТРОВЕ и на ЦЕНТРАЛЕ. Ходить там… Эх…

Милон постепенно стал сдержаннее, и уже больше старался выглядеть посолиднее среди своих. Да и на меня попытался произвести более значительное впечатление. Хоть и временный, но глава всего Разлома. Это, если я уже всё правильно понимаю в местной иерархии и в системе управления островом.

Добрались примерно за час. У меня даже левую икроножную сводить стало. Надо всё же хоть где-то ходить пешком… Пару часов в сутки минимум…

Кремль, к которому мы подошли, сразу произвёл сильное впечатление. И стены повыше, и стража в форме, куда более дорогой с виду.

– Кремль Совета Разлома, Ваше Сиятельство. Сюда допускают только глав кремлей и почётных гостей. Слухи у нас здесь распространяются мгновенно, так что все члены Совета уже, скорее всего, здесь. Прошу вас оказать нам честь…

– Буду рад обсудить наболевшие вопросы, но хотел бы попросить вас сократить до минимума всю процедурную часть. Поговорим по делу, составим примерный план по оформлению союза Империи, Разлома и его союзников в войне с пиратами. У меня сегодня ещё два срочных совещания в Столице.

– Оооо… Магия!!! Для нас это редкость. Свитки? Самого Афанасия Победителя? Есть ли у нас шанс приобрести их у вас?

– Этот вопрос решит сам Император, но я ему такой вариант порекомендую. Быстрая связь между союзниками – одно из главнейших условий победы. Я так понимаю, что мы сейчас будем ожидать пока соберутся абсолютно все члены совета?

– Уверен, Ваше Сиятельство, что все заинтересованные лица уже торопятся прибыть сюда. До появления Жабы у нас между собой были разного рода трения, хоть до войн уже давно не доходило. Пираты вынудили все мелкие группы и союзы островов и архипелагов объединиться, но осадочек в виде постоянной слежки всех за всеми – остался. Ни минуты не сомневаюсь – о вашем прибытии уже знают все, и опоздать на совещание не захочет никто.

Милон, не отходя от кассы, затеял со мной разговор о тарифах, сборах, налогах, штрафах и прочих крайне важных для торговцев вопросах. Чтобы не поплыть и не выдать своей неосведомлённости, пришлось отделываться общими словами: «Мы посмотрим, будущее покажет, это лучше обсудить после заключения основного договора, уверен, что намечающееся сотрудничество будет взаимовыгодным. Я сделаю всё возможное…»

Постепенно в ходе такого обсуждения стало яснее, как здесь, на Разломе, всё устроено. Отдельные крупные острова, группы островов поблизости друг от друга, архипелаги, острова на пути крупных, постоянных течений… Почти все они когда-то воевали между собой, но позже решили, что торговать прибыльнее. После последней крупной войны на Разломе были размещены представительства всех этих малых островных государств. Часть кремлей по сути являются посольствами. Все послы выбирают руководителя Разлома на три месяца, после чего его сменяет другой избранник. Пост не только почётный, но и прибыльный для того государства, которое представляет новый Председатель. Влиять на переговоры ему проще, чем кому-либо. Вот и сейчас Милон старается больше для себя и своих, но надо отдать ему должное, об остальных, доверивших ему этот пост, не забывает, но во вторую очередь. Разумно.

Прямоугольное в плане помещение, где мы с ним в ожидании остальных членов совещания беседовали, действительно на удивление быстро заполнилось. Гости, точнее – хозяева, старались при входе не шуметь, и, сев на свои, вероятно, закреплённые за ними кресла, расставленные у стен по периметру зала, напряжённо прислушивались к нашему с Председателем диалогу. Несколько таких кресел всё ещё оставались пустыми, но Председатель вдруг прервал свой монолог и встал:

– Прошу меня простить, Ваше Сиятельство, я бы хотел ещё более подробно ввести вас в курс наших дел, но все члены Совета уже собрались, а это формально по закону означает начало работы Совета…

Приветствую всех собравшихся, чрезвычайно рад тому, что наконец-то вижу вас всех одновременно, хоть и не успел ещё послать гонцов ко всем. У нас большая радость, наши мольбы к Царице Морской возымели действие, и она сжалилась над своими верными слугами. К нам на Разлом прибыл из Империи князь Апулей Барятинский, Губернатор Южных провинций и порта Дальний. Прошу любить и жаловать!

– Иначе бы я не пришёл. Проще выждать три месяца и надеяться на более разумный выбор…

– Да. Согласен! Но сейчас эти дрязги и склоки предлагаю забыть на время. Запросы Жабы просто безумны! Платить столько не в состоянии никто. А сколько запросит Империя? Сомневаюсь, что меньше.

– Семь островов за диалог и временный договор. С Жабой всё решим, а потом лучше пусть будет, как было. Империя в будущем может стать ещё хуже, чем любой пират. Оберут до нитки.

– Детский лепет. Откуда ушла Империя, хоть раз даже зацепив новые земли коготком? С Севера? Из степей? Дальний тоже сто лет назад был вольным городом. Острова Стремнины за временный союз, а после разгрома Жабы – всё! Но северянам за помощь мы заплатим щедро.

– Мы – тоже, но и дураку должно быть ясно, что ничего им не отдать не получится. Пусть забирают всё, что вблизи у северного побережья. Трезубец тоже можно отдать, вместе с одноимённым архипелагом. Там толком и нет ничего. Свободная и безопасная торговля со Столицей и всей Империей усилит нас больше, чем их. Деньги решают всё. Купим у них же самих их же свитки, да хоть самого Афанасия. А там посмотрим, кто в море сильнее. Опыт не купишь, его веками нарабатывать… В Дальнем сейчас ни одного приличного капитана, ни одного экипажа, про корабли и говорить нечего. Мы готовы их продать, но лучше бы сдать в аренду. Мощный флот Империи со временем точно станет угрозой нашим доходам.