Война за Пустоши

– Мои воины, мы одержали великую победу! Мы сражались, победили и взяли богатую добычу! Но скоро мы пойдём дальше на закат, туда, где добычи хватит на всех. А пока я дарю вам эту чашу из моей доли добычи. Вы все великие герои и я знаю, что это награда для вас не последняя! Пью за вас!

Глуум осушил чашу двумя могучими глотками и бросил её оркам на середину стола. Степняки радостно заорали с удвоенной силой и начали вырывать посудину друг у друга. Глуум повернулся и отошёл от них.

– Видел?– степной повелитель презрительно усмехнулся.– Одна подачка и большинство из них готово идти за мной, куда скажу. И убивать по одному моему слову. А ведь это воины не из моего племени. Их вождям это не понравится, но если они сейчас скажут хоть слово против меня, их собственные воины поднимут этих глупцов на копья. Потому что я сейчас могу дать им больше, чем их собственный вождь. И я дам! Но настоящие награды получат только достойные этого. Вот об этом я и хочу говорить. Но не здесь. Пойдём, тут слишком шумно для серьёзного разговора.

Глава 4.

Мы вышли из круга пирующих и вдоль шатров двинулись куда-то вглубь лагеря. Спереди и сзади тяжело топала личная стража Глуума. Сам Великий вождь и Повелитель Степи молчал, не торопясь приступать к обещанному разговору. Лишь шумно сопел носом и всё заметнее прихрамывал на одну ногу.

Шли мы недолго. Вскоре наша процессия уткнулась в круглый орочий шатёр. Самый обычный с виду, с деревянным каркасом, стенами и крышей из толстого войлока, сверху накрытой промасленными кожами от дождя.

Пара охранников заглянула в шатёр, но внутрь зашли только мы с Глумом. Там никого не было. Очаг в центре шатра, широкое ложе напротив входа, застеленное мехами и покрывалами из привозных тканей. Вместо лавок и стульев здесь вдоль стен стояли сундуки, накрытые коврами. Ковры размерами побольше лежали на полу. Свободным от них оставалось лишь ограждённое камням пространство очага. Низкие столики, за которыми степняки едят, сидя на тех же сундуках или просто на полу. В общем, ничего необычного или подозрительного. От большинства орочьих жилищ этот шатёр отличала разве что относительная чистота. Да ещё нигде не висело на стенах столь обычное в жилищах степняков оружие.

Глуум , стоящий у входа, ещё раз обвёл замершую в отдалении стражу, повернулся и задернул за собой тяжёлый полог. Затем плюхнулся на один из сундуков и поднял взгляд на меня. Весь его вид сейчас выражал плохо скрываемое нетерпение. Он явно ждал чего-то важного от этой беседы. Я вопросительно посмотрел на него, ожидая, пока Глуум не заговорит. Зачем-то он ведь увёл меня с пира.

– На пиру я говорил с послом. Здесь хочу говорить с тобой. Я знаю, кто ты! – заявил Глуум наконец.– Нет никакого Голоса Владыки, нет никакой Тени. Если у Чёрного замка и есть Повелитель, то он передо мною. Ты проделал долгий путь, чтобы увидеть меня. Я рад этому. Садись, Владыка Тьмы, поговорим,– предложил орк, ухмыляясь.

Ого, вот даже как! Удивил, не спорю, такого начала я не ожидал. Бросилось в глаза, насколько сильно изменился Глуум, уединившись со мной в шатре. Словно маску сбросил, показывая своё подлинное лицо. Или, учитывая, что передо мною орк, подлинный оскал. Нынешний Глуум не походил на уже привычного мне удачливого узурпатора, который только что пировал со своими воинами. Он не рычал, ни сопел, ни скалил клыки. Только буравил меня внимательным оценивающим взглядом из-под нависающих бровей. Некстати вспомнилось, какой он лучник. Ишь, смотрит, как будто прицеливается. И глаза при этом снова горят этим странным жёлтым огнём, раньше за орками я такого не замечал. Нет, этот новый, неизвестный Глуум мне совсем не нравился.

– Садись, садись,– повторил орк, приглашающе хлопнув тяжёлой лапой по соседнему сундуку. Сундук обиженно заскрипел, но выстоял.– Садись и слушай, разговор у нас будет серьёзный.

Я присел напротив. Шатёр был большим, но довольно низким и то и дело тыкаться макушкой в его деревянный каркас, покрытый снаружи колючим войлоком, мне не хотелось. Но и сидеть рядом с остро пахнувшим терпким потом и звериным жиром орком тоже не прельщало. Да и от его лап стоило держаться подальше. Просто на всякий случай. Знаю я этих Владык Степи. Если не договоримся, он меня кинжалом ткнёт и не поморщится. Или просто придушить попытается. Так что послушаем, что он хочет от меня, но на расстоянии.

– Не споришь со мной, это хорошо! – Орк довольно щёлкнул клыками.– Тогда может и договоримся.

– Про меня сам узнал или подсказал кто? – спросил я небрежно, устраиваясь поудобнее.

– Сам. Смотрел, слушал, размышлял. На пиру понял окончательно. Хурц-аб-Балуу тоже смотрел за тобой всю дорогу. Он говорит, ты не слуга, слишком гордый. Я тоже так думаю. И ты не тень, управляемая издали. Так управлять невозможно. А длинноухие ублюдки – слепцы, раз этого до сих пор не поняли!

Ну, заморочить голову эльфийским Владыкам я бы не смог при всём желании. И даже при магической поддержке всей мощи Чёрного замка. Хотя бы потому, что никакими чарами и иллюзиями Перворожденных не проймёшь, они сами на такие вещи мастера. Да и видели они меня, по крайней мере, некоторые. А вот правителей людей я водил за нос уже давно и довольно успешно. Как и гномов. А этот, значит, понял. Думал он, скотина, размышлял, понимаете. Размышляющий орк, вот дожили!

– Ну, узнал,– согласился я.– И что дальше?

Глуум помолчал. Пошарил лапой под ногами, вытащил кожаный бурдюк, сдавил его. Пенящаяся струя ударила прямо в разинутую пасть. В шатре запахло хмельным кобыльим молоком. Орк смачно глотнул и на некоторое время замолчал.

– Переходи ко мне!– решился он, наконец.– Переходи со всеми своими. Я перед всей Ордой назову тебя братом и на пирах ты всегда будешь сидеть по правую руку от меня! А твои воины первыми пойдут в бой и первыми получат свою долю добычи!

Ага, и лягут первыми. Впрочем, по понятиям степных орков идти первыми в бой весьма почётно, так что условия были вполне хороши. Но не для меня.

– Глуум, тебе молоко твоих кобылиц в голову ударило? – спросил я, стараясь держаться спокойно. Ты мне предлагаешь склониться перед тобой, как какому-то мелкому вождю с сотней воинов? Мне перед тобой? Почему не наоборот?

– Потому что твоё время прошло! – оскалился в ответ орк. – Я давно это понял! А теперь все знают, что Владыки Тьмы уже можно не бояться, как раньше, потому что два жалких шамана почти смогли тебя убить прямо в твоём тронном зале. Теперь в силу Чёрного Замка никто не верит, вот!

– Только что на пиру ты предлагал мне дружбу, как равному с равным. А теперь хочешь, чтобы я перед тобой на коленях ползал? Стал одним из твоих слуг?

– Не слугой, а братом! Я предложил договориться как сильному с сильным и я не врал. Я хочу, чтобы мы шли вместе. Но у Орды может быть лишь один вождь. У одного тела не может быть двух голов, такой урод жить не будет.

Мы помолчали, глядя друг другу в глаза.

– Да пойми ты простую вещь!– прорычал Глум мне в лицо, так и не дождавшись ответа.– Время вражды Света и Тьмы уходит, становясь прошлым. От Великих Королевств древних эльфов осталась небольшая горстка длинноухих, жадно цепляющаяся за свои заповедные земли. Ты вообще один, все твои нынешние слуги из числа Новых рас. Без своих союзников ни ты, ни эльфы уже вообще ничего не можете сделать. Людей всё больше и больше, они плодятся и скоро заселят всю землю. Рано или поздно они просто сметут и тебя, и длинноухих. Останетесь только в людских сказках. И изменить это вы уже не можете, у вас просто нет ни сил, ни времени! А я могу! Я один собрал Степь в единый кулак! Я уже сила! А если меня признают ещё орки и люди Севера, я смогу смести закатных людишек одним ударом. Их короли вечно ссорятся друг с другом, против наших объединённых сил им не выстоять. Люди склонятся передо мной или будут уничтожены. Гномы не выйдут биться на поверхность, пока я не угрожаю их бесценным шахтам и рудникам. Эльфы останутся без союзников. И тогда я сброшу длинноухих гордецов в Закатное море! А потом и гномами займусь. Но одной Орды для этого мало. Мне нужна сила Севера, а Север держишь ты! Отдай его и я назову тебя братом! Откажешься – ты станешь первым, кого я уничтожу и твой череп станет украшением моей колесницы! А Север всё равно будет моим, с тобой или без тебя. Если понадобится, я залью ваши Пустоши вашей же кровью, но заставлю склониться передо мной. А сейчас тебе надо решить, брат ты мне или враг!

Я смотрел на оскалившегося орка и понимал, что шутки кончились. Передо мной сидел сегодняшний Владыка Степи, видящий себя завтрашним Владыкой Мира. На меньшее он не согласится. И чтобы достичь своей цели, такой ни перед чем не остановится. И где эта зеленокожая обезьяна так убедительно говорить научилась? Орки конечно далеко не так тупы, как их себе представляют многие народы, но красноречие никогда не входило в число орочьих талантов, по крайней мере у большинства обычных зеленокожих.

– Не хочешь идти со мной? – прервал Глум затянувшееся молчание. – Зря. Ты будешь иметь больше, как моя правая рука, чем сейчас, когда ты один. Один ты всё равно проиграешь. Подумай над этим! Я буду ждать твоего ответа до восхода солнца и надеюсь, что ответ мне понравится. Так что решай. А пока прими мой подарок, – Глум хлопнул в ладоши, и в шатёр вошло несколько молодых орчанок. Они споро сгрузили принесённые с собой бурдюки, пару металлических кувшинов и несколько больших блюд, закрытых крышками. Затем большинство степнячек вышло из шатра. Осталось лишь две, скромно усевшихся по обе стороны у входа прямо на устилавшие пол ковры.

– Они помогут тебе провести ночь приятно. Смотри, какие красавицы! Северные ублюдки тебе таких никогда не найдут, ты это и сам знаешь, Повелитель! – довольно хмыкнул Глум.

Надеюсь, что на моём лице ничего не отразилось, но внутренне я чуть не поперхнулся. Неужели этот желтоглазый хитрец прознал о той давней истории с несостоявшимся сватовством? Желая укрепить только что заключенный союз, одно из отдаленных орочьих племён Пустошей решило, что лучшее средство для этого – дать мне в жену орчанку. Видели они меня в основном под мороком, так что невесту подобрали соответствующую. На три головы выше любого из моих рыцарей и в плечах слегка пошире меня в доспехах. Как же она выражалась о женихе, когда я убрал морок и вышел к ней в реальном виде! «Мелкий недолюдишка» было, по-моему, самым ласковым и приличным из того, что я узнал о себе. Так что перспективный брачный союз не состоялся. Одна радость, что снова воевать не пришлось, договорились в конце концов обойтись без свадьбы.

Вот с гномами в сходной ситуации пришлось возиться гораздо дольше. Гномихи вообще не в моём вкусе, а тут в качестве приданого «за бедную девушку из хорошего клана» её бородатые родственнички потребовали такое количество золота, камней и артефактов, что первый вариант описи едва уместился у них на трёх свитках. В итоге переговоров список немного сократили, всего до двух с половиной свитков, но и в укороченном виде там было столько, что проще было отдать Чёрный замок целиком. Сориться с подгорным народом не хотелось, мне нужны были их мастера и оружие, и я тянул время, пока меня не осенило. Вызвав бородатых сватов к себе и ещё раз прослушав, чего и сколько они хотят, я со слезой в голосе заявил, что их родственница прекрасна, но затребованные сокровища мне ещё дороже и я просто не могу с ними расстаться. Ибо ценю их даже выше сияющих глаз гномьих красавиц. Внезапно это сработало. Гномы, обнаружив во мне родственную душу, прониклись, всплакнули, что таким замечательным планам не дано осуществиться, но в целом приняли мой отказ относительно спокойно. Пришлось лишь расщедриться на подарок безутешной невесте, благо она магических камней не требовала и была согласна на обычные. На прощальном пиру экс-невеста пила за троих, хохотала громче всех и разбила две кружки. Одну об стол, вторую об голову одного из моих северян, спьяну решившего к ней подкатить. Кстати, до сих пор интересно – та бородка, что я заметил у неё на пиру, мне померещилась или была на самом деле?

– Это Ай-Ша, а это Урр,– представил Глуум свой «подарок». – Дарю их тебе и жду завтра твоего ответа, брат,– со значением закончил орк и вышел вон из шатра.