Командировка

Пока шел ужин, Рогур сообщил мне последние местные новости, щедро почерпнутые им на рынке, а также известил меня, что они нашли место на корабле, отплывающем завтра на рассвете в Сорбор. Решив, что расторговаться можно и там, я сказал, что отправлюсь вместе с ними. Попутчики они хорошие, да и в Сорборе я наверняка смогу продать свой товар дороже, чем здесь. До него выходило еще четыре дня пути. Поболтав еще о том, о сем, мы разошлись по комнатам.

Проверив скопившиеся вызовы, и не обнаружив ничего срочного, я оставил отчеты подчиненных до лучших времен. Если бы чего стоящего обнаружили, так вызвали бы по экстренной связи, а так, пусть с их отчетами на базе разбираются. Устроившись поудобней и завернувшись в одеяло, я отошел ко сну.

На следующий день, поднявшись ни свет ни заря, мы выехали из ворот заднего двора гостиницы, сопровождаемые сонными позевываниями конюха. Погрузка прошла быстро. Назвать кораблем, судно, на котором нам предстояло добираться до Сорбора, можно было только с большой натяжкой. Это было большое плоскодонное корыто, с двумя мачтами и одним рядом весел по бортам. Даже на мой неискушенный морским делом взгляд, оно было мало приспособлено для морского плавания, однако проходивший мимо боцман заверил меня, что в открытое море нам выходить не придется, а для каботажного плавания годится и эта посудина.

Спустившись вниз по течению Среброструя, к концу дня мы вышли в широкий залив и, взяв курс на запад, поплыли в сотне-другой метров от берега, ловя ветер. Ночевать предполагалось на открытой палубе. Полюбовавшись прекрасным морским закатом, я присоединился к веселой компании, собравшейся на носу нашего кораблика.

Там, в окружении моих знакомых гномов, трех других пассажиров и незанятых на вахте матросов, восседал местный служитель муз. Бродячий менестрель. Яркость его одежды могла успешно соперничать с недавно наблюдавшимся морским закатом. Красный камзол с коротким рукавом и медными пуговицами, ярко-рыжие шаровары, заправленные в сапожки красной замши. Под распахнутым камзолом была надета золотистая шелковая рубаха.

Голос у него был довольно приятный, а подыгрывал он себе на пятиструнном инструменте по конструкции напоминавшем лютню. Пел наш музыкант о дальних островах, о жестоких и свирепых пиратах, о штормах, о рифах и прочей романтике. Звучало хорошо, а вот поэтическая составляющая, благодаря лингводекодру, осталась за границей моего восприятия. Спел он и балладу, о прекрасной деве из морского народа, которая имела неосторожность подплыть к кораблю, несмотря на запреты отца, и влюбиться в прекрасного отважного капитана. Капитан, как водится, взаимностью не ответил, и дева, с горя, рассыпалась пеной морской. Я усмехнулся, еще бы капитан ей ответил взаимностью, я-то знал, что разумные существа, обитавшие в южных морях, означенные как Морской народ – это головоногие, типа земных осьминогов, весьма крупных надо сказать. А попытавшись представить возможный мезальянс, между означенной «прекрасной девой» и капитаном, уже с трудом подавил смешок.

Вечер постепенно перетек в ночь, над головой зажглись знакомые созвездия, может они в чем-то и отличались от созвездий моего родного мира, но я не астроном, чтобы судить об этом. Изрядного размера фляга медовухи, пожертвованной кем-то из пассажиров, ходила по кругу, постепенно переводя репертуар из возвышенно-лирической области к более земным вещам.

Под залихватское притопывание и присвистывание, бард исполнил скабрезную песенку, о юной принцессе с нимфоманскими наклонностями, сбежавшей от строгого отца с молодым купцом, проплывавшим мимо ее дворца по Су-Ару. Купец тот, по прибытии в Аран, долго лечился от нервного и физического истощения, а неугомонная принцесса, отправившись дольше на восток, попала в гарем его императорского величества в Суре, чем и вызвала скоропостижную кончину означенного величества. А упокоилась, обретя свое счастье только с могучим вождем одного из оркских кланов Дуларана, потому как этот нелюдь, потешившись с ней один раз, совершил по предварительному сговору с гражданином шаманом акт ритуального каннибализма. Поэтому, видимо, тот орк и смог сохранить свою жизнь и рассудок. Впрочем, насколько я знал, орки не практиковали подобных ритуалов, но кто их нелюдей знает.

Постепенно кружок рассасывался, да и изрядно захмелевший служитель муз начал безбожно фальшивить, перестав попадать пальцами по струнам. И наше суденышко предалось во власть морфея.

Утром меня разбудили пронзительные крики чаек, круживших над нашим суденышком. Окропив себя водой, я направился к борту, по утренним надобностям, да и просто полюбоваться голубизной неба со слепящими вспышками чаек в вышине.

Глава 5

По прибытии в Сорбор, я тепло простился с моими попутчиками. Узнав, что я собираюсь идти на север, вдоль по Стремнинке, а затем по краю западной оконечности Эйзара в обход Озерного края до города Фалька, гномы стали меня усиленно отговаривать, ссылаясь на то, что есть и более легкие способы самоубийства.

– Ты что думаешь? Это просто так что ли, горы, которые отделяют большую часть княжества от топей Ахенны, назвали Чертовыми Куличиками? (смысловой перевод названия, дословно – горы, сотворенные играющим демоном), – громко вопрошал меня Рогур. – Там даже по краю-то селиться опасно. А в Стремнинке, чуть ли не каждый год какую-никакую чуду-юду вылавливают, спасибо стражам границ. А чтоб вот так, по своей воле, да еще и в одиночку… ну, ты точно с ума сошел.

Однако, увидев, что решение мое не изменится, он посоветовал запастись оружием, посолидней того, что висит у меня на поясе, а также прикупить пару амулетов у местного мага, а заодно, еще и пару сорборских волкодавов, потому что «на мага надейся, а сам не плошай».

– Лучше всего подойдет секира, с большим мечом сразу управляться не научишься, да и вообще, супротив чудовищ оно как-то сподручней будет, ну и в пути пригодится, хотя бы и дров нарубить. А еще, обязательно возьми с собой копье, аль рогатину какую. Ну и самострел, конечно. Лук не бери, если не умеешь, – советовал Рогур.

Внимательно выслушав рекомендации бывалого путешественника, я заверил гнома, что точно буду следовать его рекомендациям. На этом мы и распрощались.

– Прощай друг Заран, ты был добрым попутчиком нам, надеюсь, мы еще когда-нибудь и свидимся, хотя и не верится мне в это, – сказал гном. Мы обнялись напоследок и разошлись на перекрестке. Я направился на базарную площадь, а он в княжескую контору, оформляться на новое место работы.

Товар свой я продал быстро. Сорбор довольно богатый город, да и я не слишком торговался. Товары были редкими, и даже при таком раскладе, к моменту, как я распродал последнее, у меня получилось четыре весьма увесистых кошеля, плотно набитых золотом и серебром.

Во избежание излишнего любопытства, со стороны местного криминалитета, я зашел в Дом Торговца, являющийся местным вариантом банковской системы. Такие дома были во всех крупных торговых городах, а держала их семья Вартан, самая богатая и влиятельная семья купеческой гильдии Арана. Положил большую часть суммы на депозит, выписав дорожные чеки на свое имя, а с оставшимися деньгами вернулся на рынок, продал повозку за ненадобностью, предварительно заменив силиконовую смазку в ступицах на местное оружейное сало, в горах она бы все равно не прошла, а так, хоть кому-то польза. Затем, налегке, ведя в поводу навьюченную кобылу, я отправился искать шорника, покупать седло.

Дело это оказалось сложное. Мой опыт верховой езды ограничивался одной короткой прогулкой по окрестностям конного клуба в Подмосковье, и это катание, имело мало общего с выработкой умения ездить верхом. Однако шорник был человек опытный, посоветовал мне приобрести местный аналог «казачьего седла». Выбрав простое седло без украшений, подходящее мне по размеру, он оседлал мою кобылу. Оно действительно оказалось довольно удобным. Подогнав под меня стремена и взяв три десятка серебряков, шорник указал мне дорогу в оружейный ряд и посоветовал купить высокие сапоги.

В каждом мужчине сидит мальчишка. Забыв о времени, я несколько часов бродил по оружейным рядам от одной палатке к другой. Примерял к руке тяжелые ятаганы и легкие сабли, абардажные палаши и катаны, пару раз неловко взмахнул тяжелым прямым двуручником, изрядно при этом напугав продавца и окружающих покупателей. Но все же, по совету гнома, приобрел большой боевой топор. Для моего нынешнего веса, он был конечно тяжеловат, о чем мне и напомнила боевая программа, но отказаться от такого чуда я не смог. Полуметровое лезвие, плавно загибающееся кверху, образовывало на конце обоюдоострое колющее острие. Плавный обвод, обнимающий топорище, продолжался длинным, слегка загнутым толстым когтем, уравновешивавшим лезвие. Рукоять метровой длины из темного полированного дерева, ближе к концу была покрыта мягкой, шероховатой замшей. Никаких украшений. Сам металл был украшением. Темный, отполированный до тусклого, матового блеска, он скрывал внутри затейливый орнамент булата.

Оружейник оценил мой выбор, но, как и боевая программа, указал мне на то, что при моем сложении, двуручный топор – это не самое подходящее оружие. Но выбор был сделан. Поторговавшись больше для проформы и узнав, что топор был выкован гномами в Черных горах (ну ясно дело, где ж еще-то), а так же то, что он прошел дорогостоящую магическую обработку от грязи и ржавчины, я все же без зазрения совести выторговал себе в довесок хороший самострел, самый обычный, среднего размера и сотню болтов к нему. За ту цену, которую оружейник запросил за топор, это были уже мелочи. Отвалив добрую сотню золотых, но ничуть не жалея о том, я нашел в себе силы покинуть оружейные ряды. Уже у последней палатки, я вспомнил о совете Рогура и приобрел себе простенькое копье, метров трех длины, с основательным гладким древком.

Ради интереса заглянул и к торговцам магическими изделиями. Я осмотрел товар, однако наличие в нем хоть толики магии вызывало сомнения. Оно и понятно, кто ж позволит торговать в открытую, на базаре, сколь-нибудь серьезными магическими артефактами. Все же, за пару золотых, я купил небольшую статуэтку дриады, вырезанную из куска прозрачного янтаря. Просто она мне понравилась. Ее приятно было держать в руках, и солнечный свет красиво играл в ее глубине. Продавец утверждал, что она несет в себе тепло солнца, оберегает от злых сил и указывает путь во мраке. Но особого значения его словам я не придал. Датчики не фиксировали каких-либо «нетипичных» физических или химических компонентов или излучений.

Покончив с экипировкой, я двинулся к северным воротам, прикупив по пути высокие сапоги для верховой езды из толстой кожи. Идея покупки волкодава, энтузиазма у меня не вызывала. Во-первых, пса надо кормить. Во-вторых, непонятно: если брать щенка, то какая от него польза, если взрослого пса, то признает ли он за хозяина меня. Поэтому, решив не обременять себя местной домашней фауной, я двинулся в путь.

Выехав за ворота, по мосту пересек Звонкую и двинулся по торному пути, который вел в западное приграничье вдоль Стремнинки. Километров через десять-двенадцать основной тракт свернул налево, к небольшому мосту через Стремнинку, уходя на юго-запад. Я же продолжил свой путь по тропе, вившейся по правому берегу реки. Река быстро мелела и ускоряла течение, поднимаясь дальше в предгорья. Лес становился все гуще и темнее. Тропа все чаще шла в гору. Пологие в долине Звонкой холмы становились все круче. Местами стали появляться голые скалы. Все чаще стали попадаться хвойные.

Углубившись в горы еще километра на три-четыре, я свернул с тропы и прошел метров пятьсот от нее, по руслу ручейка, пока не наткнулся на небольшую заводь. Пора было заняться доведением себя до ума. Точнее приведением своего тела в соответствие тому чудесному топорику, что я прикупил. По моим, и не только моим, прикидкам, мне требовалось добавить сантиметров десять-пятнадцать роста, и, по меньшей мере, килограммов тридцать веса.

Сверившись с данными боевой программы и договорившись с контролирующим компом, чего и где мне следует добавить, я разделся и погрузился в заводь. В общем-то, это было нарушение инструкций, а если уж говорить начистоту, то у меня был даже косвенный запрет на проведение существенных модификаций, связанных с серьезными изменениями тела. Но, как говорится, охота пуще неволи.

Рассудив, что если хочешь получить чего-либо в нарушение инструкции, то делай это быстро (потому что если не повезет, то по голове от начальника все равно получишь, только если сделаешь быстро, то у тебя останется желаемое, а если медленно, то получишь втык ни за грош), я отдал приказ системе на выполнение трансформации в максимально сжатые сроки, надеясь, что никто не заметит остаточного излучения конверторов масс, да и вода частично будет его экранировать. К тому же, большая часть предполагаемой массы и была вода. Так что конверторам, не приходилось подвергать ее существенным изменениям. Да и синтез недостающей органики из придонного ила не требовал особых энергозатрат от конверторов масс. Только немного энергии от распада самой маленькой толики вещества, чтобы была энергия для химического синтеза. Трансформация заняла от силы минуты три, и я уже начал было надеяться, что все обойдется без последствий. Как бы услышав мои мысли, кара последовала незамедлительно. В голове зазвучал гневный глас начальства:

– Ты чего творишь стервец? Последние мозги пропил? Как тебе в твою дурную башку, пришла идея включить конверторы, да еще на полную мощность в такой близости от города, в котором полно магов? Рехнулся на природе что ли? Кислород в башку ударил? Или в героя поиграть захотелось? Мало нам Эрика с его эльфами, теперь ты решил подставиться?

Сказать особо было нечего. Виноват, чего уж тут отпираться. Однако, собравшись с мыслями, я начал оправдываться, ссылаясь на производственные необходимости. Про топор я конечно умолчал, упирая в основном на то, что это требуется, для приведения в соответствие физических данных организма и внешнего вида. Что текущий вид, более соответствует моей роли и поставленным задачам. К тому же, если учесть, что я отправляюсь на север, более высокий рост будет привлекать меньше внимания. К тому же, большая масса тела, дает запасной ресурс для боевых трансформаций, а такие вполне могут понадобиться, если опираться на неподтвержденные данные о местности, куда я направляюсь по поручению, между прочим, руководства. Рискуя, может быть, даже собственной жизнью (в спорах с начальством главное – дать ему понять, что оно само виновато в сложившейся ситуации, ставит сложнейшие задачи и требует от сотрудника трудиться в непереносимых условиях, так сказать, зародить искорку вины, а дальше давить на жалость).

– Ну ладно, что сделано – то сделано, – смягчился босс, – только больше никакой самодеятельности. Сам же знаешь, что микроконверторы практически не экранируются, а выброс излучений и различных проточастиц, при ядерном распаде массы, достаточно легко уловить, как физическими, так и магическими средствами на уровне возмущения субреальности. Так что больше не устраивай там иллюминаций, а то можешь сразу включать самоликвидацию и возвращаться на базу. Так, к сведению, основываясь на данных, полученных тобой, про битву магов, мы повысили М индекс этого мира до 10. Сам понимаешь, чем это пахнет.

Я мысленно присвистнул. Десятка – это значит возможность глобальных воздействий в масштабах планеты, за короткий промежуток времени.

– А на будущее, если уж тебе взбредет в голову еще что-то существенно изменить в теле, «по производственной необходимости», то не сочти за труд, делай это где-нибудь в пещере и медленно. Так, чтобы не слишком выделяться на уровне естественного фона, а то эту твою выходку, даже со спутника было видно.

– Ну да, пару дней валяться в какой-нибудь пещере, чтобы добавить десяток кило. Как же, вы же меня живьем съедите за срыв сроков, – подумал я про себя.

– Ладно, до связи, и не валяй дурака, – босс отключился.

Выбравшись из заводи, я вытерся одеялом и осмотрел результаты нарушения инструкции. Вышло так себе. Далеко не красивое, и не стройное атлетическое тело, как хотелось мне. Фигура больше напоминала тяжелоатлета высоких весовых категорий, килограммов сто с лишим на вид. Мощные покатые плечи. Длинные руки. Тяжелый торс и подстать ему массивный зад, опирались на толстые, колоннообразные ноги. Мдааа…, пожелание соответствовать моему двуручному топору, боевая программа явно ввела в ранг приоритета над эстетикой. Одеваясь, я обнаружил и еще кое-какие сюрпризы, о которых как-то не подумал. Если широкие штаны налезли без особых проблем, то вот казавшийся раньше безразмерным балахон, огорчил. Натянуть то я его натянул, однако, сидел он на мне чуть ли не в обтяжку. Рукава стали ощутимо коротки. Пришлось их закатать до локтя. Пояс едва сошелся на том, что когда-то представляло талию. Сапоги пришлось оставить старые, короткие. Купленные в Сорборе сапоги для верховой езды, были явно не рассчитаны на столь радикальное изменение толщины нижних конечностей. Уже выезжая обратно на тропу, я понял, что допустил еще один промах. Седло, подобранное шорником, явно не соответствовало тому, что на него взгромоздили. Однако и с этим придется смириться.

Не успел я отъехать от ручья, как впереди послышался стук копыт и грозный, басовитый собачий лай. Нехорошее предчувствие забилось где-то в глубине, явно просясь наружу.

Не иначе, шеф накаркал, – подумалось мне.

Глава 6

Не прошло и минуты, как из-за ближайшего изгиба тропы, мне на встречу вылетела пятерка верховых в сопровождении трех здоровенных псов. Милые такие собачки. Помесь сенбернара с бультерьером размерами с датского дога.

Не доезжая до меня пару метров, всадники осадили коней. Глядя на их грозные, широкие физиономии, я ожидал от них чего-нибудь в стиле «стоять, бояться, деньги не прятать», однако, окинув меня очень подозрительным взглядом, ко мне подъехал только один, вероятно командир. Заговорил он на удивление вежливо.

– Приветствую тебя, путник. Мы стражи границ. Мы охраняем местные тропы от кошмарных порождений тьмы, рожденных в трясинах Ахенны, дабы не беспокоили они людей. Я Ратобор, сын Нирида, командир патруля стражи. Назови себя.

С пафосом, он на мой взгляд немного перебирал, да и внешность его не слишком соответствовала высокому слогу. Но, видимо, таков был заведенный ритуал, наверное, чтобы дать понять путнику, что его не будут сразу убивать и грабить.

– Я Заран, сын Сибара, – ответил я ему в тон, быстренько соображая, что при моей нынешней внешности и без воза товара, на мирного торговца из Арана я не слишком-то похожу. Пауза затягивалась, критически затягивалась, и я ляпнул первое, что пришло в голову.

– Я зверолов, по повелению императора Сура ищу диковинных чудищ, для услады глаз и развлечения его величества. Слышал я, что в местных горах и топях за ними, обитает несметное множество различных монстров. Идея оказалась удачной. И кто я есть понятно, и почему еду в гиблые места тоже.

Умерив пафос и подозрительность, Ратобор, однако, продолжил допрос.

– А не ты ли минут десять назад творил волшбу? Мы были в версте отсюда, когда собаки почуяли неладное. А волшба в местных горах не сулит, как правило, ничего доброго.

Упс…. Опять пауза. Сказать, что не я – так даже если допустить, что они не следопыты, уж собаки-то сразу след найдут, да и мало ли чего еще они могут. Конечно, пока они доедут туда, я могу уже слинять достаточно далеко, моя лошадка хоть и не производит впечатления, а все же кибер. Даже по пересеченной местности может выжать километров сто в час. Но проверять ее скоростные характеристики на извилистой тропе, окруженной скалами, как-то не хотелось. Порубать их всех на…. как-то оно не по-человечески. Этот вариант оставим на самый экстренный случай. Да и они, поди, не простые люди, раз охраняют границу от всяких чудищ, еще не известно, как оно выйдет, – думал я, невзначай окидывая взглядом фигуры стражей, сходные с моей и габаритами и комплекцией. От стражи мой взгляд не укрылся и они, как бы предупреждая, положили руки на оружие.

Наконец решив, что правда все равно всплывет, я начал правдоподобно врать.

– Уважаемый страж, – начал я, – я не маг и не могу творить волшбы, но я верю в двенадцать богов Сура и они любят меня. Недавно я действительно совершил ритуальное омовение и творил молитву богу Звуру, создателю всех живых тварей, лишенных рассудка. Но не думаю, что это можно было принять за волшбу.