Страж мантии

– А как же вы выучили наш язык? – попробовал я перевести разговор в другое русло. – Ведь это очень сложно без возможности общения и обмена информацией. Наверное, вы очень талантливы и обладаете выдающимися способностями!

– Во-первых, я страж! А страж обязан знать язык соседей по планете! – покровительственно заявил гуманоид. – А, во-вторых, когда-то мы были такими же, как и вы, и жили на поверхности Земли задолго до вашего появления! Так что ваши языки нам не в диковинку!

– Как же случилось, что вы настолько изменились и живёте так глубоко? – спросил Булибин.

– Да будет вам известно, что на Земле, как, впрочем, и во всей Вселенной, действует закон замещения: на поверхности планеты может жить лишь одна человеческая цивилизация! И когда истекает её срок, на смену ей приходит новая!

– И что происходит с прежними? – подал голос Сергей. – Они погибают?

Незнакомец вновь рассмеялся. От его рокочущего хохота пробирал озноб. Внезапно он оборвал смех, и зловещая тишина повисла над серой равниной. Пауза длилась примерно минуту.

– Никто не погибает во Вселенной! – наконец леденящим шёпотом сказал наш собеседник. – Цивилизации, закончившие свой цикл, перемещаются либо вверх, либо вниз!

– Так значит, вы переместились вниз? – догадался я.

– Да, и теперь вы занимаете наше место! – с ненавистью в голосе рявкнул страж.

Если до этого момента нам было просто страшно, то теперь стало и вовсе жутко. Ничего хорошего такие откровения никому из нас не сулили.

– Да, но ведь это случилось уже очень давно! – стал почему-то оправдываться Сергей. – Мы ничего не знали! Мы могли бы мирно сосуществовать вместе!

– Чёрта с два! – гаркнул гуманоид, и в его устах эта фраза прозвучала особенно зловеще, принимая во внимание его внешность. – Если бы это было возможно, мы давно бы уже вышли на поверхность и стёрли вас с лица Земли! Но законы мироздания устанавливаем не мы, к сожалению! У нас есть лишь один вариант вернуться: в случае, если ваша цивилизация в конце цикла будет отправлена наверх, то мы вновь займём наше место под солнцем!

– А если вниз? – спросил Булибин с глупой улыбкой.

– А тогда, – злобно ответил страж, – мы сместимся ещё ниже, а вы займёте наше место! И, судя по всему, так оно и будет! Вы ведёте себя так же безответственно и глупо, как мы в своё время, и даже ещё хуже! Постоянно что-то делите, воюете, уничтожаете друг друга и всё, что вас окружает, сеете хаос и убиваете планету!

– А если мы изменим своё поведение и всё-таки попадём наверх, то какое будущее нас ждёт? – решил я хоть как-то смягчить ситуацию.

– Этого я не знаю! Говорят, что с начала времён перемещение цивилизаций наверх было лишь однажды, хотя, возможно, это лишь легенда, – несколько успокоился наш собеседник. – Но не обольщайтесь: если вы продолжите в том же духе, то вам это не грозит. Вас ждёт та же участь, что и нас.

– А что же нас ожидает там, внизу? – поинтересовался Сергей.

– А вот сами и увидите! – язвительно сказал страж. – Не вы лично, но ваши потомки, это уж точно! Но наши миры ни при каких обстоятельствах не пересекутся! Вы не можете находиться в нашем мире, как и мы – в вашем. Это закон Вселенной! Даже я оказался здесь случайно… – тут страж вновь осёкся и замолчал. Его контуры слегка поблёкли, а голос стал заметно тише.

– А как практически будет осуществляться ваше противодействие проникновению через границу? – решился задать вопрос Булибин. – И почему мы не можем взаимодействовать?

– Потому что есть вещи, установленные не нами, и не нам с вами вносить изменения в законы мироздания, существующие с начала времён! Мы можем лишь строго их выполнять либо исчезнуть, превратившись во что-то иное! – отрезал страж. – А насчёт обеспечения охраны границы не беспокойтесь! Наша подземная цивилизация первого уровня достигла невиданных успехов в использовании внутренней силы Земли: мы научились контролировать подземные силовые потоки нашей планеты, мы умеем создавать направленные волны любой природы и мощности, мы раскрыли секрет гравитации! Мы – повелители энергии!

Тут наш красный пришелец слегка взмахнул рукой, и одинокое дерево, стоявшее в отдалении, мгновенно вспыхнуло и сгорело, как спичка, тотчас превратившись в обугленный пень.

Рассказ нашего собеседника, подкреплённый в конце наглядной иллюстрацией, настолько впечатлил нас, что на некоторое время мы застыли в каком-то анабиозно-ступорном оцепенении. Первым опомнился Булибин, у которого азарт учёного-естествоиспытателя, как всегда, оказался сильнее чувства самосохранения.

– Вы сказали, что ваша цивилизация первого уровня, – начал он. – А сколько же всего тогда подземных миров?

– Говорят… что восемь… или девять, – рассеянно ответил красный пришелец: похоже, земной воздух плохо на него действовал, – но никто не знает доподлинно… Никто не знает… Там бездна… – речь его становилась всё менее связной, постепенно превращаясь в какое-то невнятное бормотание. – Бездна… Теряю контроль… Не могу больше… Надо бежать… Переселение душ… Притащить с поверхности замену… Тогда смогу остаться наверху… Под солнцем… Привести одного… Только одного… Это единственный шанс…

Очертания стража становились всё менее и менее чёткими, внезапно по нему прошла какая-то рябь, он вдруг сорвался с места, и, совершив невероятный дугообразный прыжок, головой вперёд нырнул в скважину. Правда, перед этим он успел сделать молниеносное, почти неуловимое движение, как будто бросал лассо, и невидимая тугая петля охватила меня и потащила прямо в чёрное нутро шахты. Руками цепляться я не мог: они были прочно прихвачены к туловищу. Иван, к счастью, быстро сориентировался: cхватил конец оборванного шнура, на котором мы опускали камеру, быстро накинул мне на ноги и крепко затянул узел. Суперпрочная верёвка натянулась, как струна, впившись мне в тело, но поскольку другой её конец был закреплён на барабане, который был, в свою очередь, прочно приделан к джипу, моё неумолимое движение к бездне прекратилось. «Хаммер» подрагивал, поскрипывал, но стоял намертво.

– Держись! – заорал Булибин. – Мы сейчас!

Мои товарищи бросились к сдвинутой в сторону чугунной крышке люка, схватили и стали тащить к скважине. Силёнок у них явно не хватало. Тогда Нилов схватил валявшийся неподалёку обломок трубы, они с Иваном положили его под крышку, и дело пошло быстрее.

Всё это время я фактически висел над землёй, словно кокон, растянутый двумя верёвками: одной – видимой, а другой – невидимой. Нижняя часть туловища затекла, ног я не чувствовал. Было ощущение, что ещё немного, и меня разорвёт пополам, как ириску. Так, наверное, чувствовали себя приговорённые к четвертованию в средневековой Европе. В глазах потемнело, я отключился и уже не увидел, как докатили крышку и как прикручивали её на прежнее место мои товарищи. Очнулся оттого, что кто-то обильно брызгал на меня водой и неистово бил по щекам.

– Хватит уже лупить меня, Булибин! – сказал я и открыл глаза. Я не ошибся: дубасил по лицу меня действительно Иван, в то время как Сергей Нилов усердно поливал меня из пластиковой бутылки, тряся её над моей головой.

– А как ты узнал, что это я? – удивился мой приятель.

– Кто же ещё может шлёпать меня по лицу с таким остервенением? – ответил я вопросом на вопрос. – Ты же мне чуть все оставшиеся зубы не выбил.

– Ну вот, спасаешь его, спасаешь, и никакой благодарности! – счастливо улыбаясь, затараторил Булибин. – И чего это ты под землю собрался? Чем тебе здесь плохо?

– Ладно-ладно! Спасибо, ребята! – примирительно сказал я. – Давайте поскорее выбираться отсюда!

***

Через пару дней мы с Булибиным сидели, как водится, у меня на кухне. Надо было всё осмыслить.

– Ну что же, попытаемся, насколько это возможно, сделать разбор полётов, в прямом и переносном смысле! – сказал я. – Что скажет наука в твоём лице?

– Наука в моём лице на этот раз будет молчать, как рыба о стенку! – грустно пошутил мой друг. – Или как горох об лёд: выбирай, что тебе больше нравится!

– Мне больше нравится просто «как рыба»! Пусть наука молчит как палтус! Нет, лучше, как хек! – настроение было хорошее, можно и покаламбурить. – А если серьёзно?

– А если серьёзно, всё это очень похоже на правду, и правда эта мне ой как не по душе! – ответил Иван. – Получается, что мы просто семимильными шагами движемся в бездну?! Причём не каждый в отдельности, а все скопом!? Всё человечество разом перейдёт, так сказать, на следующий уровень! Да это больше походит на компьютерную игру!

– А кто сказал, что мы живём не внутри компьютерной игры длиною в миллиарды лет? – спросил я. – И вообще, что ты так переживаешь! Мы же не завтра в тартарары провалимся! Пара тысяч лет у нас наверняка есть в запасе! А может, мы и не вниз отправимся, а вверх!? И «цивилизация мантии» займёт наше место!

– Хотелось бы надеяться! – махнул рукой Булибин. – Но верится с трудом! Что-то мы с тобой поменялись ролями: обычно ты мне рассказываешь о безответственном поведении человечества!

– Так мы же с тобой уже давно знакомы, вот и влияем друг на друга. – заметил я. – И опасения твои я целиком разделяю!

Булибин ушёл домой спать, а ещё долго стоял у окна, смотрел в бездонное чёрное небо и думал о том, как мы порою беспечны и неосмотрительны, насколько мало мы знаем об окружающем нас мире и как легко человечеству скатиться в пропасть, откуда уже нет возврата! А очередь под нами из желающих продвинуться наверх, как оказалось, немалая! Так что же нам остаётся? Наверное, единственное: делать, что должны, и будь, что будет! Мы ещё поборемся за наше место под солнцем!