Костяная мельница

– Постой, – снова остановил его старец. – Подойди ко мне.

Парнишка с опаской подошёл к старцу, и тот приватно попросил его об услуге.

– Сопроводи меня, – сказал он. – Боюсь я доверяться этим двоим, авось чего случится? – печально произнёс мельник и заглянул своими бездонными глазами в глаза мальчишки.

– Ну, я, – невнятно замямлил сын мясника, поглядывая на пьянчуг. А после замолчал и потупил свой взгляд в землю.

– Ну что ты умолк? Помоги старцу, будь человеком, – жалобно промолвил старец, положив свою тощую руку парнишке на плечо. Тот же в свою очередь оторвал свой потерянный взгляд от земли и заглянул в обессиленные глаза старика. В тот момент у него промелькнула мысль, что все плохие думы, которые будоражили его сознание – всего навсего чрезмерное суеверие. А пожилой мельник перед ним – всего лишь старик, случайно оказавшийся ночью на перекрёстке, и никакой опасности не представляет, даже если бы и хотел. Сделав решительный вдох, подняв голову к ясной луне, сын мясника согласился сопроводить старца, ведь отпускать пожилого человека с людьми, которые вот-вот могут перепутать конский зад с головой, было нельзя.

– Да, я вас провожу, – ответил мальчишка, и старец в ответ лишь тепло улыбнулся. – Только мне ничего не нужно, никакой награды, – добавил мальчишка и, получив одобрительный кивок старика, принялся помогать запрягать телегу.

– Эй, а ты чего, проваливай отсюда, – начал бойко отгонять сын кузнеца сына мясника от телеги.

– Я еду с вами по просьбе старца, – сказал сын мясника, намекая на то, что он так же не горит желанием быть в их обществе. Два пьянчуги обернулись требовательно на старика, и тот, заметив их взгляды, начал говорить, оправдывая свое решение.

– Вдруг я упаду с телеги, а вы не заметите, и вот он как раз будет рядом на такой случай, – заявил старик. – Не отказывайте старику в такой малой просьбе… Ведь вас ждёт награда.

Пьянчуги переглянулись между собой и неохотно дали добро, ведь в их грудях играл азарт, а воображение будоражили мысли насчёт награды, будто магия какая-то. Хотя если бы на месте пьянчуг были бы более разумные люди, или хотя бы не падкие на сокровища глупцы, то, взглянув на старика, они бы смело предположили, что у него кроме мышей и плесени в мельнице ничего нет. Однако сынов великих отцов это не смущало. Корысть взяла своё. Вскоре телега была готова к отправлению, и лошади тронулись с места, тяжко потащив за собой повозку с хлебом.

Старец сидел на краю своего воза спиной ко всем. Его босые ноги вяло болтались над тропой. Дети именитых отцов же были впереди всех и продолжали облизывать горлышко пустой бутыли.

– Обождите, а какая, чёрт возьми, мельница? – озадаченно, будто протрезвев, задал вопрос сын мудреца старику. – Здесь в округе ни одной же нет!

– Да, ни одной чёртовой мельницы! – добавил сын кузнеца. Старец же спокойно обернулся на пьянчуг и сказал:

– Ещё как есть, просто езжайте как велит тропа, никуда не сворачивайте.

Пьянчуги, скорчив недовольные гримасы, продолжили свой путь, беседуя о чём попало. Они продолжали двигаться по родной тропе, ведущей в деревню, до того времени, пока тропа не начала лукавить. Она начала изгибаться, словно змея, а деревья, будто мёртвые руки усопших, накрывали всех сверху, создавая иллюзию того, что они в гробу. И когда жуткая тропа отчётливо прояснилась – пьянчуги остановили телегу, а сын мясника, обеспокоенно крутя головой, задал вопрос старику, который как ни в чём ни бывало покачивал ногами над тропой:

– Где это мы?

– Мы… Почти… Приехали, – тихо, отрывисто прошипел старик, не оборачиваясь на обеспокоенных сынов.

– Куда ты нас завёз, чёртов ублюдок? – с хрипом провопил во всё горло сын кузнеца. Остриё его меча касалось костлявых лопаток старца, торчащих через его рубаху.