Слёзы Луны

– Да, конечно, пошли, – встав, он взял меня за руку.

– Выздоравливай малыш, – помахал он на прощание барсуку. Я улыбнулась и направилась в сторону дома.

Чтобы я делала без своего дара с таким непоседой?… Кстати, о Даре, каждому в моей семье он достался в наследство от прабабушки – чистокровной эльфийки. В те времена, когда они свободно общались с людьми на этой территории, были совсем не редкостью смешанные браки. Светловолосых, зеленоглазых эльфов, с их холодностью и сдержанностью, часто привлекали жители бывшего уже королевства Ночи – Нитурии. От природы они были темпераментны, темноволосы и голубоглазы. В общем, противоположны им во многом. А еще деды рассказывали, что некоторые из родов Ночи могли оборачиваться в Лунных Волков, но уже мало кто помнит об этом. Потом королевство распалось под ногами суровых Иберийцев. Эльфы ушли в леса, а после, вообще, покинули этот мир. Выжившие нурийцы, почти всё, теперь в подчинении у иберийцев. Относительно свободными остались только мы, потомки некогда величественных рас. И то только потому, что кому-то нужно следить за популяцией зверей в лесу, а кроме нас в него заходить никто не рисковал.

Бабушка рассказывала мне, что её мать была могущественной лесной колдуньей и могла жить очень долго, но когда на войне с Иберией не стало её любимого супруга, то она не захотела жить в этом мире без него. Она ушла к их Богине Элиниэль, которая олицетворяет всё живое во множестве миров. Но ее сила не исчезла, а распределилась между потомками. Сила эльфов тесно связана с жизнью и природой, поэтому бабушка, как и я, могла слышать голос леса и общаться с ним, она никогда не боялась далеко уходить от дома, знала, что он подскажет, куда идти и убережет от опасности. Моей матери достался Дар управления жизненной силой. Она могла лечить людей, а также быстро выращивать здоровые растения. Старшему брату досталась знаменитая эльфийская зоркость, а отцу ловкость. Поэтому они вместе и ходили охотиться в лес. Благодаря им мы хотя бы не голодали и могли продавать шкуры и овощи. А вот младший брат только открыл в себе дар общения с животными. И теперь я регулярно вытаскиваю его из каких-нибудь нор…

Постепенно люди стали побаиваться таких, как мы – уж больно отличаемся от обычных нурийцев, а иберийцы, вообще, кривились и отводили глаза, считая нас ничтожествами. Почему-то эльфов они ненавидели, ну а нас еще больше. Поэтому наши семьи живут обособленно, в домах рядом с лесом, чтобы лишний раз не попадаться им на глаза. Обидно, конечно, но хотя бы нас не гонят, если приходится выбираться в город… – мои мысли прервал конный отряд, стоящий у дома.

Опоздала! О Боги! Я остановилась и огляделась. Вроде тихо… Решила спросить у леса о чужаках. Он ответил, что они не несли угрозы. Я вздохнула с облегчением, но на всякий случай всё равно решила им не показываться. Лучше пойду в обход дома, где есть неприметная дверь, ведущая прямо в комнаты. Хорошо, что хоть сегодня я взяла от неё ключ… Прям как чувствовала! – обрадовалась я, найдя его в кармане юбки.

4.1

Портальная пластина императора перенесла нас прямо напротив Эльфийского леса. Что меня в нём удивило, так это изумрудный цвет листвы, на карте этой особенности леса видно не было, и переход от обычных иберийских деревьев оказался настолько контрастным, что поначалу просто теряешься, будто переместился совсем в другой мир. К слову сказать, все знакомые мне деревья и кустарники имели синюю листву. Ну раз пластина перенесла нас именно сюда, значит ошибки быть не может, и насколько я помнил карту, первая деревня примерно в сутках пешего пути, если идти вдоль леса направо. А вот если повернуть налево добираться около двух дней. Время я тратить не хотел, его итак на всё не так уж много, поэтому направил отряд в ближайшее селение.

В нашем мире сутки делятся на тридцать шесть часов. Двенадцать часов уходит на восхождение Светила, столько же – на зенит и спуск, а потом наступают двенадцать часов тьмы, освещаемых тремя Лунами – по четыре часа на каждую. Каждая луна привносила в наш мир свой необычный цвет. Первую назвали Акварией, за красивое голубое сияние, вторую – Архоном, она испускала нежный розовый свет, а третью – Перин, своим перламутровым светом она напоминала ракушки, в изобилии разбросанные у бергов Энтерийского моря.

Наше Светило, которым является сам бог Солос, оберегает империю от холодов. Поэтому у нас только в долгий сезон дождей в Низинных Холмах и Эльфийском лесу, занимающий восемь недель, становится прохладно. Хорошо, что хоть на основной территории Иберии они редкость, а природа облагорожена и поддерживается магией. Поэтому нужно торопиться, как раз через две недели пойдут дожди и бродить по лесу будет опасно. От моей огненной магии толку не будет, возможно бытовая будет работать, и то не факт…

Нам повезло. Селение оказалось намного ближе, чем я думал, и спустя всего один час, мы уже подъезжали к ближайшим домам. Завидев нас, люди выходили из дворов и удивленно переговаривались. Ведь иберийцев, встретить в такой глуши, почти невозможно. Разве что в их крупном городе. Мне тоже было любопытно рассматривать их – детей Ночи, поклоняющихся Богине Селенити. Все были светлокожи, будто их вовсе не касаются лучи светила, волосы чернее самой темной ночи, глаза же необычного голубого цвета, как штормовое море в грозу… Я подъехал к ближайшему серьёзному мужчине и спросил:

– Уважаемый, укажи нам дорогу к детям эльфов. У нас важное послание к ним от императора, – придумал я на ходу. И почему я не подумал, что придется как-то объяснять наше появление?…

– Мы чтим договор. Следуйте за мной, – он махнул нам рукой и пошел вдоль домов. Когда позади осталась почти вся деревня, вдалеке я заметил несколько одиноких домов, стоящих буквально у леса. – Вон там они живут, Светлейший. Но будь осторожен – они очень хитры, многие их бояться.

– Благодарю за помощь и совет, – ответил я, и кинул ему монету с ликом императора. Мужчина, как громом пораженный, стоял и удивленно её разглядывал. Думаю, он впервые в жизни держал в руках настоящий золотой Тин.

Добравшись до первого дома, я слез с коня и подошел к двери. Постучал и стал ждать ответа. Дверь открыл крепкий высокий мужчина, с темными, почти чёрными, вьющимися волосами и голубыми глазами, у него были слегка увеличены уши, но если не знать чей он крови, запросто примешь за обычного нурийца. За ним стояла худенькая светловолосая женщина, тонкие черты лица, настороженный взгляд глаз интересного бирюзового оттенка и заметно удлиненные уши, выглядывающие из заплетенных волос. Так вот какие были эльфы… – подумалось мне, но так как разглядывать их было верхом неприличия, отвел взгляд и решил сразу перейти к делу. Приложил руку к груди и склонил голову в стандартном приветствии:

– Пусть Боги берегут этот дом и вашу семью! Могу ли я обратиться к вам за помощью?

– Пусть Боги берегут и твой род, Человек Света. Проходи и поведай, какая помощь тебе нужна от нас, – удивлённо ответил мужчина, пропуская меня в дом.

Я вошел в прихожую и снял дорожный плащ, повесив его на предусмотренные для этого крючки на стене. Разом удивленно рассматривая голову дикого вепря, на клыках которого висели мужские шапки… Меня пригласили в небольшую комнату с очагом и накрытым столом. Видимо, я потревожил их как раз во время полуденной трапезы. Всё помещение было заставлено горшками с цветами их было так много, что создавалось впечатление, будто стоишь в саду, а вокруг нежное цветочное благоухание. Окна были не как во всех деревенских домах, а на полстены, отчего свет заливал почти всю комнату. В правом углу уходила наверх винтовая лестница и терялась в цветочных зарослях. Я был, конечно, впечатлен, но постарался ничем не выдать своего удивления от увиденного.

– Прошу прощения, что помешал вашей трапезе…, – обратился я к хозяину дома.

– Ничего страшного! Садись Человек Света и угощайся, – он сел в кресло напротив моего, а его жена поставила передо мной чистую посуду.

– Жена, принеси гостю вина, – попросил он у женщины. Она кивнула и быстро удалилась в другую комнату.

Через пару минут я уже держал в руках кубок с серебристым напитком. Какой необычный цвет… Незаметно проверил на яды, но ничего плохого в нем не было. Решил попробовать. Вкус оказался потрясающий! Чем-то напоминает наше вино, но с какой-то свежей прохладой и мягкостью, как будто пьешь и не вино совсем, а нектар из звезд.

– Из чего вы делаете такой необычный напиток? – спросил удивленно я.

– Это наш местный сорт винограда, только растет он не как у вас – на свету, а в тени деревьев, тут недалеко плантация, – ответил улыбнувшись хозяин. – По легенде, его нам даровала наша Богиня, она осыпала звездами почву и из них появилось это необычное растение. Кстати, благодаря ему мы и живем дольше всех остальных народов. Но что-то мы с вами отвлеклись. Так почему вы приехали к нам? Если честно, впервые встречаю иберийца, который не воротит нос от нашего вида, так еще и вежливо обращается с просьбой о помощи…

– Я не разделяю мнения моих сородичей, считаю, что нужно судить о людях не по внешности, а по поступкам. И если мне нужна помощь не считаю зазорным попросить её у того, кто лучше меня знает здешнюю местность. Мне нужен проводник в эльфийский лес, говорят кроме вас оттуда никто не возращался. Не хочу его уничтожать, потому что там по легендам обитают фениксы. Они издревле покровители моего рода, хочу исследовать их способности и магию. Попробовать приручить. Возможно, они нам помогут в охране границ Империи, – я рассказал ему не все, предчувствие удерживало меня поведать всю правду.

– Это, конечно, интересно, но путь туда долог и опасен. Точных троп туда не знаю даже я, в нашей семье только дочь унаследовала Дар общения с лесом, но вы сами понимаете, хрупкой девчонке там делать нечего, – мужчина, нахмурив брови, глубоко задумался.

Я понял, что если сейчас он мне откажет – все пропало! Мне придется вечно блуждать по этим дебрям в поисках артефакта. Я решил, что, возможно, камни смогут его переубедить, ведь отец говорил, что для них, они имеют большую ценность:

– Простите за мою настойчивость, но я хорошо вас отблагодарю, – и выложил на стол два крупных камня, которые дал отец. – К тому же я сильный маг огня, и смогу защитить вас и вашу дочь от любой опасности! – я испытывающе посмотрел ему в глаза, надеясь на положительный ответ.

– Хорошо. Вижу, вы серьезно настроены, и даже если я откажусь, все равно пойдете на поиски приключений. А вдруг с вами что-то случится? Мне придется отвечать перед императором, почему я вам не помог. Да не удивляйтесь, я понял кто вы. Мы хорошо распознаем магическую ауру. В Империи всего один человек с такой силой. Кстати, меня зовут Берест Ларьен, моя жена Нинель, Дияр выходи уже, все хорошо, – после его слов с лестницы спустился мужчина, примерно мой ровесник, с арбалетом в руках. Его глаза были не как у обычных людей, а как у Сокола! Такого же цвета и формы… Теперь я понял, почему в селении их побаивались, мало того, что у них внешность такая необычная, так еще и чутким умом не обделены. Я встал ему навстречу и протянул руку. Он пожал её и сказал:

– Не обижайтесь, простая предосторожность.

– Я понимаю. Благодарю, что решили помочь. Выдвигаемся на рассвете, соберите в дорогу все необходимое, буду ждать вас у границы леса, – попрощался и пошёл к своему отряду.

4.2

С первыми лучами Светила я уже ждал Береста и его семью у леса. В нашу сторону приближались три полуэльфа: Берест, его сын и дочь.

– Доброе утро, человек Света! – улыбнулся мужчина. – Вот наш проводник – моя дочь Энари.

Я посмотрел на девушку, и моё сердце замерло, а потом пустилось вскачь так быстро, что перехватило дыхание. Я знал, что дети эльфов красивы и необычны, но чтобы настолько… Передо мной стояло волшебное создание – такая изящная и хрупкая, как фарфоровая статуэтка, походная одежда не скрывала фигуру, а лишь сильнее подчёркивала её, блестящие кольца каштановых волос, были стянуты лентами и украшены белым цветком, белоснежная кожа будто светилась, а глаза были такими голубыми и глубокими, как морская вода поутру. Я смотрел в эти глаза и не мог оторваться, меня уносило волнами в их манящие глубины. Я тонул в них и не мог ничего сказать, даже вздохнуть не получалось. А она при этом ласково и нежно мне улыбалась! Это что, кара небесная за всех тех девушек, которых я отверг?! Положение спас Дияр, положив руку сестре на плечо. Девушка вздрогнула и смущенно опустила глаза, а я смог наконец сделать судорожный вздох. Смущенно вспомнив о приличиях поздоровался и представился:

– Сеней Л'Рут – Магистр огня. Прошу звать меня просто по имени. Я очень рад, что вы пришли… Хм… Хм… Не будем же терять время. У нас всего два цикла, чтобы найти существ до сезона дождей, да и император терпением не отличается… Хм… В каком именно месте нам стоит их искать? – я протянул Бересту карту леса, а сам перевел дыхание. Горло до сих пор саднило от недостатка воздуха.

Он раскрыл её и внимательно рассмотрев, показал:

– Мы вот здесь, а они примерно вот тут обитают. Там еще недалеко водопад, его слышно издали. Но этот лес изменчив, тропы часто меняются, иногда вообще пропадают неизвестно куда, поэтому я не смогу точно сказать, сколько это займет времени.

Я посмотрел на то место, где, по его словам, они должны обитать. С досадой понял, что не успеваю и артефакт найти и фениксов отыскать, потому что эти места находились, как назло, с противоположных сторон. Ну что ж придется воспользоваться кольцом отца…

– Хорошо, видите нас проводник, – сказал я девушке и улыбнулся, правда в глаза ей старался больше не смотреть. Не понравилась мне эта странная реакция на неё…

Она задумчиво кивнула, подошла к лесу, положила руку на дерево и прислушалась. Потом что-то прошептала, но я не расслышал, и спустя пару мгновений мы уже шли в нужном направлении.

Отойдя на приличное расстояние вглубь леса, я активировал артефакт иллюзии, закрыв нас пологом невидимости от охраны императора. Мгновенно создал наши копии и отправил их по другой тропе. Маги и гвардейцы удивленно остановились и стали оглядываться вокруг, потом, заметив наши иллюзии с другой стороны тропы, последовали за ними. Мои спутники удивленно переглянулись. Затем я создал еще одну иллюзию отряда и пустил их в сторону проживания фениксов. Спустя несколько мгновений за ними последовали призрачные тени, отделившиеся от деревьев. Я улыбнулся и создал еще пару отрядов, на всякий случай.

– Хм. Император подстраховался, направил за нами призраков, неудивительно, что меня постоянно терзало чувство опасности. Не зря, видать, ходят слухи, что у тайной службы есть сильный медиум, – задумчиво объяснил свои действия моим проводникам.

Берест озадаченно посмотрел на своих детей, затем повернулся ко мне и сказал:

– Мы в ваших дворцовых интригах не хотим участвовать! Вам за это, может быть, ничего и не грозит, а вот нас наверняка казнят. Император итак не жалует наш народ, еще со времен войны мы в шатком положении. Как бы он в гневе не истребил всех, кто здесь итак с трудом выживает.

– Не бойтесь, всю вину я возьму на себя, никто из них не догадается о подмене. Это многоуровневое наложение магии, даже я бы не сразу разобрался. К тому же, я поднимаю вознаграждение, – и отдал ему в руки еще три крупных камня. – У меня лишь одна просьба: отведите вот это место, – и я показал на карте, где видел голубой цветок.

Энари с Дияром удивленно переглянулись и посмотрели на отца. Он кивнул, и девушка заговорила:

– Господин Л'Рут туда пути нет. Это место рядом с покинутой столицей эльфов. Там мощная охранная магия и страж, охраняющий границу. Мне еще бабушка говорила, что это священное место и даже эльфы побаивались туда ходить, а из тех кто отважился никто не вернулся.

– Спасибо за предупреждение, но я рискну. У меня просто нет выбора…

Берест нахмурился и сказал: