Мальн. Наследие древних

– Поэтому решили действовать через тебя, – усмехнулся Гелиен, стараясь не обращать внимания на непривычно жесткое лицо главного советника. В такие моменты он больше всего походил на своего отца.

– Это не смешно, – возразил Стейн. – Знаю, ты следуешь советам Кьелла. Я тоже уважал его. Всем ему обязан. Но во времена своего правления он держал Совет в страхе… Тем более ты знал только одну сторону Кьелла. Ту, кем он стал после смерти жены и дочери. До этого же…

Он замолчал, поймав предупреждающий взгляд короля. Гелиен никому не позволит осквернять память Кьелла, даже самым близким.

– Я просто хотел сказать, что не нужно во всем брать с него пример, – исправился он.

– Они оскорбили Арэю, усомнившись в моем выборе. – Гелиен сжал руки в кулаки, вспомнив слова особо возражающего советника, который не понимал, когда надо закрыть рот. – Впредь каждый, кто посмеет даже косо взглянуть на будущую королеву, пожалеет. И неважно, насколько высокороден этот мальн.

– Знаю. Ты ясно дал это понять. Его Королевское Величество безжалостен к тем, кто смеет бросать ему вызов. Но, Гел, таким ли королем ты хочешь быть?

– Это все? – спросил Гелиен, проигнорировав вопрос.

Стейн тяжело вздохнул и опустился в соседнее кресло.

– Послушай, твои решения вынуждают меня быть серьезным, а мне это совсем не нравится. Пожалуйста, не заставляй меня становиться голосом твоего разума.

Уголки губ Гелиена дернулись. Похоже, друг исчерпал все разумные доводы, и Гелиен воспользовался этим, чтобы сменить тему:

– Следующий отряд возглавит Алвис.

Стейн в удивлении приподнял бровь.

– Он будет рад. Я все боялся, что Алвис вот-вот сорвется. Причины, чтобы держать его в городе, давно перестали быть убедительными. Но как же ваша с Арэей свадьба? Он должен повести сестру к алтарю.

– Отряд выступит через несколько дней после церемонии, – ответил Гелиен, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на груди. – Иди спать, а я еще побуду здесь. Мне нужно подумать.

Помедлив несколько секунд, Стейн покинул зал.

Гелиен в очередной раз испытал глубокий стыд перед своими друзьями, ведь им было невдомек, что почти год назад он создал Тайный Совет из членов Темного Круга Кьелла. Уверенный, что друзья еще не готовы принять и разделить путь, который он избрал для себя и королевства, Гелиен лишь надеялся, что со временем сможет всех подготовить и раскрыть секреты.

После пережитых потрясений Гелиен не чувствовал ни страха, ни неистового гнева. Разве что пустоту, которая только ширилась с каждой потерей. Но как еще ему противостоять темным силам без Кьелла? Только самому овладеть ими. Но когда это решение было принято, то пропасть между Гелиеном и его близкими – особенно между ним и Арэей – стала увеличиваться. Опасения, что ему не простят молчания, усилились.

Однако больше всего он боялся себя.

Старейшина Хэвард был прав. Обуздать темную магию оказалось совсем непросто. Внутри его будто зародилось зерно, которое с каждым днем все росло и росло, заполняя сознание, нашептывая ему то, о чем он прежде и думать не смел. Гелиен изменился, он уже не мог, да и не хотел подавлять в себе то, что давно пробудилось.

Тревожился не только Гелиен, но и сам Хэвард, хоть и пытался всеми силами это скрыть. Верховный старейшина был потрясен мастерством и скоростью, с которыми Гелиен обучался. Всего за один год он с легкостью овладел искусствами, которым обычно учатся многие годы, а то и десятилетия. Гелиен убеждал себя в том, что он истинный внук Кьелла, и смешение крови двух народов лишь усилило способности. Но он помнил, как тяжело ему давалось обучение в прошлом, еще когда он жил в Черных горах.

Война с гриндоками продолжалась до сих пор, что стало главным провалом Гелиена как короля. Одолеть их было не так просто, как это удалось сделать мальнам в давние времена, учитывая, насколько гриндоки изменились за тысячи лет. И это только увеличивало его желание обучаться дальше.

Хоть эти твари и зарылись вглубь Сонных болот, но по-прежнему совершали набеги на весь Оглам. Еще более озлобленные, они не оставляли попыток пробраться к Сумеречным землям и вернуть своих хозяев, смерглов. Гриндоки сохранили немало отравленного темной магией оружия и поэтому оставались смертельно опасными. А атаковать Сонные болота было не под силу даже мальнам. Пройти и не сгинуть в тех топях, что охраняли гриндоков подобно тому, как древнее защитное заклинание оберегало Мальнборн, оказалось невозможно. К болотным тварям было не подступиться.

Принимать помощь людей Гелиен отказывался, что вызвало разногласия не только между ним, Финном и Эриком, но и между королевствами.

Мысленно возвращаясь в тот злосчастный день, он чувствовал, как все внутри его кричит и сжимается в тугой комок. Гелиен написал друзьям всего несколько официальных строк и отправил письмо не магией, а с гонцом – другого выхода он не видел. Никакая правда, никакие опасения за дорогих ему людей не убедили бы Эрика держаться подальше.

За прошедший год друзья неоднократно прибывали к Северному лесу, требуя аудиенции у короля Мальнборна, но всякий раз получали отказ. И не раз Стейн уговаривал его просто поговорить с близкими, рассказать им о желании защитить их. Но Гелиен упорно считал, что людям безопаснее не вмешиваться в эту войну и прекратить всяческие контакты с мальнами. Сколько раз Эрик, Финн и Кая были на волосок от гибели из-за него, Гелиена! Больше он этого не допустит.

Сейчас делегация мальнов во главе с Элиасом находилась в Хадингарде, чтобы установить четкие границы королевств и впредь не пересекать их.

Внутри Мальнборна проблем было не меньше. На протяжении всего года советники открыто требовали наследника и чуть ли не каждый день подсовывали Гелиену своих дочерей: подстраивали случайные встречи и как можно чаще организовывали различные торжества.

Потому известие о помолвке короля с дочерью бывшего наместника вызвало бурю негодования как среди жителей Мальнборна, так и среди членов Совета. Некоторые из них не одобряли этот брак, но были вынуждены смириться в надежде на скорое появление наследников династии. Тогда спонтанные и опасные вылазки короля перестали бы вселять ужас в советников.

Гелиен же был безмерно рад возможности провести жизнь рядом с Арэей. Но он боялся, а не пожалеет ли невеста о своем выборе, узнав о Тайном Совете и о том, чему он обучался у старейшины Хэварда. Что, если Арэя не сможет это принять и Гелиен потеряет ее навсегда? От сознания этого становилось больно.

Порой его мучили и другие страшные мысли.

А что, если будущая королева поставит его перед выбором: она или темная магия? Гелиен, не задумываясь, выбирал Арэю, но затем шепот в голове становился все громче, затемнял рассудок и требовал выбрать магию.

– Ваше Величество, – раздался спокойный голос, который нередко напоминал ему голос Кьелла.

– Тален.

Главный советник Кьелла очнулся спустя три недели после его смерти. Последний месяц жизни Темный король тратил все свое время, пытаясь исцелить друга. Тален тяжело воспринял весть о кончине друга, хоть и прятал свои эмоции под ледяной маской спокойствия, ничем не выдавая внутреннего состояния. В точности как Кьелл. Именно общество Талена помогло ему пережить столь тяжелую утрату. Он понимал Гелиена и знал Темного короля, как никто другой.

Через несколько месяцев после смерти Кьелла Гелиен принял решение следовать советам деда, не испытывая прежних сомнений и страха. Он по своему усмотрению поменял состав Совета, быстро подавив всяческие недовольства, и назначил Талена представлять интересы народа Черных гор, работая бок о бок со Стейном.

– Вас что-то тревожит, – сказал Тален. Это был не вопрос, но Гелиен ответил:

– Мои друзья. Я подумываю им рассказать.

Тален стоял в тени зала, скрестив сильные руки на груди.

– Я уже говорил, вы зря волнуетесь. Ваш главный советник – член Темного Круга Кьелла. Стейн видел и делал по его приказу страшные вещи. Он получил должность военачальника отнюдь не благодаря своему остроумию.

Конечно, Гелиен помнил, кто именно пытал пленников в подземельях замка Кьелла. Многие часто заблуждались, считая Стейна веселым и беззаботным мальном: он почему-то никогда никому не показывал свою темную сторону. Гелиен отчетливо помнил и каждый осуждающий взгляд друга на его попытки следовать по пути Темного короля. Или он ошибался? Хотел видеть то, чего на самом деле не было?

– Роймунд считает иначе.

– И смотрит на Стейна иначе. – Выражение лица Талена всегда оставалось каменным, и только узнав его поближе, можно было уловить во взгляде крупицу тепла. А старый аккуратный шрам от самого лба до подбородка лишь добавлял ему толику таинственности.

– Возможно. Но я вижу, что Стейну чужды перемены в Мальнборне.

– Он смирится и примет их, не сомневайтесь. Алвис тоже, в нем есть некий стержень. – Казалось, Тален чувствовал глубоко упрятанную боль и тревогу своего короля. – Я бы лучше подумал об Элиасе. Он…

– Роймунд, проходите, мы вас ждем, – прервал Гелиен, заметив в дверях командующего.

Следом за ним вошли остальные члены Тайного Совета и заняли свои места. Когда все замолчали, Гелиен повернулся к Роймунду, и он тут же заговорил:

– Мы обсудили со старейшинами вопрос, касающийся вашего распоряжения насчет вентов. В лесу одолеть этих тварей не получится. Поэтому необходимо их выманить.

Старейшина Хэвард подался вперед.

– Создадим иллюзию пожара, повысив температуру в лесу. Важен лишь запах дыма и жар пламени, венты ведь слепые. Они сами покинут лес, спасаясь от мнимого пожара.

– Там-то мы их и перебьем, – закончил Роймунд. – Нам потребуется целое войско. Или небольшой отряд, если с нами будете вы, Ваше Величество.