Тени Деймона. Операция «Возвращение». Том 1

– Переместились в какой-то технологически отсталый человеческий мир, – закончила за него Ани, – И судя по архитектуре, он застрял где-то на этапе балов, рыцарей и подвигов. Прям как в книжках! – девушка хихикнула. Как будто для нее все происходящее с нами было каким-то увлекательным, захватывающим дух приключением, которое непременно должно было окончится хорошо. Впрочем, может просто нервы шалили?

А вот мне сейчас было совсем не до смеха. В голове назойливыми, жужжащими мухами роился целый ворох вопросов. Вопросов, от ответов на которые зависел уже даже не успех операции, а банальное дальнейшее выживание. Что это за место? Как мы тут очутились? Куда делась вторая половина отряда? И самое главное: как попасть назад? Ладно, главное – не разводить панику и попытаться спокойно все обдумать.Но для начала надо оценить обстановку, разведать местность и оборудовать тут оборонительную точку и временное укрытие. Хрен его знает, сколько у нас времени уйдет на решение этой непростой задачки.

– Так парни, собрались! – скомандовал я, – Удивляться, возмущаться и рвать на голове волосы будете позже. Когда мы выберемся из этой задницы. Всем переключиться на внутренний кислород, пока местных зараз не нахватали. Леннар: наша ближайшая цель – та площадь впереди. Вернее та странная хреновина, посреди нее.

– Вас понял, – ответил капитан, на удивление быстро взявший себя в руки. Мда. Выдержка у него была что надо. Сохранять видимость спокойствия на фоне всей произошедшей с нами херни… Не зря все-таки его Беньярт в офицерский состав определил.

Мы медленно двинулись вперед, стараясь держаться посреди улицы и то и дело, опасливо косясь на поскрипывающие ставни, черные провалы дверей, узкие зева боковых проулков, змеящихся между низенькими, каменными домами.

В одном Ани была несомненно права. Когда-то тут жили люди. Или существа, очень на них похожие. Слишком уж архитектура была хорошо подстроена под нужды человека… Только какого-то карликового что ли? Навроде выживших, которых мы встретили при первой нашей высадке на Вальмор-2, или еще чуть пониже.

Что заставило местных покинуть свои дома? Пришествие на их земли расколотого мира? Или может, банальный холод? Не похоже, чтоб их дома были оборудованы хоть сколько-нибудь вменяемой системой отопления, раз даже окна они закрывали обычными кусками дерева…

Я помотал головой, пытаясь вытряхнуть из нее лишние мысли, а затем перевел взгляд на панель нейроинтерфейса и включил режим составления трехмерной карты местности. Дрон-разведчик, летевший впереди отряда, тут же застыл на месте, поднялся метров на двадцать вверх, покрутился, а в следующее мгновение по внутренней сети отряда пришло оповещение, что началась обработка данных. Сведения о том, куда мы попали, лишними точно не будут. Особенно, если мы хотим выбраться обратно.

Вокруг не было ни души. Ни местных обиталей, ни животных, ни каких-либо следов, указывающих на их присутствие. Лишь легкий ветерок тихо шуршал по мягкому белому ковру, гоняя стайки снежинок. Город был мертв. Не так, как «Нова-прайм», на Вальморе-2. Там все-таки была жизнь. Странная, чуждая и даже враждебная по отношению к человеку. Но хоть какая-то. Животные размножались, боролись за территорию, воюя друг с другом… А тут, ничего. Вообще ничего. И это пугало.

– О чем задумался? – тихо спросила Ани, подойдя поближе.

– О том, что  могло случиться с местными обитателями? – задумчиво протянул я, оглядываясь по сторонам, – Да, люди, или кто тут вместо них жил, могли просто уйти или погибнуть из-за пришествия на их землю Расколотого мира, но… Где тогда все остальные? Клервины, плюющиеся коровы, грибы и прочие твари, которые перли с той стороны…

– А ты уверен, в том, что они перли «с той стороны»? – покосилась на меня девушка.

– Что ты имеешь ввиду?

– Ну… Как я поняла, Бермут в свое время хотел открыть коридор между двумя частями галактики, так?

– Ну да, насколько нам известно.

– А раз части две, то… – девушка выдержала паузу, то ли ожидая, что я продолжу за нее мысль, то ли просто подбирая нужные слова, – Вальмор-2 для этого мира – это и есть «та сторона».

– С одной стороны… Такое, конечно может быть, – хмыкнул я, – Но если честно, на «мир тварей» это место похоже мало. Слишком уж тут много человеческого. С другой стороны…

И тут меня осенило… А что, если «сторон» не две, а больше. Вдруг и наши, и Бермутовские ученые ошиблись, и эти артефакты открывают не проход между двумя мирами… А что-то вроде целой сети подобных «порталов» благодаря которой можно перемещаться сразу между множеством планет. Тогда и «бесконечные» коридоры, вроде того, в который мы попали, получается, не случайные искажения пространства, а что-то вроде дополнительного измерения, откуда и идет отправка в другое такое-же измерение находящееся на одном из концов этой сети. И, допустим, если канал не соединен и не настроен на какую-то конкретную «точку» или с другой стороны не пришло «подтверждение» о соединении, или… Да хрен его знает, что еще, в общем-то. Я сейчас размышляю человеческими категориями и понятиями, а те, кто создал эти «нулевые артефакты», ой, как не факт, что были хоть в чем-то на нас похожи. Но в любом случае, если мы угодили сюда, значит, кто-то наладил это проклятое соединение, и теперь нам надо найти способ открыть «обратный коридор».

– Ты опять не закончил мысль, – недовольно фыркнула Ани, – Когда я тебя отучу уже от этой дурной привычки…

– Да, извини, задумался, – кивнул я, открывая карман с Шелькой, в темноте которого тут же блеснули два больших черных глаза.

– О чем? – продолжала упорствовать девушка.

– О том, что мы слишком мало знаем о нулевых артефактах и той технологии, которую ученые из «Нова-прайм» хотели применить для связи двух концов галактики. Да и они, как мне кажется, понимали в этом слишком уж  мало, – зверушка высунула черную пушистую голову, с торчащими на ней кисточками ушей, наружу и чихнула, – Вдруг, на самом деле их эксперимент в итоге увенчался успехом? Что если, в итоге и должен был получиться Расколотый мир, который связан не с одним, а с несколькими планетами, уже подключенными к этой сети, посредством его аналогов?

– Ну… Если это окажется правдой, – задумчиво протянула девушка, – То тогда вся ваша теория отправляется прямиком Дагору под хвост. Но…

– Что «но»? – спросил я, помогая Шельке забраться на плечо.

– Это открывает целый ряд других возможностей. Например… – девушка ненадолго замялась, – Мы сможем переселить колонистов не на один мир, а на несколько планет, если найдем способ перемещения между ними. Открыть ресурсодобывающие центры в каждом из пригодных для этого миров, – Ани замолчала, пытаясь подобрать нужные слова, -А еще – получить практически бесконечный источник дешевой энергии. Ведь если это сеть, то в ней таких Расколотых миров много. И энергии в них просто непочатый край. И ты вот все это хочешь уничтожить? Лишить человечества такого шанса?

– Ты ведь понимаешь, что эту транспортную сеть кто-то создал, так? – покосился я на Ани, – Все эти нулевые артефакты, поля и прочее барахло – продукт чьей-то явно разумной цивилизации.

– Да, так и есть, – кивнула мне девушка.

– А теперь представь, что нашли их не только те твари, оккупировавшие «Нова-прайм». Какая-нибудь разумная и развитая цивилизация например. Более развитая, чем мы. Если тех сукиных детей, – я чуть повернулся и махнул рукой туда, откуда мы пришли, как будто твари и впрямь могли находиться сзади, – Мы в прямом и переносном смысле можем задавить интеллектом. Технологиями, оружием и орбитальными ударами, то развитой цивилизации нам противопоставить уже будет нечего. От слова совсем.

– Почему ты думаешь, что другие разумные существа на нас обязательно нападут? – недовольно буркнула Ани, –  Да и вообще, две цивилизации всегда могут найти общий язык.

– Ага, – кивнул я, – Прям как Директорат с Хеймдрамом, которые грызутся между собой уже больше двадцати лет.

– Это другое, – насупилась девушка, – Ты и сам знаешь. Там правители…

– Так у другой цивилизации тоже могут быть правители, – чуть усмехнулся я, – А у правителей могут быть экономические и политические интересы в нашем секторе. Увы, но жизнь распорядилась так, что сильный пожирает слабого. По другому у нее не бывает. И мне как-то не очень хочется, чтобы человечество кто-то подмял под себя.

– Ну, если так рассуждать, – хмыкнула девушка, – То мы с тобой разумные существа. Ты – сильнее меня, но ты ведь не под…

– Уже не раз, – бросил я, давая дрону команду пролететь чуть вперед и осмотреть площадь, до которой мы почти дошли, –  И, если нам, конечно, повезет, то еще не раз.

– Ой да иди ты, – махнула рукой Ани, – Сам же прекрасно понял, о чем я говорю.

– И ты прекрасно поняла, о чем говорю я.

Девушка надулась и замолчала. Оно, впрочем, и к лучшему. Ей есть над чем подумать. Хотя-бы над тем, что мы не живем в мире цветочков и розовых пони. Конечно, она и так понимала это намного лучше других. Особенно, если брать за пример холеных жителей центральных миров Директората, знавших, что такое война лишь по виртуальным играм и выпускам новостей, и даже в худшие свои годы не представлявших, что такое нужда. Вот только все-равно еще на что-то надеялась.

А вот из меня подобную дурь последний год выбил основательно. Начала она выходить еще на Вальморе-2, во времена прошлой высадки, когда я увидел, как армия Директората оставила умирать тех, кто добровольно согласился участвовать в эксперименте этого правительства. Тогда мне показалось, что это лишь досадная ошибка, и людей из Нового рассвета просто забыли в неразберихе царившей сразу после катастрофы. Или решили не отправлять в неизвестность солдат, рискуя потерять и их. Вот только потом, когда мы своими глазами увидели тот ужас, который творился в мелких внешних колониях, поставлявших в общую систему несущественное количество ресурсов, мне все сразу стало понятно. В корпоративной структуре Директората, человек был лишь набором цифр, обозначающих деньги, которые он способен был принести правящей верхушке. И, как только эта сумма переставала перекрывать затраты государства на охрану и обеспечение этого человека, его просто выбрасывали. Словно отработавший свое инструмент или мусор, неспособный принести своему «обладателю» ничего, кроме новых хлопот.

Конечно, были такие понятия, как общее и внутрисистемное законодательства, права человека, вот только там, где заканчивалась экономическая выгода владельца колонии, в лице одной из крупных компаний, они резко переставали работать. Люди слышали, что их проблему уже решают, что на это брошены все силы, и им надо лишь затянуть потуже пояса. Одного клоуна даже записали на многочисленные камеры. Холеный, немного разжиревший корпоративный чиновник посоветовал умирающим от голода людям «держаться тут», а после пожелал «хорошего настроения и здоровья». Не разорвали этого урода на куски, наверное, только из-за грозных силуэтов космопехотинцев, маячивших у него за спиной.

– Мы на месте, Адмирал, – послышался в ушах голос Леннара, вырвавших меня из цепких объятий мрачных мыслей, – Каковы дальнейшие указания?

Я огляделся. Небольшую круглую площадь, со всех сторон окружали приземистые, неказистые двухэтажные домики, между которыми пролегали узкие ленточки боковых улочек.  Самая широкая из них осталась позади. Белый ковер на ней был усеян десятками больших, широких следов, продравших снежное покрывало аж до грубого серого камня. Наших следов.  А чуть дальше по этому «странному» проспекту виднелась массивная каменная арка, почему-то напомнившая мне ворота лагеря выживших в Нова-прайм. Может это поселение тоже окружено подобной стеной, только не из стальных листов, а из камня? Чтож, если так, то местным жителям такая мера безопасности тоже не особо помогла.

Снег на площади и прилегающих улочках был ровный, нетронутый. Тут давно уже никто не ходил. По крайней мере, никто из живых. Тихо поскрипывали деревянными заслонками дома, то и дело приоткрывая свое мрачное, пустое нутро. Подвывал ветер в пустых, заброшенных переулках и странных каменных трубах, торчавших, из укрытых толстым белым одеялом, покатых крыш. Вокруг не было ни души. До сих пор.

– Рассредоточь парней по периметру. Пусть следят за подходами и докладывают, как только увидят что-то необычное. Двоих отряди расставить сейсмомаячки. Мы не знаем, что за твари обитают в этом мире, но, как подсказывает мне прошлый опыт, к атакам из под земли лучше подготовиться заранее. Как закончишь, подключайся к нам с Ани. Надо осмотреться, понять, где  мы вообще находимся, и что делать дальше.

– Будет сделано, – кивнул Леннар и начал раздавать приказы, а я еще раз окинул взглядом площадь.

Что-то в ней было странное. И это что-то было домом, который почему-то оказался заметно больше стоявших рядом с ним собратьев. К тому-же он располагался прямо напротив проспекта, по которому мы пришли.  Двери у здания были двойными и весьма высокими. Толстые деревянные доски, практически вплотную подогнанные друг к другу покрывал причудливый, хоть и наполовину стершийся узор. По бокам расположились каменные колонны, наполовину утопленные в стены. Над ними, прикрепленная стальными цепями к длинному толстому брусу, торчавшему прямо из стены, тихо поскрипывала какая-то вывеска. Рисунок разобрать на ней было уже невозможно: ветер и снег практически полностью уничтожили его, превратив табличку в наполовину сгнивший кусок дерева. Городской центр? Очень похоже. По крайней мере, этот дом заметно выделялся на фоне всех остальных. А еще у него было другое достоинство. Внутрь мог протиснуться пехотинец.

– Алекс, посмотри сюда, – прозвучал в ушах голос Ани.

Я повернулся к девушке. Она показывала на странную деревянную конструкцию, установленную посреди площади. Кто-то уже сгреб с нее большую часть снега, обнажив замерзшие и полусгнившие деревянные доски. Мда, местные знали толк в изврашениях.

– Так, и что мне нужно тут увидеть? – спросил я, подходя к девушке.

– Вот, – она указала на середину деревянной платформы. Там была довольно широкая прорезь, заткнутая очередной доской, или куском доски, который, судя по всему, служил чем-то вроде люка, открывающегося вниз.

– И… Что это? – недоуменно уставился на нее я.