Драконы Корнуолла. Принеси мне шкуру любимого тирана – 2

А после я забыла, как меня зовут, и помнила только его имя.

Выгибаясь дугой от наслаждения, я выкрикивала его в темноте комнаты.

***

В лавку драконьего лекаря я вернулась уже одна. Надо было поблагодарить старика, сообразившего, что делать, когда я хлопнулась в обморок, пока остальные мужчины в панике бегали, как куры с отрубленными головами. Именно ему я была благодарна за то, что не задохнулась в туго затянутом корсете.

Драконий лекарь, едва взглянув, тут же меня узнал. Каково же было его удивление, когда он понял, зачем я пришла.

На его памяти ни одна наездница не соизволила даже сказать «спасибо», когда он пользовал их дракониц. Максимум, что от них можно было ждать – это брошенная на пол горсть монет или, если случай драконьей болезни был очень тяжел – посланный слуга, который презрительно передавал эскулапу сухое замечание о высоком мастерстве и швырял на прилавок отощавший, с легкой руки проходимца, мешочек с оплатой. Если чешуйчатому бедолаге не получалось помочь, и ящер погибал, дело и вовсе приобретало серьезный оборот. Драконий лекарь несколько раз за последний год переезжал с места на место, спасаясь от расправы со стороны обезумевших после потери любимца лордов. Но об этом я узнала позже.

Сейчас же моя благодарность была сродни реваншу за все те годы пренебрежения, что вынес ученый муж.

– Чем еще я могу вам помочь? – Уже искренним тоном осведомился лекарь, вмиг сняв с себя налет безразличного профессионализма.

У меня была тысяча просьб, и на первом месте остро стоял вопрос размножения Черного Принца и обретение моим любимцем истиной пары.

Конечно же, драконий лекарь начал с осмотра.

Мы поднялись на крышу лавки, и я позвала питомца, не зная, что это тоже было своеобразным испытанием.

– Вижу, связь между вами сильна… – похвалил старик, увидев на горизонте машущего крылами дракона. – Услышать хозяина с такого расстояния – крепкие узы!

Стоило ящеру приземлиться, эскулап и вовсе потерял дар речи.

– Редкий дракон… – опешил лекарь, посмотрев на масть и экстерьер моего питомца.

И этот туда же! Все удивляются, стоит им только раз взглянуть на Принца.

Большинство, увидев столь необычного дракона, сторонились его и отзывали своих ящеров, словно Принц мог быть заразен и инфицировать своей антрацитово-черной чешуей и небольшими размерами других драконов.

– Как, ты сказала, зовут твоего ящера? – обронил лекарь, когда осмотрел моего питомца со всех сторон, не забыв заглянуть не только в пасть, но и даже под хвост.

– Черный Принц! – гордо выдала я.

– М-да… – задумчиво пробормотал лекарь. – Придется переименовать. Могу объяснить проще. Те драконьеры, что владеют драконихами, могут быть свободными и более не беспокоиться.

– Как это? – не поняла я.

– А так! Это девочка! Поэтому получается: Черная Принцесса, а не Принц. Масть угадали верно, дракон и в самом деле черный, какой-то редкий вид. А вот с именем дали маху.

Вот те раз! Нежданно-негаданно мой Черный Принц оказался девчонкой! Какие новости меня еще сегодня ждут?

Одно было ясно: старик очень сведущ в драконах. Хотя я много раз видела драконов, они практически не отличались друг от друга под хвостами, а эскулап, раз взглянув – тут же определил пол!

– Все дело в хитиновых пластинах и чешуе. У драконов все спрятано под броню, – с усмешкой пояснил старик.

«И в различиях драконов шарит и в видах сечет!» – восхитилась я про себя.

Что ж, значит, я нашла верного человека, и именно ему следует адресовать мои вопросы.

– Владелец как раз такого же редкого дракона дал мне совет не тянуть с поиском истинной пары и помочь ящеру ее найти. Только я не поняла, что я могу здесь сделать. Но раз советовал сам король, ослушаться было бы чудовищным преступлением, тем более я и сама хочу, чтобы Принцесса была счастлива. Как вообще ищут эту самую истинную пару?

Драконий лекарь засмущался.

– Тут такое дело… сложное очень.

– «Опять какие-то недоговорки», – недовольно подумала я про себя. Вот и король говорил не напрямик, а околичностями, так что я совершенно ничего не поняла!

– Ящер и его наездник связаны, – осторожно подбирая слова, начал объяснять лекарь. – Так как вы одного пола, у вас полное единение; когда пол разный, сложнее найти пару. Но тоже возможно.

– Делать-то что надо? – решила спросить я в лоб. Чтобы уж сразу узнать все неприятные детали и не мучиться. В том, что с поиском истинной пары для дракона что-то нечисто, я и не сомневалась.

Помявшись, старик все же ответил.

– Ваш сюзерен имел в виду, что вам необходимо пробовать мужчин так же, как драконихи дегустируют самцов.

– То есть…

– То есть… То, и есть, и все прочее… – подтвердил лекарь и завел нудный, длинный разговор о драконьих гребнях, пока я стояла и шокированно переваривала эту новость.

Похоже, в этом мире подобное не было чем-то необычным. Теперь становилась понятна запредельная ветреность и любвеобильность наездниц и лордов – чего только не сделаешь ради счастья своего питомца! Станешь не моргнув глазом менять партнеров как перчатки, а в душе будет гореть постоянная мысль: «Может быть, этот? Он истинная пара – счастье всей моей и драконьей жизни?» Так что чрезмерная распущенность и неразборчивость в связях лордов и леди – скорее жизненная необходимость, чем издержки воспитания.

Я же была в шоке от такого открытия. Получалось, мне придется перепробовать разных мужчин в надежде, что дракон моего партнера откликнется на страсть, вспыхнувшую между нами, и воспылает невероятным желанием составить пару с моим ящером, и начнет неистово делать драконят? Час от часу не легче! И как мне предлагают это делать под бдительным взглядом Дрейка Дайера?

И кстати, о драконятах…

– У меня есть еще один вопрос, тоже деликатный.

– Если это в моих силах, то я помогу, – сухо отозвался лекарь. Вероятно, ему было неприятно, что я столь мало смыслю в драконах, но уже прошла запечатление и имею своего ящера.

Обычно будущие лорды-наездники ждут своего совершеннолетия, а до этого учатся в подмастерьях и оруженосцах у какого-нибудь лорда, ходят за его драконом. Ко времени запечатления с драконом уже знают о ящерах все, что только можно знать. И как награду за верную службу получают в дар яйцо дракона из гнезда того лорда, которому служили. Все происходит прилюдно, в присутствии свидетелей, на огромных аренах, обычно полных теплого песка, подогреваемого драконицей. При вылуплении малыша те из подмастерьев, кому повезло, проходят ритуал запечатления. Те, кто не нашел своего дракона или, если быть точным, кого не выбрал новорожденный ящер, вынуждены ждать следующего года и иногда не одного. Поэтому ритуал запечатления проходил так же часто, как и брачные полеты драконов, и претенденты в наездники с самого раннего детства пытались угодить своему лорду, чтобы быть первыми в очереди на ритуал.

Получить дракона любой масти почиталось за счастье.

Детей с задатками драконьеров в раннем возрасте определяют по способности запечатлеться с большим количеством файров. Файры очень полезные твари: не такие огромные и прожорливые, как драконы, но столь же верны и преданны связанному человеку, а еще превосходные шпионы и соглядатаи. Обычные люди только спустя долгое время приручений и дрессировки могли обрести связь с одним-единственным файром. Будущие драконьеры легко привязывали к себе десятки малышей, только раз взглянув им в глаза, после чего крохотные дракончики следовали за ними преданно, словно собачонки.

Безземельному лорду прокормить дракона было сложно.

И если у него было еще несколько десятков ящерок поменьше, дело принимало и вовсе острый оборот. На кормежку дракону наездник мог наскрести деньги, поступив на службу к более влиятельному и богатому лорду, а вот несчастным малышам предстояло добывать пропитание самостоятельно. Поэтому толпа оголодавших файров была не редкостью, особенно в крупных городах, куда в надежде на тепленькое место слетались все драконьеры, не имевшие своей земли.

По такому сценарию запечатление происходило в столице и крупных городах, но в более диких краях, как наш Корнуолл, все происходит естественным образом, и связь с дикими, неприрученными драконами не редкость. Поэтому я, ничего не знавшая о драконах, не была чем-то необычным. Иногда охотники и просто путешествующие люди натыкались на диких драконов или на кладку молодняка. И пропадали, в буквальном смысле слова, вынужденные следовать за своим драконом, ведущим свободную кочевую жизнь. Не редкостью было и воровство драконьих яиц.

Целые банды промышляли этим занятием, несмотря на единственное наказание за подобное злодеяние – смертная казнь на месте. Но тем не менее нечестный бизнес процветал. Ведь всегда легче заплатить, чем ждать годами своего шанса. Считалось, что запечатление можно искусственным образом «подделать»: если украсть драконье яйцо сразу после снесения, тогда дракончик не будет знать никого, кроме человека, находившегося рядом во время лупа. А что при этом будет с матерью, потерявшей своего ребенка, никого не интересовало.

Труднее приходилось с высшими видами драконов, с живородящими. Теми ящерами, которые не несли яйца, а рожали уже вполне сформированного дракончика. К ним относились все редкие виды, огненные драконы, часть изумрудных, отдельные разновидности морских и воздушных ящеров. Эти звери и вовсе не переживали расставания со своими отпрысками.

Поэтому богатые лорды нанимали наездников победнее для охраны своих гнезд и драконов.