Кентавр. Книга II

– В чём дело? Что случилось? – наперебой возмущались гости.

– Уирс мёртв, – ответил я, и добавить к этому было нечего.

Среди гула голосов я услышал своё имя. Поднял голову и, напротив себя, через поляну с угощениями увидел Аталиона, стоявшего на дрожащих ногах. В его глазах был ужас и безысходность:

– Орион! Я хочу…

Аталион не договорил, замертво упав на землю. Я стоял, окаменев, словно статуя. Бессмертный Аталион, проживший более трёх тысяч лет, мой дальний родственник, мой друг, мой учитель! Ещё один великий вождь анайверов был коварно отравлен, как и легендарный Хирон. Аталион был мне даже ближе, чем родители: он воспитывал меня! Всегда был рядом: с мудрым советом и словами утешения. Он казался мне таким же вечным, как эта земля и солнце, а теперь он погиб! Мои друзья, родственники… они покидали этот мир один за другим, и среди анайверов их почти не осталось. Я вдруг почувствовал, что уже и не принадлежу племени, сейчас я особенно сильно осознал, как порвалась последняя нить, крепко связывающая меня с анайверами. Взгляды гостей, растерянные, взволнованные и угрюмо обращённые в мою сторону. Почему в мою? Уирс Непоседа! Он съел блюдо, предназначавшееся мне! Значит, он оказался случайной жертвой. А погибнуть должен был я! Ещё один косой взгляд кентавра. Женщины разбежались прочь, кто-то привёл лошадей – убрать трупы. Я взял за руку Арину и понуро поплёлся домой в сопровождении нашей свиты – благородных тивров и белой лошади. Мы шли молча. Говорить было не о чем, всё было понятно без слов.

На следующий день были похороны Аталиона, печальная и торжественная церемония. Носилки с телом Аталиона несли чёрные кентавры, а позади шагали все анайверы. Кентавров хоронили в Курганах далеко в лесу на юге. Курганы были таинственным и мрачным местом. В лесной глуши холмы, под которыми навечно скрылись покойники, были окружены каменными колоннами с магическим огнём наверху. На камне были выгравированы руны, охраняющие Курганы. Или… наоборот: они берегли всё живое. Это были настолько древние письмена, что даже я со своими познаниями языков, не мог их перевести. Среди холмов были разбросаны большие замшелые валуны, и густым ковром всё покрыл папоротник. Кое-где сохранялись камни с памятной надписью, хотя встречались не так часто. Были ещё Курганы и на севере, возле самых Чёрных гор, где протекала Рубиновая река. Там хоронили единорогов и орков. На противоположной стороне реки было место, ещё более жуткое, чем курганы – Гора Ушедших. По преданию там в камнях на плоской голой вершине нашли своё пристанище души умерших эльфов, которые приняли решение развоплотиться. Это было их право, и они пользовались им. Домашних животных было принято хоронить в Охотничьих Угодьях или других незаселённых лесах. Таким был последний путь смертных и бессмертных в Эльфийских Землях.

Всё это было тоскливо и мрачно, да ещё белые единороги пригласили меня на поиски Теонора. Как оказалось, он пропал. Прошло уже два дня поисков. Я взял с собой Ариаса, а тиврин оставил с Ариной: жизнь в Эльфийских Землях с каждым днём становилась всё опаснее. Из своих спортивных трофеев я подобрал для Арины метеоритный кинжал и ещё один метеоритный лук, поменьше и полегче, чем мой. Лук мы положили рядом с матрасами, на которых спали, а кинжал я попросил Арину носить постоянно, особенно, когда меня нет рядом.

Теонора мы нашли мёртвым! Там, где Белые Холмы – место обитания единорогов —переходили в горы Друинена, над ущельем, пробитым притоком Рубиновой реки, мы обнаружили следы копыт на земле и тёмные пятна на камне – следы сильных разрядов молний. Бой шёл над пропастью, где далеко внизу простиралась широкая река. На камнях у подножия скал виднелось белое пятно. Кентавры помогли единорогам добраться до тела Теонора и достойно его похоронить. Я не спускался вниз: хоть швы и повязки уже были сняты, двигался я ещё не так свободно, как хотелось бы. Даже здоровым кентаврам пришлось приложить немало усилий, чтобы переправить Теонора верх по течению Рубиновой. На его теле были ожоги. Душа моя болела. Ещё один мой друг погиб!.. Прошла ещё одна скорбная церемония.

Домой мы с Ариасом возвращались уставшие и в отвратительном настроении. Добравшись до дома, Ариас улёгся спать на траве, даже не подойдя к дверям – так он устал. Я стоял в дверном проёме и потихоньку отвлекался от мрачных мыслей, наблюдая, как Арина играет с Сувитой, нашей маленькой внучкой, которая часто приходила к нам. Они баловались на одеялах, прячась от Сары и Спарты. После очередного поцелуя от Сары, девочка сказала:

– Тивры очень хорошие, правда, Арина?

– Да, Сувита.

– Интересно, а почему они живут с нами, а не в лесу?

– Это величайшая загадка нашего мира – почему они так нам верны и так любят нас: тивры, собаки, лошади. Какими бы не были прекрасными чудесные эльфы и благородные кентавры, не многие могут сравниться с братьями нашими меньшими в чистоте и бескорыстии души. Кто-то когда-то говорил мне, что ангелы небесные, невидимые нашему взору, ездят на них верхом и наблюдают за нами. И чем лучше мы относимся к животным, тем больше хорошего скажут о нас ангелы после смерти на Суде у Высших Сил.

– А кто такие ангелы?

– Силы Света. Так их называют в мире людей. Самых могущественных из них в Эльфийских Землях мы называем Стихиями Светлых Сил.

– А если эльфы не умирают, то и суда никакого нет?

– Эльфы умирают, чаще всего не сами, но некоторые делают такой выбор – их души покидают тело и этот мир. От смерти не застрахован никто, и все мы должны беречь в чистоте нашу бессмертную душу, не допуская в неё зло.

– Хорошо ты про ангелов рассказываешь! – похвалил я Арину.

Она удивлённо обернулась. Увидев меня, облегчённо вздохнула – видимо, очень волновалась – не случилось ли со мной чего-то ещё. Но я вернулся. В тот момент я сам удивился, как это я свободно расхаживал по лесам и полям и никому не попался на прицел.

– Я могу тебе рассказать и предания людей о титанах. В некоторых легендах сказано, что кентавры были одним из видов титанов. А титаны были сродни Стихиям. В какой-то момент титаны утратили своё могущество и бессмертие, но частица былой силы осталась в них. Поэтому так чудесны свойства крови кентавров… Вообще, отношение людей к истории мира неоднозначно. Даже перестав верить в древних богов, люди продолжали украшать уже христианские храмы изображениями кентавров… Значит, всё-таки признавали и ценили их красоту, силу… возможно, что-то ещё. И несмотря на это, полностью истребили их. Впрочем, не только кентавров постигает такая участь в мире людей. Людям свойственно по каждому вопросу разделяться на два воинствующих лагеря: одни свою жизнь готовы отдать за искусство, красоту, сохранение чего-то уникального, другие же призывают это уничтожить и добиваются своего любой ценой и любыми средствами.

– Хуже всего то, Арина, что сейчас жители Эльфийских Земель начинают вести себя как люди. Я вернулся с поисков: Теонор мёртв.

Для Арины это была такая же ужасная весть, как и для меня. Когда-то мы вместе отправлялись в бой, защищая нашу землю. Нам троим было даровано Альвисом бессмертие. Теперь память былых времён угасала… И я был уверен, что не случайно.

Ночью, оставшись наедине со своими мыслями, я пытался понять, почему их убили. С Уирсом всё ясно – случайная жертва. Аталион, я и Теонор – какая связь? Бессмертие, дружба со мной. Почему тогда на Феликса никто не покушался? Он мой сын – прямой наследник и король. И почему меня сразу не убили на Состязаниях, а дожидались этого пиршества, чтобы подсыпать яд? По-моему, выстрелить в сердце тогда на опушке леса, было куда проще. Но меня только ранили. Зачем? Чтобы Эррат победил? Допустим. Связан ли тогда Эррат с нашими врагами? Явился невесть откуда, но, он кентавр, а я сам видел, как настроены к кентаврам тёмные эльфы. Эррат, мне, конечно, не нравился, но связи с угрозой из пустыни я всё-таки не находил. Вождь тёмных эльфов был явно хитёр и распознать его план было непросто.

В свете недавних событий жизнь в Эльфийских Землях изменилась. Каждое племя на ночь выставляло стражей, мужчины ходили при оружии, а детей старались не отпускать далеко от дома. Сегодня должен был собраться Совет всех вождей. Мы направлялись к Золотым Равнинам. Я был при оружии. Арина ехала рядом на Шакире, нас сопровождали тивры. Среди бескрайнего поля и вольных ветров мы собрались, чтобы выбрать Верховного Короля и решить, что делать с тёмными эльфами. На Совете присутствовали эльфийские короли и королевы: Аиканиа от высоких эльфов, Айв от лесных, Веор с Чёрных Гор, Рейдана – хозяйка Золотых Равнин, предсказательница и королева озёрных эльфов Рун и Феликс – король северных эльфов. Были также вожди чёрных единорогов и орков-хуров Виссарион и Вахтэр, некоторые из знакомых мне эльфов: Астенай, Свитсахэль, Неймар и Габриэл. Я был удивлён, когда увидел, что от кентавров прибыли Эрос и Эррат.

– Что он здесь делает? – шёпотом спросил я Эроса, покосившись на бурого кентавра.

– Рун сказала его привести. Это была не моя идея, – поспешил откреститься Эрос.

В роли ведущего старейшины на Совете был Айв Хранитель. Сначала он представил всех приглашённых, затем, не теряя времени, перешёл к делу:

– Почти все вы стали невольными свидетелями страшной трагедии: гибели наших старых друзей и мудрых правителей: Аталиона Ведающего Тайны Звёзд и Теонора Несущего Рассвет. Погибли Уирс Непоседа, анайвер, три тивра и два волка. Есть ещё более печальная новость, Альвис Верховный Хранитель Света, покинул нас. Где и когда – пока остаётся тайной. Возможно, его убили наши враги. Да, впервые за всю историю Эльфийских Земель нам угрожает враждебный народ – некие тёмные эльфы, обитающие в Северной пустыне. Ещё до начала Состязаний Орион Воин Огня, Феликс Вестник Ветров и Неймар Ночной Страж провели разведку и добыли информацию о наших противниках. Феликс, тебе слово!

Феликс рассказал всё в подробностях. Его слушали внимательно в торжественной тишине.

– Я думаю, нам надо готовиться к битве, – завершил свой рассказ вождь северных эльфов.

– Готовиться или нет решит Верховный Король Эльфийских Земель, – произнёс Айв. – Я собрал лучших эльфийских магов, чтобы понять, кто в такой сложной ситуации сможет взять на себя всю ответственность за судьбу нашего мира.

В центр круга из приглашённых гордо прошествовал Астенай Дарующий Свет. Высокий эльф-маг в белой мантии, с длинными белыми волосами. На его руках сверкали кольца и браслеты из мифрила и граната.

– Возможно, не все из вас знают о том, что Альвис Верховный Хранитель Света, не был эльфом. Он выглядел как представитель рода высоких эльфов, но он не был одним из нас. Альвис был куда более сильным и могущественным – это была сама Стихия-Хранитель, воплощённая в физическом образе эльфа. Его сила берегла этот мир от всякого зла. Ни один эльфийский маг не смог бы победить Стихию Разрушения, которая чуть не погубила наш мир две тысячи лет назад. В эту землю Альвис вложил часть своей души. Возможно, когда-нибудь она призовёт его, и Верховный Хранитель Света вернётся. Его венец из мифрила и лунного камня не повторит ни один мастер! Его трон даже в качестве наместника может занять лишь тот, кто кровью связан со Стихией. Если в крови короля не будет силы Стихии, трон погубит его и отправит в мир мёртвых. Это сильная магия, заключённая в древнеэльфийских рунах, начертанных на мифрильном троне Друинена.

Астенай вернулся на своё место. А вперёд вышел Аиканиа Серебряный Свет, король высоких эльфов. Его голос был негромким, но отчётливым. Ярко-голубые глаза смотрели мимо нас в даль, ни на чём конкретно не задерживаясь. В руках он держал горсть земли.

– Земля поведала мне, что злые силы потревожили её. Тёмные силуэты, словно муравьи в бесчисленном множестве кишат под землёй, что-то строят, стучат, я слышу их крики и брань! Их много, Северная пустыня стонет от них…

Аиканиа ушёл; Айв пригласил в центр круга королеву озёрных эльфов – Рун Предсказательницу Судеб. Это была красивая стройная эльфийка с чёрными волосами и необычными глазами цвета индиго. В ушах у неё были большие серебряные серьги кольцами, на шее – чудесное ожерелье с тонким растительным орнаментом. Она грациозно и бесшумно прошла в центр круга в длинном синем платье с серебряной вышивкой, изящно замерцавшей в лучах солнца. В полной тишине остановилась и закрыла глаза, вытянув руки с мифрильными кольцами перед собой. Затем Рун снова открыла глаза. Они потемнели, как бездонный омут, а над вытянутыми вперёд ладонями появился полупрозрачный, светящийся голубым сиянием, шар. Через некоторое время эльфийка произнесла:

– Альвис, Верховный Хранитель Света, я вызываю тебя! Я хочу понять твою волю и назначить достойного Короля!

Мы ждали несколько минут, вслушиваясь в шелест ветра. Рун продолжила голосом, в котором уже не было надежды:

– Нет… Он закрыт. Альвис – Стихия, и у меня нет таких сил, чтобы узнать что-то о нём… Но я слышу имена… Орион, Эррат… Кровь… связь кровью со Стихией!

Эрос попросил:

– Посмотри, что ждёт нас с Орионом и с Эрратом? Кого выбрать вождём анайверов?

– Тот, кто станет Верховным Королём, возглавит и анайверов. Орион… Воин Огня… Огонь! Огонь на нашей земле и стремительный галоп сотен копыт… Когти, рвущие на скаку землю… А Эррат… он не объявит войну… но само его имя с горноэльфийского означает «ошибка»… и весь его путь тёмен и неправилен… не его путь, не его! Темнота и кровь!

– И другого выбора у нас нет, кроме как из двух зол выбрать меньшее? Может быть, найдётся кто-то ещё, достойный трона Верховного Короля? – отозвался Эрос.

– Нет! Я вижу ещё двух, связанных кровью со Стихией, из ныне живущих, но у них недостаточно сил, чтобы занять заколдованный трон, – Рун остановила взгляд на Арине, сидевшей в обнимку с Ариасом.

Светящийся шар в её руках исчез. Рун глубоко вздохнула и дождалась помощи Айва, чтобы пройти на место. Она потратила много энергии, чтобы разглядеть, хотя бы такое туманное, будущее Эльфийских Земель.

– Пусть всё будет по справедливости и судьбу трона решит честный поединок, без всякой магии и колдовства. Ты как, Орион, согласен? – гордо произнёс Эррат, сделав шаг вперёд.

– Обычай допускает такое решение вопроса, – невозмутимо произнёс Айв.

– Согласен, – ответил я на вызов.

Я совсем не стремился стать вождём анайверов или Верховным Королём. Но если уж вопрос стоял так: либо я, либо он – я готов был сражаться! Мне была противна одна только мысль о том, что место мудрейших правителей займёт этот дикарь с гор!

Связь со Стихией кровью…