Превратности судьбы. или удивительные приключения юного барона Градова и его друзей

Взглянув на часы, Миша понял, что все вот-вот вернутся. Интересно, а Оскар в курсе, какой подарок ему подарили? Однако размышлять долго времени не было. Стараясь не делать резких движений, Миша взял клетку. Побеспокоенный зверёк возмущённо пискнул и спрыгнул на дно, настороженно наблюдая за новым хозяином.

– Не бойся, я тебя не обижу, – шептал подросток, неспешно неся свою драгоценную ношу. – Меня зовут Миша. Ты будешь жить у меня. Сейчас дойдём, и я принесу тебе что-нибудь вкусненькое. Ты ведь проголодался, правда?

Дракончик ещё раз пискнул, на этот раз заинтересованно, будто понимал, о чём с ним говорили. Немного повозившись с замком (было ужасно неудобно открывать дверь одной рукой), Миша вошёл в свою спальню:

– Ну вот и прибыли, – он поставил клетку на рабочий стол и слегка задёрнул шторы, чтобы яркие лучи ещё по-летнему тёплого солнца не мешали новому питомцу. – Всё, теперь жди.

Сбегав на кухню, всё ещё не отошедший от восторга мальчик принёс целый пучок салата и полную пригоршню фундука. Зверёк, заметив еду, оживился и стал требовательно скрести передними лапками по прутьям клетки. Миша оторвал лист салата и осторожно просунул между прутьев. Дракончик жадно набросился на угощение, однако когда подросток протолкнул в клетку пару расколотых орехов, зверёк бросил траву и, еле слышно урча, принялся за фундук.

– Какой хитрый, – усмехнулся Михаил. – И как же мы тебя назовём?

Следующие полчаса юноша пытался подобрать наиболее подходящее имя своему новому любимцу. Снежок, Дрэйко, Дружок,… всё казалось слишком банальным. Наконец, устав думать, Миша бухнулся на кровать и… увидел звёзды!

– О! – озарённый внезапной идеей вскричал он, резко вскакивая. – Я назову тебя Тубан. Это главная звезда созвездия Дракона.

Объевшийся и уже было уснувший дракончик недовольно приоткрыл глаза, фыркнул и вновь спрятал голову под крыло. Довольный своим выбором Миша хотел было взяться за кисть и запечатлеть своего питомца на холсте, как в дверь постучали, и голос Марфы велел идти на обед.

– Сейчас, – разочарованно отозвался именинник.

***

Ни за праздничным обедом, ни за ужином никто не упомянул о так необычно полученном Мишей подарке. Будто родители и не дарили ему ничего. Оскар выглядел вполне довольным собой и тоже ни о чём его не расспрашивал, из чего Миша сделал вывод, что старший брат явно не в курсе сюрприза родителей. «Для отвода глаз» ему подарили толстый томик «Энциклопедии редких и исчезающих видов». Единственное, что огорчило подростка, так это что дядя ничего не прислал. Конечно, Миша отлично знал отца, и мог представить себе, сколько сил потребовалось дяде и маме, чтобы убедить его на такой шикарный подарок. Но мог же дядя оставить письмо или хотя бы открытку…

Наступила зима. По стране стали расползаться тревожные слухи. В кабаках и переулках шёпотом говорили о монстрах, поселившихся в Черном лесу. В окраинах начали пропадать дети. Жители с Долины Водопадов один за другим возвращались в родные края, оставляя свои дома и работу. Вначале это было незаметно, но к весне стало очевидно, что в городах катастрофически не хватает лекарей, что в свою очередь грозило всплеском болезней, а в худшем варианте и неконтролируемыми эпидемиями. Власти стали задерживать «эльфов», не позволяя им пересекать межобластные границы. По новостям объявили о снижении возрастного порога для желающих поступить в медицинскую академию и об увеличении набора на будущий учебный год.

– Почти в два раза! – не удержался отец, читая статью на эту тему в газете. – «Бесплатное питание и проживание на время учёбы, гарантированное трудоустройство». Да, видать, дела совсем плохи, раз они согласны брать на обучение несовершеннолетних. Интересно, а вступительные экзамены они тоже упразднили?

В их стране было мало школ и других учебных заведений. Большинство детей обучались на дому, после чего либо продолжали дело родителей, либо отдавались на обучение согласившимся принять их мастерам, которые зачастую являлись дальними родственниками семьи. В академии же принимали исключительно по результатам экзаменов, на которых оценивались грамотность кандидата, необходимый минимум знаний основных дисциплин (которыми обычно выступали математика и история) и склонность к выбранной профессии (или талант). По закону претендовать на место в академии мог любой желающий, вне зависимости от статуса и достатка семьи. Правом поступления до сегодняшнего дня обладали только совершеннолетние, то есть достигшие шестнадцати лет. В стране было всего семь высших учебных заведений: медицинская академия, три научных института (историческая академия, институт инноваций и техники и аграрно-животноводческий институт), военная академия, университет политики и права и академия художеств (включающая в себя и архитектурно-строительное отделение).

– Они же не будут обучать бездарей, правда? – взволнованно посмотрела на мужа Иола. – Нахватало нам только безграмотных целителей.

– А что им ещё остаётся делать? – пожал плечами Александр. – В любом случае, нас это не касается.

Но он, возможно впервые в жизни, ошибся.

***

Ни на Новый год, ни после Виктор в семью брата не вернулся. Михаил, опечаленный напрасным ожиданием, совершенно забыл о коробке, оставленной ему дядей. Он продолжал тренироваться, читал, но большую часть времени проводил в комнате, занимаясь со своим маленьким питомцем и другом. Дракончик вполне освоился, позволял брать себя на руки, резвился, летая по комнате, стал понимать команду «Ко мне». Естественно, он не плевался пламенем, как его сказочные собратья, не умел разговаривать; засыпая, не превращался в камень, но зато был очень забавным и сообразительным. Миша настолько привязался к нему, что незаметно для себя стал отдаляться от родных: почти не играл с сестрёнкой, перестал даже изредка интересоваться делами отца, прекратил обращать внимание на колкости брата. Возможно, мальчик совсем отгородился бы от мира, но неожиданно мир сам напомнил о себе.

Это был обычный вечер в конце мая. Семья Градовых чинно ужинала в гостиной замка. По телевизору диктор вещал о начавшейся в городах панике в связи с закрытием больниц и аптек: люди бесконтрольно скупали медикаменты и травы в лавках и у уличных торгашей, ещё больше осложняя и так непростую ситуацию в стране. Вдруг раздался звонок в дверь. Через несколько минут в комнату вошёл запыхавшийся от спешки Панфилий и передал отцу помятый конверт:

– Сказали, срочно.

Достав письмо и мельком его прочитав, Александр побледнел. Все, даже мечтавший поскорее возвратиться в свою комнату Миша, тревожно воззрились на главу семейства.

– Это от Виктора, – беря себя в руки, встал Александр. – Понятия не имею, откуда у него эти сведения, но нам необходимо срочно уехать.

– Дорогой, что произошло? – подошла к мужу Иола и попыталась через его плечо прочесть послание, но мужчина смял бумагу и бросил в огонь.

– У вас пятнадцать минут. Берите только самое необходимое. Если это правда, – кивнул он на догорающее в камине письмо, – нам всем угрожает опасность. Они скоро придут.

– Кто «они»? – вмешался было Оскар, но отец так на него посмотрел, что тот без дальнейших расспросов поспешил в свою комнату. Михаил, сообразив, что нужно ещё придумать, как спрятать дракончика, бросился следом.

***

Через полчаса семья вместе с прислугой покинула замок. Закутанные в неприметные дорожные плащи, они выбрали в конюшне трёх вороных скакунов и помчались к границе города. По какой-то ему одной ведомой логике, отец посадил Варю к Панфилию с Марфой, Миша был вынужден ехать с Оскаром. Сумок было немного, но зато отец настоял, чтобы сыновья взяли оружие. Миша, больше заботящийся о питомце, прихватил лишь кинжал, что выбрал когда-то в магазине отца. Тубан был спрятан в рюкзаке, который парень наотрез отказался снимать и крепить к седлу. Дракончик, зарывшись в наспех запиханную юным хозяином в сумку одежду, поначалу взволнованно шебуршился, а потом свыкся с постоянной тряской и затих. Миша очень надеялся, что подопечный уснул.

– Стой!

Неизвестно откуда появились солдаты.

Отец подал знак, и вся их процессия остановилась.

– Барон Градов, – представился начальнику стражников Александр. – Позвольте узнать, по какому праву вы мешаете мне и моим домашним покинуть город?

Командир отряда ничуть не смутился и достал из внутреннего кармана свиток.

– Распоряжением начальника города, графа Дубова, запрещён выезд из округа в ночное время.

– Ещё нет десяти, – возразил старший Градов, нарочито сверяясь с часами.

– Вам отказано в выезде, – стоял на своём стражник.

Заметив, что солдаты пытаются их окружить, отец спешился и, неожиданно хлопнув своего коня по крупу, крикнул:

– Бегите!

Думать было некогда. Пока стражники в замешательстве смотрели вслед умчавшемуся животному, Миша, сидя позади брата, со всей силы пришпорил коня. Конь встал на дыбы, чуть не сбросив с себя седоков, и рванул в сторону леса. В голове не было никаких мыслей, только стремление оказаться как можно дальше. Кажется, кто-то всё-таки погнался за ним, но довольно быстро отстал.

Вскоре они были у леса. Пришедший в себя Оскар натянул поводья, заставив коня перейти на шаг и остановиться, как только их скрыли первые деревья. Порывшись в сумке, брат извлёк подаренный кем-то из партнёров отца и так удачно прихваченный с собой бинокль.

– Они их схватили, – убитым голосом поведал брюнет.

Миша, отобрав у брата бинокль, затаив дыхание наблюдал за развернувшейся перед его взором трагедией. Сердце пропустило удар, когда на его глазах стражники грубо стащили с лошади Варю. Вон на землю с трудом спускается дед Панфилий, после чего помогает спешиться тётушке Марфе. Отец, закованный в наручники, что-то активно доказывает командиру. Наверно, угрожает всевозможными неприятностями. Ни его коня, ни мамы в обозримом пространстве Михаил не нашёл.

– Отдай!

Михаил чуть не свалился с коня от страха, с запозданием вспомнив, что не один.

– Тебя бы уже убили, – презрительно бросил Оскар, наблюдая, как шатен трясущейся рукой протягивает бинокль. – Давай слезай. Или тоже хочешь в тюрьму, как отец?

– Он тебе сказал, что было в письме? – с надеждой посмотрел Миша на брата, вспомнив, что отец о чём-то беседовал с Оскаром, пока они с Марфой помогали Панфилию крепить сумки.

Окинув его высокомерным взглядом, брюнет всё-таки снизошёл до ответа:

– Дядя известил отца, что мы с тобой попали в Список.

– То есть? – не понял Миша. – Какой список? О чём ты?