Серая зона

На протяжении следующего часа Джейк рассказывал Хоуп об этом месте. Колледж – это ловушка для людей. Ученики появляются здесь всегда одним и тем же путем – приезжают на машине с родителями, либо на школьном автобусе. Студенты колледжа осведомлены заранее о невозможности нагнетания обстановки для новоприбывших. Объясняется это тем, что в любом случае эти люди колледж не покинут, поэтому, зачем лишний раз устраивать цирковое представление и нервировать окружающих. Новоприбывшие сами вначале паникуют, многие пытаются выпрыгнуть из окон, кто-то начинает сходить с ума, но с течением времени каждый мирится с окружающей обстановкой и выбирает свой дальнейший путь. Распорядок дня стандартен и никогда не меняется, обо всех изменениях, коих не так много за прошедшие годы, сообщает миссис Кэтрин.

Здание действительно гораздо больше внутри, нежели, кажется на первый взгляд. Из четырех этажей максимальное скопление активной жизни сосредоточено на первых двух. Жизнь бурлит и ничем не отличается от любого подобного учебного заведения. Все меняется с приходом на третий этаж. Сюда люди попадают в полном отчаянии и чаще всего через десятки лет относительно обычной жизни. На третьем этаже студенты не хотят притворяться и выбирают статичное существование, такое же, как выбрал Джейк.

Выбраться с территории, прилегающей к колледжу невозможно, а если попытаешься, то тебя просто отведут в лес и сотрут. По словам Джейка, стирание – это процесс, в течение которого человека просто разрывает на миллион золотых частиц, и он растворяется в воздухе. Пару раз Джейк видел это собственными глазами. Хоуп не представляла что такое стирание, ее больше интересовало уже увиденное, а именно люди-книги. Девушка стала подробно расспрашивать о книгах на стульях, почему на них живые лица. Джейк пояснил, этим людям 200—300 лет, они заперты в книгах, потому что попросили ЕЕ отключить им чувства, чтобы жить как растения и не испытывать ничего.

– ЕЕ? – спросила Хоуп. – Кто это – ОНА?

– ОНА – это девушка по имени Эдуарда, на вид наша сверстница, но, сколько ей на самом деле лет никто не знает. Здесь она главная и все делается по ее велению. Миссис Кэтрин, которую ты, вероятно уже встречала, приводит все приговоры Эдуарды к исполнению: стирание, превращение людей в книги. Эдуарда живет на четвертом этаже, но туда нельзя ходить – это запрещено, иначе сразу стирание.

Джейк резко замолчал и опустил взгляд в пол. Хоуп не стала его донимать, а молчала вместе с ним. Она понимала, Джейк что-то вспомнил. То, чего она не сможет вспомнить никогда…

Через минуту парень взглянул ей в глаза и тихо сказал:

– Извини, я просто вспомнил, как она нас поймала.

– Как она нас поймала? И где? – возбужденно спросила Хоуп.

Решив не вдаваться в подробности, чтобы не переживать это снова, и утаив от Хоуп как и где их поймали, Джейк подумал пару минут и сказал:

– Единственные воспоминания что у меня остались с того дня – это твое предательство, – сказал он, удивившись, как грубо это прозвучало.

– Очень странно, – сказала Хоуп. – Почему у меня полностью стерта память, а у тебя частями? Почему ты помнишь даже наши отношения, а я совсем ничего. И как я вообще жила эти 5 лет, если только вчера ела мамины кексы со своими подругами.

Вопросов, на которые нет ответов, с каждой минутой становилось все больше. Напряжение между ребятами росло. Больше всего Хоуп раздражало относительное спокойствие Джейка. Она не могла понять, как можно так инертно делиться подробностями жизни в колледже и одновременно так эмоционально рассказывать об отношениях между ним и Хоуп.

Джейк сказал:

– Давай прогуляемся. Здесь есть на что посмотреть.

Хоуп согласилась, хотя это оказалась не самая легкая в эмоциональном плане прогулка. К тому моменту, когда ребята решили отправиться на экскурсию, на улице начало темнеть. В помещении третьего этажа автоматически зажегся свет в торшерах на противоположной от входа стене, весь холл озарило мягкое теплое свечение. Атмосфера же осталась прежней – затхлой и душной.

– Не бойся, на улице ночью не страшно, – сказал Джейк.

– На улице?! – чуть не вскрикнула Хоуп. – Как отсюда выйти на улицу? Я пыталась, но два раза попадала в холл второго этажа.

– Выйти можно только с заходом солнца, – спокойно ответил Джейк. – Днём невозможно покинуть здание, почему, я не знаю. Ночные прогулки здесь – единственное интересное развлечение.

– Почему так быстро стемнело? Такое чувство, что прошло, не так много времени с моего сегодняшнего утра, – поинтересовалась Хоуп.

– Здесь другое времяисчисление: в сутках 12 часов, а не 24. Поэтому ночь сменяет день строго каждые 6 часов, – ответил Джейк.

В мыслях Хоуп еще теплилась надежда, что на улице ее ждет автобус вместе с ее собственным классом и есть хоть малейшая возможность вернуться домой. Пройдя до ближайшей двери, Джейк открыл ее и пропустил вперед Хоуп. В этот момент девушка впервые ощутила, какой же этот парень галантный и обходительный, хотя, по сути, видит его впервые в своей жизни.

Хоуп поинтересовалась у Джейка, в чем причина такого странного дизайна этого коридора, а в особенности специфического больничного запаха. Коридор и лестницу словно вырвали из дурного журнала и вставили в этот потрясающий замок, ставший колледжем. Джейк лишь пожал плечами. Он не знал, почему всё так. А точнее, он не помнил, почему всё именно так в этом месте, ему стерли память, ведь иначе, он мог много интересного поведать Хоуп об этом коридоре. Сейчас же он безумно хотел показать Хоуп все, что они с ним уже видели на протяжении 5 лет подряд каждый вечер и ночь. Прогулки по ночной прилегающей территории к колледжу – единственное разбавление рутинных дней в этом мире. Только в это время Эдуарда не следит за людьми, она занята своими более важными делами.

Спустившись по ступенькам вниз, ребята остановились. Джейк посмотрел в глаза Хоуп и произнес:

– Ты готова?

– Не очень. Я боюсь!

– Не стоит, – шепотом ответил Джейк. – Я рядом.

Подмигнув девушке, он взял ее за руку и, открыв дверь, потянул ее за собой в неизвестность.

4

Хоуп шагнула за Джейком с закрытыми глазами. Ощутив прохладный ветерок, обдувавший ее лицо, девушка открыла глаза и не поверила тому, что наконец-то оказалась на улице. Запах деревьев, травы и ночных цветов поднял девушке настроение после отвратительной атмосферы коридора за ее спиной.

На прилегающей к колледжу территории простиралась длинная асфальтированная дорога, по обе стороны которой выстроились дома, детские площадки, деревья, улицы. Дорога тянулась так далеко, что конца ей не было видно. Перед самим колледжем на идеально подстриженном газоне стояло несколько скамеек.

– Всё нормально? – спросил Джейк.

– Да, – немного с опозданием ответила Хоуп. – Я просто в небольшом шоке, но точно хочу знать всё об этом месте. Всё что я знала и видела раньше.

Джейк улыбнулся. Он видел перед собой ту самую Хоуп, которую встретил когда-то впервые в этом месте – уверенную, целеустремленную и немного нетерпимую к ошибкам окружающих. Перед его глазами почему-то всплыла картина их первой встречи, но Джейк отогнал эти мысли – сейчас нет времени предаваться воспоминаниям.

– Слушай меня и при малейшей угрозе выполняй в точности всё, что я буду тебе говорить, хорошо?! – твердо сказал парень.

– Хорошо, я тебе полностью доверяю.

Сказав эти слова, Хоуп и вправду ощутила безопасность за спиной Джейка. Его широкие плечи и спортивное тело показались ей щитом, защищающим от угроз этого мира. В обычной жизни девушка вряд ли обратила бы внимание на Джейка. Он был совсем не в ее вкусе. Да и мало кто соответствовал ее представлениям об идеальном парне. Хоуп всегда замечала в парнях их минусы, и эти минусы стопорили ее моментально от дальнейшего перехода к чему-то серьезному. Синдром отличницы в действии. Но учитывая сложившуюся нестандартную ситуацию, в которой все здесь оказались, придирки Хоуп отошли на десятый план, и пока девушка замечала только плюсы Джейка.

Не разжимая рук, ребята двинулись по длинной дороге, не представляя, что ждет их впереди. Пройдя чуть больше ста метров, справа Хоуп увидела мужчину во фраке, натравливающего нестандартно большую собаку на растерянного парня. Парень посмотрел на девушку таким жалостливым взглядом, что ей захотелось срочно помочь ему. На доли секунды она попыталась выдернуть свою руку из руки Джейка и ринуться на помощь этому измученному человеку. Но Джейк сделать этого не позволил и сильно сжал ее руку в ответ, громко сказав при этом:

– Нет! Идем дальше!

– Но парню необходима помощь!

– Нет Хоуп, здесь помогать нельзя никому. Все заслужили то, что заслужили. Так ты сделаешь себе только хуже.

Посмотрев строгим взглядом на Джейка несколько секунд Хоуп поняла – спорить с ним, смысла нет. Скорее всего, он окажется прав во всем, ведь этот мир ему, по крайней мере, полностью известен. Повинуясь словам Джейка, Хоуп последовала за ним, не разжимая своей руки и его.

Продвигаясь дальше, девушка не понимала, как на такой маленькой дневной территории может умещаться такая большая ночная территория. Это просто не укладывалось в голове. Но странностей на сегодня было предостаточно, поэтому Хоуп просто размышляла на эту тему, не пытаясь искать глубинный смысл, она знала – смысла в этом нет и найти его не реально, если у тебя стерли память.

Пройдя вперед более двух сот метров, Хоуп обернулась назад и не увидела колледжа, хотя на таком расстоянии он еще должен был быть виден из-за своих огромных размеров. Увидев недоумение в глазах Хоуп, Джейк, будто прочитав ее мысли сказал:

– Дорогая, в этом мире дорога ведет только вперед. В колледж мы вернемся теперь только когда закончим путь до конца. И сделать это нужно до рассвета, который, как я говорил, в этом мире будет через несколько часов.

Джейк сказал столько важной информации, но мысли Хоуп застыли на слове «дорогая». Она до сих пор не смогла осознать до конца, что она значит для Джейка гораздо больше, чем он для нее. В этот момент у нее в голове прозвучала та самая фраза Джейка: «Ты меня предала и бросила!». Эта фраза эхом перекликалась со словом «дорогая». Хоуп не понимала, что она при этом испытывает: стыд или чувство симпатии к этому сероглазому парню. Эти чувства так легко перепутать и Хоуп на несколько секунд просто выпала из разговора, сосредоточившись на своих мыслях.

Поняв, что девушка не понимает ни одного его слова, Джейк переспросил:

– Тебе всё понятно, что я сказал?

– Извини, пожалуйста, повтори, я задумалась. Я старалась сосредоточиться, но я… но я… я…

Хоуп стала заикаться и нервничать от этого еще больше. Джейк приблизился к ней слишком близко и тихо произнес: