Искра по имени Октябрьская

– А ты как?

Бабушка мяла горячую картошку, смотрела, как поднимается пар. Промолчала о том, что сегодня ученики девятого класса обложили ее матом. На все замечания нагло пререкались и гоготали.

Промолчала и села готовить ученикам новую презентацию. «Чтобы интересно было, чтобы учиться хотели!»

Бабушка заснула рано, а Искра так и сидела за письменными столом, стараясь унять дрожь.

В пять тридцать она уже была возле спорткомплекса. В шесть зашла в женскую раздевалку. Надела костюм наизнанку. Переоделась. Глотнула воды. Отгрызла заусеницу с безымянного пальца. Погрела руки дыханием. Начала разминку.

В коридоре послышался смех, торопливые шаги, и в раздевалку зашла Ирина Царская.

Все внутри рухнуло. Чемпионка.

– Подожди, Лель. Тут что-то не так, – Царская щелкнула пальцем по наушнику и закончила разговор.

Огляделась – никого.

– Просмотр в пару к Стальному здесь?

Искра даже фамилии потенциального партнера не знала. А Ирина уже все знала. Зачем весь этот цирк? Или менеджер просто решил поиздеваться над наивной техничкой?

– Здесь.

– А ты куда? Ты же техничка? Или я ошиблась? – Ирина Царская еще мгновение смотрела на Искру, а потом сочувственно улыбнулась. – Ты решила, что это твой шанс?

– Решила, – от бабушкиной Говорушечки ничего не осталось. Царская заполнила собой все пространство.

– Зря, – космоэквилибристка пожала плечами, скинула куртку, платье, – я всем девчонкам из команды сказала, чтобы даже не думали ходить! Ты знаешь, какие слухи про Стального ходят?

– Знаю.

– Ну, тогда ты очень смелая, – Царская улыбнулась, натянула на себя гимнастический костюм и приступила к разминке.

– А как же твой партнер? – спросила Искра.

– А никак! – Царская подтянула ногу ко лбу, закрыла глаза. – Во-первых, именно я должна представлять Землю в этом дуэте. Во-вторых, ты слышала, какой выигрыш ждет победителя, какие возможности? В-третьих, я знаю, что Стальной победит! У меня чуйка на победителей. Так что, зря ты пришла.

– Говорят, он уронил свою партнершу в петле Веричева…

– Мы с ним эту петлю не будем вставлять в программу! И без нее выиграем!

– Говорят, его партнерша погибла…

– Я в это не верю. Пока до нас дойдет новость, она уже домыслами обрастет.

Часы показали семь. И дверь в гимнастический зал открылась. Пора.

Царская, конечно, зашла первой. Ровная спина, уверенный выворотный шаг, легкая, стремительная, как стрела.

Она положила книжку спортсмена прямо перед сидящими за столом.

И пока Царская рассказывала о победах на чемпионатах, о выходе в космос, о работе с партнером, тренировках и собственном видении будущей программы, Искра смогла разглядеть Стального.

Очевидно, Ирина Царская была подготовлена к встрече с кольцованным. Ее нисколько не смутили его глаза. На одном – сдвоенная радужка и два зрачка, на другом – нечто похожее на соты. Кожа кольцованного посеревшая, тусклая. Кости выпирают.

– Вы знаете, что для землян партнерство со мной – шанс на лучшую жизнь? – кольцованный бесцеремонно перебил будущую партнершу. – А для нас – это наказание.

Царская осеклась.

– И за что вас так наказали?

– Я уронил партнершу, и она погибла. Техническая ошибка – не более. Теперь на Кольце никто не желает встать со мной в пару, – сдвоенный глаз заблестел, соты зашевелились. Пальцы затарабанили по столу, кривые, с выступающими сбитыми костяшками.

Царская обернулась на Искру.

– Ну что вы друг на друга смотрите? – улыбнулся кольцованный. – Вторая, подходи.

Искра вдохнула. Сжала дедушкину пуговицу в руке. И встала рядом с Царской.