Соперница демона

– Ничего не понимаю!

– Тебе и не надо понимать! Береги себя! – фея послала на прощание воздушный поцелуй и выпорхнула в окно.

Хорошо сказать – береги себя! Фея сказала это как раз после того, как обрушила на Саманту тринадцать проклятий и магическую защиту от волшебного брака.

Саманта слышала, что феи легкомысленны, однако такое безрассудство переходило все границы. Если бы не новые платья она бы захлопнула окно и велела фее больше не прилетать.

Странное существо

Едва фея улетела, как Саманта будто от волшебного сна очнулась. До нее, наконец-то, дошло.

Если фея поставила на ней свою метку, значит, она заколдована! Вот это сюрприз! Саманта приспустила платье с плеча и посмотрела на сверкающую родинку. Со стороны метка выглядела, как украшение, но вот если ее заметят инквизиторы, то они заподозрят неладное. Только самих инквизиторов пока в Ивилоре не видно, будто они все сквозь землю провалились. Вероятно, молодой король Серпин не хочет видеть при дворе их мрачные рожи. Наверняка, Серпин жизнерадостный и легкомысленный. И наверняка, у него куча фавориток!

От последнего предположение Саманте сделалось дурно. Ревность пронзила сердце раскаленной иглой. Неужели она влюбилась в короля? Но она ему не пара! Она всего лишь девушка из провинции, а Серпин – правитель большой и могущественной державы. Пусть он очень молод, но относиться к нему нужно с уважением. Ведь, несмотря на молодость, он держит в страхе правителей всех соседних государств.

В раздумьях Саманта сама не заметила, как вышла из своих апартаментов. Она остановилась только, когда наткнулась на большую напольную вазу с гладиолусами. Ой, кажется, это уже чужие покои. По счастью, балкон с них выходил на террасу, а с террасы можно было перейти в ночной сад.

По королевскому саду в такое позднее время прогуливалась всего одна девушка. Судя по тиаре в волосах, она была не меньше, чем принцессой. Вот только вид у нее был растрепанный и странный. Некогда роскошное платье местами было порвано, в подол вцепились колючки репейника. Принцесса собирала веточки с земли и складывала их в причудливые узоры, как будто собиралась оставить для кого-то зашифрованное послание.

– Флоримонда всё еще живет в этом дворце! – изумленно шепнул знакомый голос за спиной Саманты. – Не может быть!

Саманта обернулась. На ветке кипариса, как на качелях, раскачивалась та же самая белокурая фея, которая недавно спала в ее шкафу.

– Так ты не улетела! – обрадовалась Саманта.

– Я решила проверить, нет ли чего съедобного в королевском саду. Раньше тут росли сладкие персики.

Сейчас вместо персиков всюду высились заросли шиповника и терна. Может, фея прилетела не в ту часть сада, где посажены плодовые деревья.

– А эта девушка принцесса? – Саманта указала на Флоримонду.

– Да, сумасшедшая принцесса, – равнодушно кивнула фея. – Говорят, бес запустил когти ей в мозги, и она обезумела.

– Неужели она сестра Серпина? Но он выглядит вполне нормальным.

– Какая там сестра! Флоримонда – заморская принцесса, которая приехала в Ивилор, чтобы стать невестой Серпина, но у нее ничего не получилось.

– Не удивительно, если она сумасшедшая. Кто же женится на умалишенной?

– Когда приехала в Ивилор, она еще не была сумасшедшей.

– Как так? – удивилась Саманта. Она была уверена, что сумасшедшими рождаются, а не становятся, но фея считала иначе. По ее словам до сумасшествия Флоримонду довели бесы.

– Флоримонде очень понравился молодой король, – рассказала фея, – а она понравилась ему, но у короля есть советник, самый настоящий бес, который не хочет, чтобы король женился. Всех невест-принцесс он распугал или скинул в овраг, или отдал демонам. Одна сумасшедшая принцесса до сих пор бродит по саду. Флот ее отца бес потопил, вызвав водяных духов. Однако, саму Флоримонду он почему-то не смог сжить со света.

– Ты рассказываешь небылицы! – возмутилась Саманта.

– А ты сама ее послушай!

Саманта прислушалась. До нее действительно донесся шепот.

– Водные руки утянули вас на дно, – шептала безумная принцесса. – Но я вас слышу. Вы всё еще живы под водой.

Флоримонда как раз склонялась над прудом. Если она и вправду сумасшедшая, то лучше поскорее уходить из сада. Кругом даже охраны нет. Саманта испугалась, что сумасшедшая принцесса на нее нападет, но та увлеченно складывала веточки на поверхность пруда. Вместо того чтобы утонуть, они плыли по поверхности, соединяясь в причудливые узоры.

Саманта прошла по тропинке, заросшей сорняками. Фея не полетела за ней. Самой ей лишь с трудом удалось найти двери, ведущие назад во дворец. Вечером в коридорах дворца было безлюдно. Куда только делись все сплетницы, которые дразнили Саманту днем? Без них сразу стало спокойнее. Вот только почему-то тишина немного пугала. Саманта огляделась в поисках охранников с алебардами. Им положено было стоять у каждых дверей в анфиладах зал, но охраны не было.

Саманта шла вперед, пока не наткнулась на закрытые двери. Из-за дверей доносилось тихое шушуканье, которое вдруг перекрыл злобный ворчливый голос:

– Без меня ты ничто! Помни об этом! Чтобы все кругом считали тебя могучим правителем и трепетали перед тобой, тебе нужен я! Если не я, кто потопит для тебя вражеские армады? Кто победит чужие войска, пока ты будешь мирно сидеть на троне? Кто выловит всех шпионов и сотрет в порошок всех заговорщиков? Сам ты всего этого не можешь!

– Но ведь я тебе благодарен! Зачем ты дуешься? – беззаботно ответил приятный голос. Почему-то Саманте показалось, что именно таким должен быть голос короля Серпина: красивым, добрым и ласковым. Она осторожно приоткрыла одну створку двери и убедилась, что не ошиблась. В просторной полутемной зале, затянутой бархатными драпировками, стоял Серпин. Его яркие белокурые волосы выделялись на фоне мрака. Несколько канделябров мерцали только где-то позади. Казалось, что в лунки вставлены не свечи, а бродячие огоньки.

Что Серпин делает тут один в такой поздний час? Где королевские телохранители? Не считает же король себя неуязвимым. У Серпина беззаботный вид и, кажется, он во что-то играет. Или с кем-то играет?

Саманта приоткрыла дверь пошире и подсмотрела, как король тискал то ли тощего черного кота, то ли черную обезьянку. А где же странный ворчливый собеседник короля? Вероятно, он спрятался за драпировками или его вообще не было. Король проводил время со своим хвостатым питомцем, который, разговаривать, естественно не умел.

– Миленький ты мой! – причитал над зверушкой Серпин.

Неужели он обожает такого уродца? Саманта подивилась причудам короля. Как он не испугался завести такого жуткого когтистого питомца? Названия такой ужасающей зверушки она даже не знала, но зверушка похожа на беса с черным хвостом, рожками и шипами на позвоночнике. А глаза у королевского питомца горят, как два красных уголька. Саманте стало страшно, когда она перехватила хищный взгляд. Еще миг и зверушка спрыгнула с рук короля и ловко вскарабкалась по шторе. У потолка она исчезла, будто ее и не было. Саманта даже подумала, что ей почудилось.

– Ты его спугнула! – король был в бешенстве, пока не рассмотрел, кто стоит перед ним. Перед красивыми дамами он пасовал. В платье, преображенном феей, Саманта стала настоящей красавицей.

– А, леди из провинции… – король Серпин окинул всю ее фигуру долгим оценивающим взглядом и остался доволен. – Какая прелестная провинциальная фиалка!

– Саманта, – напомнила она. Вдруг все, кто ожидал ее при дворе, забыли ее имя. А уж правителю и тем более не стали о ней докладывать. В конце концов, кто такая эта леди Саманта из глухой провинции Ивилора? Даже безумная принцесса Флоримонда, наверняка, вызывает при дворе больше интереса.

– Да, Саманта, – король обошел вокруг девушки и осмотрел ее спину так, будто искал там крылья.

– Я леди, а не фея, – пошутила Саманта.

– Да, точно не фея, – кивнул король, – у фей шнуровка корсета обычно лопается от спрятанных под тканью крыльев.

Саманта чуть не упала в обморок. Ну, и шуточки у короля! Он ее смутил. Одно дело было сравнить ее с фиалкой, ведь на ней платье фиалкового цвета, но совсем другое дело заподозрить в ней фею.

– В той провинции, где я живу, фей ловят и отрезают им крылья, – вспомнила Саманта предания старины.

– Вот живодеры! – Серпин искренне возмутился. – Нужно отправить к ним ревизоров. Пусть наведут порядок.

Один королевский эмиссар недавно в провинции был. Как раз он и надоумил родителей Саманты отправить дочь ко двору в поисках влиятельного жениха. Если бы сам эмиссар не был женат, то суетливая мамочка, наверное, уже отдавала бы Саманту замуж за него, не спросив согласия дочери. Для матери было главным, чтобы дочь не осталась старой девой, а отец, вечно пропадавший в фамильной библиотеке, вообще ни о чем не беспокоился. Зачем-то королевский эмиссар навещал именно отца Саманты. Зачем, Саманта так и не поняла. Кажется, речь шла о какой-то опасности для молодого короля. Не могла же опасность исходить от жуткого зверька, который лазает по дворцу. Или от фей? Видимо, с феями Серпин хорошо знаком, если только феи существуют.

– Феи в наши края давно уже не залетают, – поспешила успокоить его Саманта.

– Ко мне они тоже давно уже не залетают, – обиженно буркнул Серпин. – Видимо, виной всему живодеры из вашей провинции. Они перепугали всех моих фей.

С потолка раздалось противное хихиканье. Если это оно распугало всей фей, то Саманта не удивилась бы. При этих звуках ей самой захотелось бежать от короля как можно дальше. Казалось, что хихикающий голос следует за Серпином.

– Разум! – Серпин глянул наверх.