Не киборг

– Ты, это самое, не отвлекайся, – внушительно сказал Тор. – Вот, держи. Это тебе от нас.

И вручил Алику табличку – ту самую, что вставляется в прозрачный кармашек. С крупно напечатанными на пластике буквами «DEX».

Алик усмехнулся.

– Почему-то я и не сомневался.

– Принимаешь? – Ключ подмигнул. – Тогда с тебя поляна. В буквальном смысле! Пикничок в лесу.

Всё правильно. Вливаешься в коллектив – проставляйся.

– Когда? – только и спросил Алик.

Пикник

Отнекиваться или тянуть Алик и не подумал. Приятные дела лучше не откладывать, а пикник – безусловно, вещь приятная. Он выяснил, когда у всех ребят ближайший выходной – из-за грозы графики немного сбились, – и закупил побольше маринованного мяса.

Традиционно пригласили и майора Нойланда. Он столь же традиционно отказался, понимая, что своим присутствием будет смущать подчинённых. Пусть уж молодёжь гуляет без надзора.

Ангела традиционно не пригласили: инженер не относился к определённому караулу, работал пять дней из семи по шесть часов – во всяком случае, так официально считалось, а в реальности он задерживался на работе, удачно совпадающей с хобби, допоздна. Пикников и посиделок в баре Ангел не любил. Он вообще не слишком любил людей, за исключением мамы. И просто так, потому что интроверт. И ещё потому, что они регулярно портят милые его сердцу механизмы и не берегут нежную электронику. Единственным его другом был Редрик. Фактически, будь Ред женского пола, Ангел бы влюбился и пропал. А так – повезло. Ну, если можно считать везением, что у сорокатрёхлетнего мужика нет ни девушки, ни семьи.

Редрик появился в жизни Ангела внезапно. Начальник вызвал к себе юного техника – ещё не инженера, у только что устроившегося на работу пацана не имелось тогда ни образования, ни прозвища. Посреди кабинета находился ящик, а в нём, точно красавица в гробу хрустальном, как изучали в школе, спал голенький рыжий парень примерно такого же возраста. Нойланд нажал кнопку на ящике, спустя пару секунд парень открыл небесно-голубые глаза и сообщил:

– Система готова к работе.

– Божечки-кошечки! – восхищённо сказал Ангел.

У него никогда не было киборга. Они с мамой жили бедно. Когда рукастый пацан стал чинить соседям кофеварки и компьютеры, сделалось полегче, но свободных денег в семье не видели. А родители одноклассников, достаточно обеспеченные, чтобы завести домашнего помощника Mary, ни за какие посулы не разрешали поковыряться в киборге.

– Что с ним делать-то, Смит? – В голосе майора Ангелу почудилась нотка беспомощности.

Как – что? Первым делом – протестировать! Посмотреть, что у него внутри. Потом – оптимизировать. Все эти соображения Ангел по порядку выложил начальнику с предвкушением и замиранием сердца. И получил добро – должно быть, Нойланд и правда пребывал в растерянности. Или ещё плохо знал недавно принятого сотрудника.

Ангел радостно влез в систему. И напортачил. Оптимизация почему-то прошла не так, как задумывалось, и новенький, с иголочки, киборг свалился в кому.

Ангел чуть сам в кому не впал. Во-первых, потому что майор, очевидно, ожидал другого результата и, чего доброго, вышвырнет неумёху, едва-едва нашедшего нормальную работу. А во-вторых, потому что такой чудесный киборг не должен поломаться! Три дня Ангел прятал его в подвале и прятался вместе с ним, чтобы начальник случайно не засёк. Обложился учебниками и руководствами, торчал на форумах, задавая вопросы и с трудом извлекая полезную информацию из ответов, предпринимал всё новые и новые попытки реанимировать систему. Именно тогда он понял, насколько ему не хватает знаний, тогда и решил во что бы то ни стало получить высшее образование. Благодаря Реду.

Это он назвал его Редом. Ну, надо ведь было как-то обращаться к киборгу, упрашивая очнуться, открыть глаза, сказать что-нибудь. Редриком он стал сильно позже.

Нойланд обнаружил пропажу киборга и сотрудника уже назавтра. Какое-то время думал, что пацан, не устояв перед искушением, спёр кибера и удрал: подметил голодный блеск в глазах парня. С другой стороны, на преступника он не тянул. Майор решил не обращаться в полицию, подождать: авось одумается и вернётся. На третий день оба нашлись в подвале: киборг в состоянии трупа и Смит со слипающимися от недосыпа веками, лихорадочно барабанящий по клавиатуре и бормочущий не то молитву, не то вообще бессвязный бред.

– Сломал, – мрачно констатировал майор.

– Я починю! – умоляюще возопил пацан.

Нойланд издал скептический смешок.

– Я позвоню в «DEX компани», вызову специалиста. Похоже, этот подарочек обойдётся мне в круглую сумму.

– Не надо! – Ангел аж зажмурился, представив, сколько может стоить вмешательство официального дилера в явно негарантийном случае и как потом отдавать этот долг. – Я сам его оживлю, честное слово!

– Сам? Ну-ну.

Нойланд постоял минуту и молча ушёл. Дал ещё немного времени. И Ангел этим воспользовался. Оживил «покойничка» – в сумме за четыре дня. Сослуживцы прозвали его Ангелом, возвращающим клиентов с того света.

Ред получился сильно глючным, и Ангела мучила совесть. Он сдал экзамены и поступил на заочное обучение, все студенческие годы совершенствуя систему – иногда удачно, порой не очень. Раз в несколько месяцев Ред оказывался в коме, к этому постепенно привыкли, и прятаться уже не было нужды. К тому моменту, как Ангел получил диплом кибертехнолога, системные файлы Реда напоминали стандартный пакет только с виду.

В этот период он приобрёл привычку разговаривать с Редом. Больше он ни с кем особо не откровенничал, киборгу же можно было излить душу, не боясь осуждения или осмеяния. Почти так же, как со всеми приборами, которые чинил. Но приборы не отвечали, не кивали сочувственно, не расспрашивали участливо. Ангел долго не осознавал, что с некоторых пор ему отвечает не программа. Скорее всего, не видел в этом ничего особенного: он свято верил, что любое механическое или электронное устройство обладает душой, даже будильник или пылесос, чего уж насчёт киборга сомневаться!

Когда умерла мама, именно Ред вытащил его из депрессии. Явился к нему домой и принёс забарахлившую микроволновку – как потом признался, сам попортил. Оставить агрегат в беде Ангел не мог, пришлось отложить бутылку и заняться ремонтом. А там, слово за слово… Ред был к тому времени женат, у него имелись другие обязательства, но он не уходил. Заставил вымыться, нормально поесть, помог убрать квартиру. Утром разбудил и чуть ли не силком поволок на работу, которую Ангел прогуливал уже неделю: какой смысл в заработке теперь, когда мамы нет? Вынудил снова втянуться в ритм жизни. И Ангел сказал ему на кладбище, куда они пришли с цветами на девять дней:

– Ред, ты настоящий друг.

Тот поднял бровь:

– Ты для меня сделал не меньше.

Ангел не собирался на пикник. Гораздо комфортнее провести время за компьютерной игрушкой или на форуме хакеров. Но Ред его позвал:

– Поехали. DEX проставляется за прозвище.

Юный двойник Реда вызывал у Ангела когнитивный диссонанс. Если верить глазам – типичный киборг, шестёрка сорок третьей серии. Уж как Ангел обрадовался, увидев парня! Но если верить его словам – нет. Верить ли? Результат теста на зелёную стену явно нерелевантен, он срабатывает только на неразумных киборгах, а разумные ещё и издеваются порой: #47A76A – нееее, #0A5F38… Проверять надо как-то по-другому. Инженер всю сеть обшарил в поисках скрытых устройств, втихомолку подкрадывался с детектором – пытался обнаружить импланты… И ничего. Прямо обидно!

– Да брось, не нужен я этой шебутной компании и этой подделке под кибера, – попытался откосить Ангел, но Ред оборвал его:

– Ты мне нужен!

Под брюхом флайера – зелёно-бордовое море леса, колышущееся от верхового ветра. Город остался позади. Прямо по курсу – синеватые вершины гор, подсвеченные солнцем; чуть правее Алик заприметил антенну радара.

– Там военная часть, – сказал Ключ. – ПВОшники и центр управления орбитальной обороной. В увольнение к нам ходят. Девушек отбивают, мля…

Левее сплошной лесной массив прерывался извилистой линией. Река, догадался Алик. Туда Стейнбьёрн и повернул флайер.

Деревья отступили от реки на десяток метров, оставив небольшой пятачок, вероятно, затапливаемый при паводках. Но сейчас вода смирно плескалась в русле, открывая очень удобно расположенные валуны на самом берегу. Из флайера вытащили мангал и мешок с углями, поставили поближе к воде, чтобы не пришлось тушить случайный пожар – они же не на работе, в конце концов. Ключ понюхал мясо с видом знатока, кивнул, принялся нанизывать на шампуры. Алик сунулся было к реке вымыть овощи, но Тор остановил:

– Возьми канистру во флайере. Речной водой, чтоб её, только жёсткое мясо мариновать.

– Породы кислые, – объяснил Редрик. – Вода течёт через них, набирает кислоту. Купаться можно только в верховьях. – Он глазами указал на горы.

– А как же деревья?..

– Они местные, – хмыкнул Пушок. – За миллионы лет дюже хорошо приспособились.

Вот ведь природа! Кроны шумят, птички поют. А в реке…

– Что за кислота? – спросил Алик. Уксусом вроде не пахнет, сероводородом тоже. Сплошной озон.

– Серная.