Арход. Жезл Ктора

– Я неудачно выразился. Но согласись, смерть от старости и убийство с целью разжечь межрасовый конфликт – несколько разные вещи. А тут явно просматривается второе. Во-первых, не оставляло чувство, что мужчину убили не в два часа, а позже – его душа находилась совсем рядышком, едва-едва покинула тело, чего не может быть пару часов спустя после смерти. Конечно, со временем могли ошибиться, но доставить тело от эльфийской границы так быстро просто невозможно!

– А портал?

Лесс подумал. Хмыкнул:

– Если воспользовались порталом, значит, в арсенале двора наличествовал очень сильный маг. Правда? Тогда зачем вызывать другого – меня? Общая некромантия, если ты знаешь – обязательный предмет на любом факультете ИМН и любой маг владеет ею не хуже, чем я. Но дело показалось мне гнилым даже не из-за временнОй ошибки. Странно иное. Труп… Ну, то есть, душа того убитого мужчины показала, что убийцей является девушка, по описанию очень похожая на тебя. Да чего там похожая – вылитая ты. То же платье, волосы, рост. Даже тубус не забыли приплести. Он, труп то есть, вызвал и продемонстрировал ее образ. И вот тут-то я понял: подстава. Крупная, но грубая подстава. Потому что не ты это была. Тебя я хоть и недолго, но видел – там, на допросе. И позже, в саду. А эту девицу – никогда раньше. Но самое главное – я ведь знал, что ты в это самое время спала в замке и никуда не уходила. По крайней мере, ночью была тут и не могла отлучиться так далеко.

– Не могла, – подтвердил тролль.

Я слушала его, внутренне цепенея.

Ничего не понимаю. Они там что, с ума все посходили? Решили повесить на меня еще одно убийство? Но зачем?

– Зачем? – спросила вслух. – Зачем им это надо?

– Представления не имею, – пожал плечами Лесс. – Возможно, чтобы углубить конфликт с эльфами. Якобы те по недосмотру или по злому умыслу упустили опасную преступницу, и вот что из этого вышло: она бродит по ночам и бросается на людей с ножом.

– Но почему именно я? Что я им такого сделала?!

– Откуда же мне знать? А вот тебе не мешало бы покопаться в своей биографии и понять, почему и что такого.

Ну да. Пойми то, не знаю что.

– Кстати, – зевнув, спросил Лесс. – Как тебе удалось удрать от эльфов?

Я поколебалась – можно ли эту информацию доверять первому встречному, решила: выбора-то все равно нет, и вкратце рассказала про Бадриэля, кольцо с эффектом невидимости и морок в карете.

– Что ж, – философски заметил некромант, – я не одинок в своих подозрениях. Кто-то копает под эльфов, точнее, очень хочет их закопать. А тебе решил в этом благородном деле отвести роль лопаты.

Этого не могло быть. И, тем не менее, было! Меня на самом деле подставляли, причем довольно грубо. Выбрали первую попавшуюся девицу? В конце концов, родителей у меня нет, братьев и сестер – тоже, происхождения я не знатного… По крайней мере, здесь, в человеческом мире. То есть, заступиться некому. Вот и кинули на растерзание. Кому? И зачем?

Этот вопрос я и задала Лессу.

– Знаешь, Юсти. С сегодняшней ночи меня это тоже занимает. Нет, я не имею никакого собственного интереса в этом деле. Просто такой уж я человек и некромант – не люблю, когда беспочвенно обвиняют невиновных. Однажды похожая история произошла с… одним моим другом, очень близким другом. Его тогда тоже обвинили в смерти человека, хотя его вина если и была, то косвенная. Тогда все обошлось, но, зная, ЧТО довелось пережить моему другу, я поклялся не проходить мимо лжи и помогать чем смогу попавшим в аналогичные ситуации.

Не похоже на вранье. В последнем тезисе – особенно. Я сдалась окончательно и решила прояснить некоторые моменты:

– Мне посоветовали… Бадриэль посоветовал начать с рун. Узнать, кто заказчик, что они означают. За этим я и потащилась в антикварную лавку. И так бесславно провалила дело… Имя заказчика мало того, что не установила, так еще и потеряла всякую надежду узнать. Тряк теперь ничего мне не расскажет… Однако ведь можно узнать значение написанного. Может, это даст какую-то подсказку, где и как искать заказчика. У меня с собой был тубус с пергаментом. Ты не видел его случайно?

– Видел, видел, – отмахнулся Лесс. – Никуда он не пропал. Ты уронила его в саду, я подобрал. Взялся было посмотреть, что там такое, но тут как раз вызвали… Я верну, не беспокойся. Только знаешь, Юсти. Можно я немного посплю? Полночи мотался туда-сюда, потом пришел, хотел поспать, а ты пропала. Пришлось идти искать. И сейчас у меня жутко слипаются глаза. Ты пока можешь посидеть в библиотеке и развлечь себя интересной книжкой. Здесь очень хорошая библиотека. Может, по количеству не такая мощная, как в институте, зато по качеству… Есть очень, очень редкие книги. Ну что, идет? Бац тебя проводит.

У парня и правда слипались глаза. Он, покачиваясь, как перебравший матрос на палубе попавшего в шторм корабля, утопал спать, а я в сопровождении тролля отправилась в библиотеку. Пока добирались до нее длинными извилистыми коридорами, не выдержала и спросила:

– Бац, где хозяин замка?

Тролль засопел и неохотно ответил:

– Не знаю.

– То есть как? Совсем-совсем не знаешь? И не догадываешься?

– Догадываюсь. Хозяин пропал. Где находится – не знаю. Может, нигде. А, может, где-нибудь.

– А его наследники? Наследники имеются?

– Ну… – Бац почесал макушку. – А тебе зачем?

Да, в общем-то, незачем. Очень странно, что обычный садовник приводит в замок совершенно незнакомую девицу, ей предоставляют кров, еду и одежду, и никому до этого совершенно нет никакого дела. Ни хозяину, ни наследникам, ни другим членам семьи.

– А Лесс?

– Что – Лесс?

– Он действительно работает здесь садовником?

– Иногда да. Иногда работает садовником.

Забавный тип этот Лесс. Иногда работает дежурным некромантом. Иногда – садовником. Кем еще? Кто он на самом деле? Может, ни тот и ни другой?

– Вот библиотека, – Бац распахнул передо мной высокие резные двери.

Я восхищенно ахнула. Просторное помещение вмещало огромное количество книг. Три стены от пола до потолка забиты всевозможными изданиями. Тут же стояла передвижная лесенка-стремянка – чтобы доставать книги с верхних полок. Посередине комнаты красовался столик со стеклянной крышкой на гнутых ножках, по бокам от него – два диванчика, обитые светлой тканью. Рядом с окном находился большой письменный стол со множеством выдвижных ящичков в боковых тумбах. Для грызущего гранит науки хозяина и его гостей возле стола предусмотрены два мягких кресла (чтобы вздремнуть, когда станет совсем невмоготу от переизбытка информации) и одни жесткий стул (чтобы не засыпать, даже если переизбыток полезет из ушей вместе с мозгами).

В общем, идеальная рабочая обстановка.

Сразу вспомнилась духота студенческого читального зала, теснота комнатки в общежитии, и я обзавидовалась наследнику пропавшего хозяина. Что ж, воспользуемся невольным гостеприимством в отсутствии того и другого.

Первым делом я изучила тематику наличествующих книжек. Одна стена – сплошь развлекательное чтиво, как-то: приключенческие и любовные романы, веселые иллюстрированные истории из жизни людей великих, средних и малых, а также популяризация науки и естествознания. Короче, муть, которую читают перед сном, чтобы быстрее уснуть. Не интересуюсь. Вторая стена – исторические опусы, на них тоже не останавливаемся. А вот третья – как раз для меня. Все по магии. И очень-очень много книг про артефакты. О рунах, напротив, очень мало. Впрочем, у меня с собой и пергамента-то нет.

Поэтому для начала рассмотрим версию «запретный артефакт». Чем таким можно было убить эльфийку, чтобы не попасться, а даже вовсе наоборот – перевести стрелки на другого? То есть, на другую – меня?

Перелопатить гору книг в поисках нужной информации, конечно, можно. Но сколько времени уйдет на перелопачивание – одному дрызю известно. Значит, буду действовать интуитивно. Я подкатила лестницу к нужной стене, вскарабкалась на нее и принялась изучать корешки. Выдернула несколько приглянувшихся – в золоте и с тиснением – и спустилась вниз. Уселась за стол. Посмотрела в сад. И тут же огорчилась.

Как назло, окно выходило на помятую мной клумбу. Отломанные стебли и поникшие цветки взывали к моей совести. Пришлось взять себя в кулак и сделать вид, будто я здесь ни при чем. И вообще, отстаньте, я пришла позаниматься.

Книги на удивление оказались нужной тематики. Одну из них, «Артефакты опасныя, огненныя и убийяй» я как-то видела у одной из моих соседок по общежитию, Ольяны. А вот вторая… Я даже рот разинула, не веря своим глазам и счастью. На несколько мгновений у меня перехватло дух от радости. Второй книгой оказался фолиант, на который я так долго копила деньги. «Редкие артефакты древности». Книга и сама являлась большой редкостью, и мастер Тряк, взявшийся ее для меня отыскать заломил несусветную цену – сто голдов, которые мне и за год не накопить. Если только перерисовывать руны, не поднимая головы. Чем, собственно, я и занималась последние несколько месяцев.

Я нежно погладила обложку, корешок и, затаив дыхание, открыла первую страницу.

Артефакты были моей слабостью, страстью и, как я опасалась, призванием.

Почему опасалась? Из-за родителей, конечно.

Папа и мама закончили в свое время тот же факультет, на котором училась я – факультет магических артефактов. Там же они познакомились, полюбили друг друга. Решили пожениться. Сложность заключалась в том, что папа был человеком с небольшой примесью гномьей крови, а мама – эльфийкой. Нет, никакого запрета на смешанные браки, конечно, не существовало. Другое дело, маминого избранника никогда и ни при каких обстоятельствах не могли принять в Кленовом Доле. Эльфы относились ко всем прочим расам хоть внешне и нейтрально, но на самом деле – с плохо скрываемым презрением, считая себя на голову выше, умнее, утонченнее. Взять хотя бы ту самую воспетую в бесчисленных балладах эльфийскую верность. Человек способен сколько угодно раз влюбляться, жениться, разводиться. У эльфов же такое было просто невозможно. Влюблялись и женились они всего один раз и на всю жизнь.

Вот так и мама. Выйдя замуж за папу, она фактически порвала все связи с эльфийской родней.

Потом родилась я, абсолютно не похожая ни на маму, ни на эльфов вообще. Черноволосая, кареглазая, с нормальными человеческими ушами и смуглой кожей – почти копия папы. Может, поэтому эльфы из Кленового Дола не захотели меня видеть, и мамину родню я совершенно не знала.