Леди и вампир

День был прекрасен, но все-таки настала ночь, а ночью леса у замка лорда становились кошмарными. Маргарет незаметно выскользнула из замка и побежала по темной лесной дороге. Ее пугал каждый звук, раздававшийся вокруг. Все было покрыто мраком, кусты роз казались наполненными смертельным ядом, терновник цеплялся за ее зеленое платье, деревья нависали своей громадой над ее головой. Все вокруг шипело и шуршало, все предвещало несчастье. Лес был обителью темных сил, и она боялась, но все равно бежала дальше, не останавливаясь ни на миг на своем пути.

Дорога была длинной и извилистой, а Маргарет на фоне темного леса казалась лучом красоты. Ее волосы растрепались, глаза были затуманены страхом и дурным предчувствием. Она оступилась и упала на землю, и яркие огоньки закружились вокруг ее лица.

– Уходи, уходи! – шептали они, но она не прислушалась к ним. Она с трудом вскочила на ноги и побежала дальше. Ничто не могло остановить ее, она решила так, и никто не мог помешать ей.

Ее усталые ноги отказывались идти дальше. Она бежала из последних сил. Путь был труден и опасен, деревья цеплялись за нее своими сучьями, словно были сказочными чудовищами. Терновник задевал ее платье. Ночью лес становился ужасным, и никто не смел зайти в него. Здесь царствовали темные силы, и их власти в этих местах не было предела. Они могли убить любого человека, и только смелая девушка в такую ночь вышла из дома, чтобы отправиться на торжество фей.

Сегодня ночью сказочный народ должен был проехать по развилке дорог, вот тогда настанет ее час, тогда она сможет спасти того, кто только из-за нее попал в плен к эльфам, но как это было опасно, как трудно было человеку бороться с потусторонними силами.

Маргарет остановилась у старого дуба. Это было место, где деревья слегка расступались, дуб словно бы возвышался над всем остальным лесом. Его стволы сплетались и походили на корону, таким странным больше не было ни одно дерево, казалось, это был дуб, коронованный самой природой. И, действительно, его ветви походили на королевский венец, как будто он был королем среди всего леса.

Однако Маргарет заметила птичье гнездо на его ветвях. Оно было необычным, в нем лежали маленькие яички золотого цвета, одно из них треснуло прямо на ее глазах, и из него появилась головка, украшенная весенним цветком, но это не была голова птицы. Тут же Маргарет увидела, как зеленая птичка села туда, таких птиц она никогда не видела, она была довольно необычной, ее оперение поблескивало в темноте, глаза казались человеческими, но необычайно красивыми, клюв был золотистым. Маргарет присмотрелась, и на ее глазах произошло чудо. Птица начала меняться, все ее оперение вспыхнуло ярким сиянием, она выпрямилась во весь рост, и вот это была уже не птица, а крошечная фейри, ее красота была сказочной, хотя величиной она была не больше наперстка. Ее окружали розовые цветы, белоснежные ручки были сложены на груди, легкое платье развевалось на ветру, а на него ложились длинные черные волосы.

Маргарет не верила себе, неужели она видела фею, но это было так, с минуту они смотрели друг на друга, а через мгновение фейри взмахнула прозрачными крылышками за своей спиной и взлетела в воздух, но в темноту ночи улетало уже не прекраснейшее создание, а маленькое чудовище. Глаза фейри налились кровью, на руках проступили костяные когти, крылья стали черными, как мрак, на голове проросли два длинных ушка летучей мыши. Маргарет едва не вскрикнула от ужаса, смотря на нее.

Но фейри улетела, и все исчезло, Маргарет стояла одна у одинокого дуба, и ей казалось, что еще минуту назад она видела сон. В этом лесу самые страшные сны оживали и находили свое кошмарное воплощение. Это был лес волшебной сказки, но в каждой сказке встречались свои ужасы.

Маргарет глубоко вздохнула, а листья над ее головой тревожно зашелестели, хотя в лесу не было ветра, они словно шептались о чем-то неведомом ей, их слова были непонятны человеку. Этот тихий шелест что-то напомнил ей, ей пора было идти на распутье дорог, но она не могла сдвинуться с места, магия этого леса очаровала ее, и не давала идти дальше.

Внезапно какой-то тихий голос позвал ее по имени. Она обернулась, но вокруг никого не было. Девушка стояла одна посреди леса, а вокруг царила тишина, но она четко слышала чей-то голос и не могла забыть его роковых ноток, когда он явно произносил каждый звук в ее имени, и вот он раздался опять, но Маргарет не знала, откуда он исходил. Неужели из старого дуба?

Она посмотрела на ствол дерева, он был шершавым и крепким, это было вековое дерево, внутри него не могло быть ничего, но голос исходил именно оттуда, как это не было странно. Маргарет провела рукой по коре, такой твердой и неровной. В этот миг ветви дерева засияли. и можно было подумать, что его действительно окружала сверкающая корона. Коронованный дуб, так называли его все, кто видел это странное сплетение, и их можно было понять, сейчас сама дочь лорда хотела назвать его этим именем.

Вдруг Маргарет увидела рядом со своей рукой маленький сучок, очень похожий на ручку парадной двери. Она, влекомая каким-то непонятным чувством, прикоснулась к нему, и он хрустнул под ее рукой. Кора дерева сдвинулась с места, словно дверь, открывая проход внутрь дуба.

Маргарет взглянула туда и застыла на месте. Перед ней предстала огромная светлая зала, она была полна красиво одетых девушек. Скорее, это были феи, за спиной каждой из них вились два тоненьких прозрачных крыла, а на голове, поверх длинных волос, сидели длинные колпаки, но все они оставались на заднем плане, а посреди залы стояли семь кавалеров в синем. Все они были стройны и красивы, но все на одно лицо, казалось, они были близнецами. Их одежда сверкала золотистой тесьмой, у каждого был длинный синий плащ и синяя шляпа с пером, семь кавалеров, они были магическими созданиями. Все они, увидев Маргарет, изящным движением руки, как один, сняли шляпы и учтиво поклонились ей.

Впереди них стоял еще один кавалер такой же, как они все, но только одет он был во все красное, его алый плащ развевался за спиной, и в шляпе торчало алое перо неизвестной птицы. Он так же поклонился, но в его глазах было что-то странное, они переливались разными огоньками, как краски радуги, и нельзя было точно сказать, какого же они цвета на самом деле.

Он подошел к Маргарет и взял ее за руку. Ее рука дрожала, она оказалась в непонятном ей мире и теперь боялась того, что ждало ее здесь. Тем временем алый кавалер вывел ее на середину залы, и все феи зааплодировали ему, когда заиграла музыка, и они начали танцевать.

Маргарет танцевала по очереди со всеми семью кавалерами, ее волосы тихо качались в танце и падали своими волнами ей на плечи. Она продолжала танцевать, этот новый мир обворожил ее и не выпускал из своих волшебных объятий. Из него не было выхода тому, кто однажды пришел сюда, не было спасения, любой, кто попадал в это место, становился пленником эльфов.

Маргарет чувствовала усталость, но не могла остановиться, эльфы закружили ее в своем хороводе и не выпускали из него.

Танец продолжался, казалось, бесконечно. Это был вихрь, метель цветов и оттенков, эльфы танцевали с такой быстротой, как никто на земле. Они были волшебным народом, но в них же скрывалось все самое злое, что только можно было себе вообразить.

Внезапно музыка смолкла, и Маргарет замерла на месте, как и семь ее кавалеров. Где-то далеко, в человеческом мире, слышались непонятные здесь звуки. Это часы били полночь, и их глухие протяжные удары разлетались в тишине, но здесь их звон был заглушен и почти не слышен, и в то же время в них было что-то роковое.

Все вокруг застыли, как статуи, и только Маргарет удивленно озиралась по сторонам, но не видела ничего понятного ей. С концом ударов часов все ожили, пронзительные глаза со всех сторон залы снова были устремлены на Маргарет, и ей стало неловко от такого пристального и коварного внимания.

Глаза всех вокруг были наделены острым и пронзающим взглядом, он пробирался в самое сердце, пробирая до костей, его холод и жар чувствовались одновременно, это были быстрые, острые глаза, улавливающие все, что творилось вокруг них, казалось, они читают мысли человека, но Маргарет сейчас было не до этого. Она стояла в кругу своих семи кавалеров, из которых каждый следил за ней с любовью и тоской. Они окружили ее, и пестрые цветы посыпались из их рук к ее ногам.

Кто же они были, эти семь красавцев. Они, казалось, не принадлежали к миру смертных, для него они были слишком прекрасны, один из них встал перед Маргарет на колени и положил к ее ногам букет синих незабудок. Они словно шептали « не забудь меня, не забудь нас, мы влюблены в тебя в эту ночь». Маргарет обвела взглядом их всех, и глаза каждого из них были печальны. Они смотрели на нее, словно прощаясь навсегда, и как прекрасны они были в свете свечей и магии, этот миг Маргарет запомнила навсегда.

Она хотела наклониться, чтобы поднять букет цветов, но в этот миг кавалер в алом взял ее за руки и посмотрел в ее лицо. Он был таким необычным, таким таинственным. Он скрывал в себе какую-то тайну, он был вечной загадкой для мира людей.

Его алый плащ качнулся в воздухе, и головки цветов зашелестели у ее ног. Этот миг казался сказкой, но ведь она против своей воли очутилась в сказке, она попала в запретный мир, увидела то, что не должен был видеть человек, и теперь она должна была расплатиться за это. Маргарет посмотрела на своего кавалера, что он затевал на этот раз, какими были его тайные планы, он скрывал их слишком хорошо, слишком бережно он хранил запретные удовольствия мира эльфов и фей.

Он хлопнул в ладоши, и тут же по его зову две девушки в легких одеждах поднесли к нему золотой кубок, в котором пенилось и шипело алое вино. Он взял его в свои руки, и кубок засветился в них, вино в нем шипело, как яд, как змеиное жало в момент укуса, и он протянул его Маргарет.

В недоумении она обвела взглядом всю залу, но все в ней застыли в зловещем ожидании, все смотрели на нее и не сводили глаз, все ждали того момента, когда она сделает первый глоток. Как по велению какого-то волшебства, она взяла кубок в руки. Он обжигал ее ладони. Он был раскаленным, как железо в кузнице, но она не выпускала его из своих рук, какая-то дьявольская сила заставляла ее делать это.

Маргарет посмотрело на вино, оно пенилось и пылало внутри золотого кубка, она никогда в жизни не видела ничего подобного, это вино было похоже на огонь, на дикое пламя, как будто сами мечты эльфов разожгли костер внутри золота.

Она не знала, что ей делать. Она должна была отпить из этого кубка, но что-то мешало ей сделать это. Голос совести звал скорее уйти отсюда, но как она могла оставить пышный бал, где она нашла столь очаровательных и приветливых кавалеров.

Вино шипело в кубке, а девушка стояла в раздумье. Она не решалась ни на одно, ни на другое, что-то говорило ей, что она должна скорее бежать, но бежать было некуда. Она попала в заколдованный круг, выбраться из которого казалось невозможным.

Маргарет посмотрела на своих кавалеров, они застыли в ожидании, напряжение четко читалось на их лицах. Она медленно поднесла кубок к губам, и почувствовала, что к ним приближается пламя. Еще миг, и она бы выпила вино, но вдруг чья-то рука с длинными черными ногтями выбила кубок из ее рук. Маргарет смотрела в недоумении. Она увидела человека в черном плаще, под которым звенели рыцарские латы, и с головы которого смотрел прямо на нее железный шлем – череп.

– Зачем ты пришла в мои владения? – прошипел властный голос. В один миг все исчезло: и фигуры семи кавалеров, и девушки, и свет. Осталась лишь одна мрачная зала и разбитый кубок на полу, а неизвестный рыцарь склонялся над ней. Вдруг Маргарет увидела просвет в конце залы. Это старое дерево снова раскрылось, и она рванулась туда. Рука в латах схватила ее руку, но Маргарет вырвалась и побежала прочь.

Каждый шаг давался ей с трудом, ноги подкашивались, и ей казалось, что она вот-вот упадет, так и не добежав до выхода. Длинное платье путалось у нее под ногами, оно мешало ей бежать, но из последних сил она продолжала свой путь к выходу.

Маргарет выбежала в открытый лес, и тут же кора дерева сомкнулась за ней, не пропуская больше никого в тайную обитель фейри.

Маргарет остановилась на том же месте, где она стояла до этого. Лес встречал ее холодом и дождем. Она должна была уже давно быть на перекрестке дорог, а она все еще находилась здесь.

Дождь моросил по зеленой траве, и его капли падали на волосы Маргарет. Деревья стояли темной чередой, освобождая ей проход, но она застыла на месте, ей показалось, что, кроме нее, здесь кто-то есть.

Она осмотрелась по сторонам, но вокруг не было и призрака человека, ни единого следа людей, это была чаща леса, куда уже давно никто не заходил. Люди боялись этого места, никто не ступал на тенистую лесную дорогу, ведущую в глубь чащобы, это было в обычаях всех леди, да даже крестьянских девушек и парней. Никто из рыцарей тоже не заезжал сюда, они были такими смелыми и отважными, но они боялись этого места. Но почему? Что могло так запугать их?

Маргарет смотрела на лес, что в нем было такого ужасного, в его тенистых дорогах, в его прохладном воздухе? Ни одна крестьянка, собирающая ягоды или работник, рубящий деревья, не смел и заглянуть в эти места. Только Маргарет с ее смелостью и безрассудством зашла сюда, чтобы спасти того, кого она любила, но сейчас она чуть было не погибла сама.

Пора было идти, но Маргарет застыла на месте, она слышала чьи-то тихие шаги, кто-то ступил по обломившимся веткам на земле, но потом все смолкло. И вот опять шаги повторились, они были тихими и осторожными, как у дикого зверя, крадущегося, чтобы напасть сзади и застать врасплох свою жертву.

Эти шаги напоминали саму смерть, Маргарет казалось, что сама смерть скоро появится здесь с костистым лицом и острой косой, и она будет беспощадна к простой девушке, не защищенной от гибели ничем.

Маргарет встревожено обернулась, но вокруг не было никого, никто не смел подойти к ней, но ей казалось, что кто-то крадется по лесной тропинке. Вдруг она увидела рыжую лису, которая быстро промчалась по дорожке, это была необычная лиса, яркая и красивая, но дикая и непослушная, как сама терновая, лесная чаща.

Белый туман покрыл дорогу, и в его сумрачной глубине Маргарет увидела фигуру в накидке с капюшоном. Она присмотрелась, у фигуры было лицо без кожи и крови, лицо скелета, все кости на нем сияли белизной и были сильно выпуклыми, на их фоне блестели черные глаза, а костистые руки сжимали острую стальную косу, так могла выглядеть только сама смерть. Это был лик смерти, и Маргарет хотела вскрикнуть, но внезапно видение исчезло.

Все было спокойно в ночном лесу, только тихие звуки и шелест ветра окружали Маргарет. Она присела на одинокий пень у дороги, но вдруг под ее ногой что-то звякнуло, она посмотрела на землю и застыла от удивления, там лежало золотое украшение. Это было колье, сплетенное из трех вьющихся пластинок с красивым камнем в середине.

Маргарет подняла прекрасное украшение. Как оно могло очутиться здесь, ведь вокруг был лес. А такую дорогую вещь могла потерять только знатная дама, но ведь ни одна леди никогда бы не решилась зайти сюда.

Это была самая красивая вещь, которую она видела в своей жизни. Маргарет повертела в руке драгоценность, она и вправду была прекрасна, но кому она принадлежала, у нее, несомненно, должен был быть хозяин.

Внезапно какой-то лучик сверкнул в огромном камне и отразился в глазах девушки, она смотрела и не могла насмотреться на эту красоту, золотой блеск заворожил ее, она должна была оставить эту вещь себе, но в ней было что-то странное, что-то зачаровывающее и в то же время очень опасное.

Золото переливалось в ее руках, в нем была заключена вся опасная магия тайны этого леса, в котором было много тайн. Что он еще готовил для нее? Маргарет не знала, останется ли она жива в эту ночь, или ее жизнь, как и многие другие, канет в омут страстей, которые рассказывают об этом лесе.

Каких только легенд не придумывали о нем, ему приписывали все ужасы мира и все страхи человеческого сердца. Он был каким-то особенным миром, в котором было заключено множество историй и рассказов, полных тайн и опасностей.

Но внезапно какой-то крик раздался в тишине и острым клинком ударил по ее сердцу. Маргарет обернулась, но вокруг, по-прежнему, не было ничего, только сплошная тьма покрывала собой ночной лес.

Это был странный звук, он отдался в сердце Маргарет и взволновал ее, кто мог кричать ночью в лесу, кроме призраков. Страх безумной волной охватил ее сознание, крик отчаяния подступал к горлу, но ей нужно было идти дальше. Она спрятала золотое ожерелье в карман своего платья и встала со старого пня.