Лабиринты проклятого леса. Том 1. Сезонное безумие

Девушку зовут Миенэ, ей девятнадцать лет, светло-русые волосы собраны в высокий хвост, глаза цвета янтаря, одета в тёмно-зелёную футболку и серый хлопковый комбинезон; она стоит внизу и принимает от Германа срезанные листья, которые потом аккуратно укладывает в тачку.

– А разве шипы могут быть слабым местом? Это же расходный материал.

– В родной местности у этой капусты есть естественный враг, который охотится за водой. Эти существа буквально выгрызают дыры, из-за чего растение погибает. Но это селективный вид, её шипы уже не такие длинные и грубые, скоро они окончательно редуцируются. Придётся ждать, когда выведут новый вид, а сейчас этот домашний вариант уже слишком хрупкий и изнеженный.

Листья очень тяжёлые, перчатки мокрые от сока, сочащегося со стебля, менять их нет смысла, ведь новые тоже быстро пропитаются. Мимо лица девушки пролетает массивный лист, пока Герман неуклюже поправляет сползающие перчатки.

– Не роняй! Ты бы купил помятую капусту? Придётся тогда её свиньям скормить, а мы не можем позволить себе такую роскошь!

– Хорошо… – растерянно отвечает подросток.

«– Надоели, я бы заплатил кому-нибудь выполнить эту работу за меня, но это против правил прохождения практики. Ладно, если я представлю себя героем какой-нибудь игры, то, может, будет гораздо проще? О нет, тогда это один из самых скучных квестов».

***

Поздний вечер 15 мая 1531 года новой эры Герману пришлось проводить в бане, где он впервые стирал свои вещи вручную в железном тазу, стоя у лавки. Ему очень важно, чтобы одежда успела высохнуть до завтрашнего утра, поэтому ему некогда ждать её из прачечной. Он сказал фермерам, что очень плохо чувствует себя из-за жары, поэтому пойдёт мыться самым последним, когда баня остынет. Ему важно было остаться одному, как он и привык. Многое из быта простых людей раз за разом удивляло героя. Всякие грустные мысли лезли в голову из-за усталости и от того, что лампа в предбаннике светила совсем уж тускло, лишь нагнетая окружающий мрак.

Накинув на себя спортивный костюм, он вышел на улицу, прямо босиком на прохладную траву и деревянные паллеты, вдыхая вечерний воздух. Прийти в комнату сразу не получилось – старуха, следящая там за порядком, заставила парня выйти на улицу и лучше отжать свои вещи от влаги. Тело после бани остыло и стало ощутимо прохладно. Прямо над головой проносились летучие мыши, ловящие зкор – местный аналог комаров. Родной дом так далеко, но его частички здесь, они повсюду. Будто и не улетали никуда. Большого труда стоило переместить на эту планету не только людей, но это того стоило.

«– На Земле звёздное небо было так же прекрасно?» – задавался вопросом герой, но с раздражением отводил взгляд в землю, когда натыкался на одно из созвездий, на которое могут смотреть лишь обычные люди.

«– Созвездие Нимиком. Не знаю почему, но я не могу спокойно смотреть на него. Во мне сразу вскипает чувство ненависти. Может эта ненависть связана не с созвездием, может она направлена именно на меня? За то, что я пленю это существо в своём теле, когда оно, возможно, мечтает о чём-то, чего я его лишаю. Извини, но мне тоже приходится тяжело, и я так же несвободен».

Но стеснённое положение парня закончилось быстро: его личный телохранитель приехал со свежими вещами, как раз, когда герой уже собирался войти в здание общежития. Мужчина сразу был отправлен обратно, искать новое постельное бельё, ведь имеющееся ужасное старое и рвётся с треском при любом неосторожном движении. Радовало лишь то, что нет соседей – он единственный жилец во всем бараке, не считая коменданта. Замученный работой на капустном поле, подросток жаждал лишь поскорее лечь спать, ведь ему пригрозили ранним подъёмом. Всю дорогу до двери своей спальни, расположенной в самом конце коридора, и до кровати он проделал при слабом освещении и с закрытыми глазами, изредка открывая их, чтобы сориентироваться. Лучше не всматриваться внимательно в окружение, иначе станет плохо. Но облупившаяся краска на стенах, невероятно старая мебель и ужасная сантехника, будто из документального фильма ужасов про психиатрическую больницу, мгновенно наложили на душу такую тяжесть, будто всё это место создано только для того, чтобы выкачивать из человека само желание жить. Спастись едва получалось, лишь заслонив взор книгой, и при чём не важно какой.

***

– Я конечно не стала ему говорить, – сидя дома на кухне, Миенэ ведёт разговор со своей матерью, – но это очень странно, что он выбрал именно нашу ферму. Обычно все идут в северо-восточную.

– Тише, может он из аграрного училища? – говорит женщина, пока вяжет спицами свитер на зиму. – Бедный и совсем один.

Им жаль молодого парня, они прекрасно понимают, что он не приспособлен к жизни на ферме. Надо как-то ему помочь наладить здесь быт, освоиться и не чувствовать себя чужаком. Девушка взяла у брата, что младше её лишь на год, ненужные вещи, чтобы Герман не мучился в своей водолазке. Но увидев утром героя во всём новом и поняв, что помощь ему не особо и нужна, она смущено прячет за спиной принесённые вещи. Ей становится стыдно за то, что она решила предложить ему чьи-то обноски. Бедная только сейчас поняла фамилию новичка по значку с гербом, которые любят всем демонстрировать многие из зажиточных семей.

– Что там у тебя? – спрашивает Герман, пытаясь заглянуть девушке за спину.

– Ничего, просто понесла вещи в прачечную. А вот, кстати, резиновые сапоги… Тебе нужны?

– Может просто дадите мне простую работу?

– А? Да, конечно, мы так и хотели. Но в своей обуви ты здесь точно ходить не сможешь, надевай сапоги.

– Может не… Тс-с…

Неуклюже переобуваясь, Герман благодарит судьбу за то, что здесь нет никого из знакомых. Парень кажется непостижимо далёким, будто никогда и не освоится здесь, словно так и будет частью другого мира, но не стоит упрекать его в этом. Может ещё успеет привыкнуть. Радует только то, что его телохранитель почти не вмешивается. Сейчас где-то пропадает по своим личным делам во время работы, как на самом деле всегда и происходит. Герман с неохотой принимает помощь местных с освоением на новом месте, ведь на самом деле задерживаться здесь не намерен и рассчитывает, что оценки ему просто нарисуют. Материнский наказ исполнять не спешит точно так же – это же надо свою жизнь подвергнуть смертельной опасности! Неприятности сами придут, напугают и помогут создать особую способность. Всё произойдёт само по себе, как и всегда.

II. Склонность к побегу

В пятнадцати минутах ходьбы от фермы расположен огромный зеленый луг для выпаса стад. Если пройти по нему дальше, то можно дойти до фруктового сада, а справа от сада находятся горы-границы, которые с такого расстояния совершенно не видны, даже если взобраться на самое высокое дерево. Однако, если подъехать к ним поближе, то вы обнаружите высокие утесы, уходящие вверх, словно желающие дотянуться до неба. Их стены настолько крутые, что по ним практически невозможно взобраться, не имея специального снаряжения. Но мы сейчас здесь и слева же от луга расположен густой лес, в основном состоящий из родных сосен, кедра и берёз, за которым в ста метрах от границ леса, в который дозволено входить, протекает река Ариясма. Выше по течению она образует огромное озеро, которое назвали Аррикама?лу.

Сам зеленый луг примечателен тем, что на его площади возведены четыре высокие каменные стены высотой под десять метров, толщиной в метр и шириной в пятнадцать метров. Они расположены попарно на двух параллелях, расстояние между параллельными стенами так же пятнадцать метров, однако от концов одной пары до концов другой уже четыре метра. Высокие каменные стены возведены для создания тени от палящего света звезды, дарующей жизнь этой планете. Да, это не Солнце. Имя этой звезды – Ка?енесснесс, а освещает она планету под названием Са?ррай, что смогла успешно заменить людям Землю, пусть многие трудности проживания здесь пока и непреодолимы.

Переселение на Саррай было очень длительным и трудоемким. Это не произошло за один раз, даже в новый дом мало кто переселяется лишь один раз приехав туда. Люди прихватили с собой память о всех тех живых существах, что ещё остались на Земле, опасаясь того, что могут возникнуть серьезные проблемы с пропитанием, да и жалость взяла своё. Это были как сельскохозяйственный скот, так и дикие животные, и звери, а также семена всевозможных растений. По задуманному проекту была совершена попытка воссоздать Земную модель живой среды. Перед этим отдельные участки земли на Саррае были буквально выжжены. На восстановившихся территориях возводилась имитация родных мест. Помогло то, что захваченный материк с самого начала не обладал большим количеством опасных хищников и их удалось быстро истребить. Но далеко не везде людям так повезло…

Заповедный лес постоянно расширяется, буквально поглощая города на своём пути. Для кого-то это отличный шанс стать частью развитой цивилизации и возможность зажить спокойной жизнью. Но для слуг Коррозии – это потеря своей власти и влияния. Где-то Леса расширяются активно, а где-то серьёзно тормозят. Именно поэтому гражданам запрещено перелезать через стену из красного кирпича и блуждать по запретной территории, ведь в таком случае их сочтут за вражеский шпионов и будет крайне трудно доказать обратное.

Ещё остались целые континенты, именуемые «Нетронутыми землями», на которых проживает опаснейшая местная флора и фауна, куда человек до сих пор не переселился из-за слишком тяжелых условий для выживания, что уж говорить о мирной спокойной жизни… Однако же какие-то земли людям всё же удалось обжить, с активным использованием цехов сознания и их уникальных способностей. Цехи сознания были обнаружены на этой планете и удачно освоены. Носители этих существ одновременно очень полезны, но и чудовищно опасны. С появлением таких представителей, пришлось придумать большой список мер по их контролю, так как отказаться от них полностью в условиях освоения местных земель просто невозможно. Лесники говорят, что теперь изучение и применение цехов сознания является одной из основных задач и никто и никогда не откажется их использовать. Однако порядок их эксплуатации очень строг, Пограничный очаг возникновения этих объектов и вовсе строго засекречен, известно лишь то, что Лесники тщательно маскируют его местоположение где-то посреди Заповедного леса. Существуют и другие очаги возникновения цехов сознания, однако их свойства имеют свои специфические особенности, поэтому Пограничный пока считается одним из самых важных и ценных.

На территории Заповедного леса расположена группа городов, каждый из которых стремится к независимости, чтобы избежать эффекта домино, если что-то вдруг случится с одним из них. Между городами налажены рыночные отношения и даже военная поддержка, но людям редко позволяют переезжать из того города, где они родились, такой чести удостоены лишь ценные специалисты, отправляемые для передачи опыта и знаний, да и то на время. При этом все города живут по одним правилам, прописанным в кодексе Единого мира, составители которого, Рэ?данн и Люце?тус, жившие на этой планете много сотен лет назад. По слухам, их цветки сознания до сих пор существуют и вместе с Лесниками следят за тем, чтобы Кодекс не забыли и строго соблюдали. Кодекс Единого мира – это спасение для всех и гарантия процветания.

Но вот именно процветание Заповедного леса не даёт спать спокойно его заклятым врагам – слугам Коррозии. Они мечтают уничтожить города, забрать пограничные цехи, а сам очаг и вовсе уничтожить. Им удалось раздобыть свои ценные объекты из других очагов, но те по своей природе опасны и разрушительны, они оказывают на тело носителя уже другое воздействие, так как каждый очаг рождает уникальные цехи. Расширение территорий протекает довольно медленно, но остановка не планируется, ни с той стороны, ни с этой. Разница лишь в том, что Заповедный лес поглощает те участки территорий, которые уже освоены, либо пусты и почти безжизненны, а слуги Коррозии вынуждены бороться и с Лесом, и с местной фауной, и плюсом ко всему ещё и друг с другом. Но это не мешает двум сторонам оставаться грозными и едва уступающими друг другу. Сторон конфликта, конечно, больше, но остальные в счёт не берутся из-за своей слабости и малозаметности. Со слабыми странами пытаются то подружиться, то их ограбить, поэтому они привыкли никому не доверять и больше не принимают ни чью сторону.

Пограничный цех сознания выглядит как: круглое ядро, вырабатывающее энергию, с растущим из него скелетом ядра, который выглядит как длинные жгутики. На каждом из жгутов расположены органы, именуемые щитками, которые делятся на жаровые и защитные. Более детальное строение пока на стадии изучения. Всё это имеет едва различимую оболочку. Обычно цехи сознания помещаются в младенцев через ещё не заживший родничок, в противном случае уже во взрослом возрасте цех придётся помещать уже в брюшную полость из-за чего могут остаться некрасивые шрамы. Медицинские комиссии отслеживают тех, кто носит в себе цех сознания, не зарегистрировав его наличие официально. Принято, чтобы ценный объект вживлялся только в детей, чтобы иметь возможность контролировать процесс его использования. Для взрослого же человека получить звание носителя является настоящим испытанием со множеством проверок. Да и чаще всего взрослые уже не имеют той энергии и воли, что молодые, они наслаждаются своим предсказуемым спокойствием и не дают ценному ресурсу раскрыть свою силу. Люди, имеющие шрамы от операций или травм, обязаны постоянно проходить проверки, что они не сделали поверх старого разреза свежий, чтобы скрыть нарушение табу.

***

Полдень, 17 мая. Вот уже несколько дней ничего не происходит, а терпение начинает заканчиваться. Проще найти неприятности самостоятельно, чем просто их ожидать, тем более, что уже очень сильно хочется домой. Юноша сидит посреди зеленого поля в тени каменной стены и наблюдает за коровами – местные фермеры учат его пасти стадо. А вот и первая обязанность. Потом прибавятся и другие. Парень в шутку называет себя «студентом фермерской академии», чтобы было не так мучительно здесь находиться. Студент – это временный статус, для кого-то он длится несколько лет, а кто-то собирается избавиться от него уже через пару дней… Максимум через неделю. Герой крайне возмущен своей текущей несвободой. И хотя он может прямо сейчас встать и пойти куда угодно, его быстро остановят, да ещё и доложат об этом матери. Побег должен произойти ночью и скрытно, чтобы создать запас времени. Здесь так тихо и безопасно, странно, но в новостях постоянно мелькают жалобы на храс я’храс – отшельников, что решили жить как им вздумается.

«– Неужели за всю практику здесь произойдёт лишь один раз что-то интересное? Нет, так я только потрачу время», – возмущается Герман.

Вчера, когда герой впервые в жизни помогал пасти стадо коров, то еле дождался вечера – чуть не помер от скуки и ощущения впустую потраченного времени. Надо было захватить с собой книгу, но тогда казалось, что с коров нельзя сводит взгляд ни на минуту. Да и как бы это смотрелось со стороны? Пастухи наверняка сделали бы замечание. Очень не хочется прослыть здесь «городским», в оскорбительном смысле этого слова.

Парень нервно дёргает ногой, не скрывая своих волнений. Сегодня нет никакой суеты, лишь осторожность. Два фермера – Райт и Остин – пасут неподалёку коров. Зачем люди в таком большом количестве? Необходимо охранять ценное имущество и, разумеется, ещё и друг друга от я'храс и храс – предателей города, ушедших в леса жить отшельнической жизнью, не редко причиняя вред фермам; на перечисление всех их преступлений может уйти целый день. Всё идёт скучно и спокойно: рогатые жуют траву, многие прячутся в тени высоких каменных стен, пастухи наблюдают за своим стадом из нескольких десятков голов. Но по какой-то причине одна из коров отбивается от стада и идёт в сторону леса. Фермеры зовут парня подойти к ним.

– Видишь, корова отошла? – спрашивает Райт у парня и указывает пальцем в сторону животного. – Пригони её обратно.

Парень смотрит на мужчину вопросительно, тот подходит к нему и делает пару хлопков ладонью по спине, подгоняя.

– Давай-давай, учись, – нескрываемо усмехается фермер. – Когда сбежишь от матери, начинать с чего-то всё равно придётся, а в жизни всё пригодится.

Ах да, Герман вспоминает, что каким-то случайным образом удалось создать образ этакого бунтаря, уставшего от материнской гиперопеки. Не признаваться же честно, что жить на всём готовом удобнее и… Да, теперь придётся поддерживать легенду.

Парень вздыхает и с неохотой топает вперёд, пусть он и не планирует становиться пастухом, но проще не спорить и подыграть.

«– Мама слишком осторожная, чего она так боится? Прямо сейчас могу зайти в самую чащу и наконец освободиться от этой трудовой практики».

Он едва замедляет шаг: вот бы позволить корове убежать подальше, тогда он и сам может попасть в какую-нибудь ловушку, наверняка же это какая-то ловушка. Сделав глубокий вдох, студент даже прикрывает глаза, идя по траве вслепую, фантазируя об одиночестве, где наконец никому нет до него никакого дела. Но редкие, драгоценные минуты счастья быстро обрывают.

– Ты что там, уснул? – кричит Райт, он на всякий случай решает проследить за новичком. – Хочешь, чтобы она до реки дошла? Сам за ней поплывешь!

Это, конечно, было преувеличение, ведь река находится немного в другом месте. Однако, герой пока не совсем понимает местные маршруты и поэтому ведётся.

– А они умеют плавать? – спрашивает парень, обернувшись в пол оборота.

– А ты думал! Конечно умеют!

– Ладно…

Шаг ускоряется. Наконец, догнав корову, студент встаёт перед ней и начинает шугать её руками.