Золушка, кот и пес

– Я только что сосватал своему хозяину принцессу.

– Что? – переспросила Золушка.

– Всё очень просто. Ты же знаешь , что мой хозяин – третий сын?

Золушка кивнула.

– Это во-первых. Во-вторых, у него нет ни имущества, ни состояния.

Золушка пожала плечами, не зная, возразить ей или согласиться. Жак, конечно, не обладал никаким имуществом кроме куртки, которая была на нём, ружья да кастрюли. Правда, имущество его отца состояло в несчётных акрах, гектарах, франках и луидорах, и вообще-то, объективно говоря, Жак был самым богатым женихом в округе.

Размышления Золушки прервал кот.

– И, в-третьих, у него есть я. Что из этого следует? – И кот сам себе ответил: – Что он должен стать мужем принцессы, все условия налицо. Я только что изложил всё это Его Величеству, ему понравилась идея. – Кот гордо выгнул спину, но спохватился, поправил бинокль и прибавил: – Извини, спешу. Мне сегодня ещё предстоит съесть Людоеда.

И кот бросился вниз по ступенькам.

Золушка улыбнулась, глубоко вздохнула и вступила в зал.

ХХХ

Она прибыла как раз вовремя. К моменту её появления гости как-то осознали, что лосины, мини-юбки, леггинсы со штрипками и маленькие черные платья от Кардена как-то плохо гармонируют с сияющими мраморными полами, бронзовыми подсвечниками и огромными венецианскими зеркалами в массивных рамах.

Неудивительно, что Золушка в своём платье, будто сошедшая с картины Ватто, сразу же стала центром внимания. Его высочество, поклонившись, немедленно пригласил её на танец. Когда Золушка и Принц провальсировали три тура подряд, девушка начала ловить на себе неодобрительные взгляды придворных дам.

– Ваше Высочество, – прошептала она на ухо Принцу. Если я, да и Вы тоже не хотим заслужить всеобщего порицания, то Вам следует пригласить на менуэт кого-нибудь другого.

Его Высочество со вздохом произнёс:

Ох, уж мне этот этикет. Но мадам Жерве совершенно необходимо пригласить. От этого зависят то ли кредиты, то ли земельная реформа. Но я надеюсь, после менуэта вы позволите мне угостить Вас мороженым.

Золушка кивнула.

Спустя полчаса Золушка печально ела мороженое и изо всех сил старалась казаться заинтересованной, слушая принца. Она уже смирилась с необходимостью вести светский разговор о погоде, охоте, нарядах, танцах. Но всё оказалось ещё хуже. Принц был юноша умный и начитанный, балы и светские сплетни его не очень занимали, и сейчас он увлечённо пересказывал Золушке содержание очередной книги Сартра. Золушка, которая терпеть не могла Сартра, слушала с тихим отчаянием, прикидывая, как ей можно ускользнуть, не показавшись невежливой.

Но тут, к счастью, Его Высочество кто-то позвал, и Золушка опрометью бросилась вниз по чёрной лестнице, мечтая как можно скорей вернуться домой. Свои туфли она сняла, чтобы стук каблучков не выдал её, и держала их в руках.

Золушка выбежала через чёрный ход и остановилась поражённая: ни кареты, ни лошадей, ни даже кучера не было.

ХХХ

Что же случилось с псом, капустой и мышами? Дело в том, что пока Золушка танцевала с Принцем, произошло много событий.

Барри в облике кучера, удобно разместившись на облучке, с презрением поглядывал на остальных кучеров, лакеев и шоферов, и втягивал носом весьма интересные запахи, доносившиеся из правого крыла замка, где находилась кухня (ведь хоть он и выглядел сейчас как человек, он всё равно оставался псом).

Как вдруг Барри увидел кота, с которым он расстался час назад, выходящего из королевского дворца с необычайно важным видом и к тому же очень странно одетого.

– Эй, кот! Что ты тут делаешь? Да ещё в таком виде?

Кот с недоумением оглянулся, но быстро сообразил, в чём дело. Через минуту он уже сидел на передке коляски и, насмешливо щуря свои зелёные глаза, глядел на пса, который, по правде говоря, чувствовал себя крайне глупо в своём камзоле и пудреном парике.

– Ну, – произнёс кот после долгой паузы. Я-то, положим, в своей собственной шкуре. А что случилось с тобой? Тебя заколдовали? Или труд превратил тебя в человека? Но ведь это, кажется, случается только с обезьянами.

Барри хотел было огрызнуться, но обнаружилось, что в теперешнем его виде сделать это было невозможно. Ему ничего не оставалось, как рассказать Шарлю по порядку всю историю с появлением феи.

Внимательно выслушав всё, кот невинно заметил:

– Ну что ж. Тебе осталось страдать совсем недолго. Как я понял, в полночь волшебство кончится и передо мной окажется обыкновенная лохматая, давно нечёсаная собака в камзоле и парике.

– И вот тогда-то я тебе задам, словоблуд проклятый! – прорычал кучер.

Кот только пренебрежительно махнул хвостом.

Это был обычный стиль общения Шарля и Барри. Жили они как кошка с собакой – то есть душа в душу, что не мешало им ссориться каждые пять минут.

– Ну хорошо, – сказал Барри, немного успокоившись. – Со мной по крайней мере всё ясно. А почему ты шастаешь по королевскому замку с таким видом, будто ты старший помощник младшего церемониймейстера, только что поднявший веер вдовствующей герцогини?

Как видите, Барри тоже умел быть язвительным.

– О, вдовствующие герцогини тут ни при чём, – усмехнулся кот. – Просто я только что сосватал своему хозяину дочь короля.

– Это как же?

– Очень просто. Я сообщил королю, что мой хозяин, маркиз Карабас, имеет неподалёку прекрасный замок с обширными земельными и водными угодьями. Завтра Его Величество совершит туда инспекционную поездку. После которой, я уверен, сочтёт, что мой хозяин – самая подходящая партия для принцессы. Видишь ли, в старинной легенде…

– Знаю, знаю, – перебил Барри, – слышал я эту сказку.

– Так вот, если ты знаешь эту легенду, – не дал сбить себя кот, – то ты понимаешь, что дело практически сделано. Осталось только уговорить людоеда превратиться в мышь и съесть её. Пустяки! – и кот важно повёл усами.

– А Людоед кто такой? – спросил пёс с интересом. – Какой-нибудь биржевой маклер?

– Ничего подобного, – воскликнул кот. Настоящий Людоед. Бородища рыжая, брюхо огромное, сапоги сорок пятого размера. Сроду не брился и не мылся. Сидит себе в глуши, питается случайными путниками, ни о каких новшествах, вроде биржи или ценных бумаг, и слыхом не слыхивал.

– Брехня, – уверенно сказал пёс. – Таких патриархальных людоедов в наше время уже не осталось.

– А вот и осталось, – упорствовал кот. – Самый настоящий Людоед, а не какой-нибудь вульгарный злодей-финансист.

– Брехня, – повторил кучер и пренебрежительно сплюнул на траву. Кот выгнул спину и прошипел:

– Может, тебе его показать?

– Ну покажи, если сможешь.

– И покажу.

– Ну давай, давай, – Барри демонстративно зевнул.

– Значит, не веришь? – спросил кот, неожиданно успокоившись.