Отбор не приговор

«Или у него настолько высокий статус при Повелителе?» Принцесса с подозрением покосилась на сосредоточенного Идриса. «Повелителем он быть не может – самые чистокровные эльфы белого цвета. В смысле, волосы там, брови и все такое. Может, брат? Хотя два Идриса в одной семье…»

Как бы эльф ни старался, а выйти победителем не смог. Но и проигравших не оказалось – ничья!

– Результативная ничья, – промурлыкала Лима.

– Но отвечать буду я? – с улыбкой спросил эльф.

– Я, конечно, хочу знать, куда делась моя губная гармошка, – Лима выразительно покосилась на подругу, – но это я как-нибудь потом вызнаю.

Принцесса сделала вид, что к гибели губной гармошки не имеет ни малейшего отношения. Правда, не удержалась и вставила небольшую ремарку:

– У тебя не очень хорошо получалось. Звук был слишком пронзителен, особенно по ночам.

– Учту, – прицокнула Лима и, потирая руки, повернулась к эльфу. – Ух, сколько всего я хочу спросить. Но выбрать надо что-то одно. Что-то интересное и жгучее.

Лота поспешно вклинилась:

– У эльфов, как и у людей, разговоры о плотской любви в разнополой компании считаются недостойными.

Лисица вздохнула:

– Вот-вот, вечная цензура. Тогда так, Идрис, расскажи-ка нам о том моменте, когда тебе хотелось сгинуть и рассыпаться от стыда за содеянное.

Тяжело вздохнув, эльф шутливо произнес:

– И я вновь радуюсь тому, что не способен покраснеть. Во дворце живет ревнительница и хранительница традиций, высокороднейшая из высокороднейших, прекраснейшая из прекраснейших (и это официальный титул) леди Дьердре Глейрио. Н-да. Мне было лет пятнадцать или шестнадцать, и в тот день мне удалось исполнить свою мечту. Сами догадываетесь, о чем мечтают мальчишки в этом возрасте.

Лотанари мгновенно покрылась румянцем, а Лима одобрительно хмыкнула: лисица уважала чужую откровенность подобного рода.

– В общем, мы, а я был вместе с надежным другом, пробрались в винный погреб Повелителя и там основательно напробовались различных вин. – Идрис прикрыл глаза и даже головой покачал, показывая, как ему было вкусно. – Так напробовались, что лежали и не могли встать. Но могли ползти!

Принцесса захихикала, а Лима поскучнела: ее народ не одобрял алкоголь. К чему травить организм всякой гадостью, если в лесу растут замечательные грибы? Организм их легко усваивает, да и особой подготовки для потребления не требуется. И с людьми делиться не надо – для людей этот сорт грибов верная смерть.

– Надо же было так случиться, что наши побежденные вином тела выползли прямо в главный коридор, где как раз шла леди Глейрио, – Идрис смущенно улыбнулся. – На самом деле леди Дьердре замечательная и заботливая. Увидев наши слабо блеющие тела, она не допустила и тени мысли, что два юных благородных эльфа могли упиться вином. Нет. Она решила, что нас отравили. Весь дворец был поднят по тревоге, мой друг довольно высокого рода, да и я не совсем прост. Прибыли лекари из центрального дома исцеления, примчался по тревоге личный врач Повелителя, три его помощника и вся смена придворных магов.

Лотанари смеялась так, что ей перестало хватать воздуха. Да и Лима заинтересовалась историей.

– В общем, спустя пару часов мы были спасены от тлетворного влияния алкоголя. Отчитывали нас долго и нудно, но стыдно было не это, – тут Идрис погрустнел. – Леди Глейрио смотрела прямо на меня, и в ее глазах была такая обида, такое разочарование… Да, именно в тот момент я больше всего на свете хотел рассыпаться пеплом и чтобы ветер сдул его куда-нибудь подальше. Но не вышло. Зато ближайшие полгода я был тих и благостен, учтив и почтителен, и очень, очень усерден в учебе. Особенно я налегал на колдовское искусство, поскольку на погреб навесили дополнительные заклятья. Но больше нас там никто поймать не смог.

Лота подозрительно посмотрела на Идриса и строго уточнила:

– У тебя проблемы с вином? Злоупотребляешь? Люди научились это лечить.

Эльф несколько секунд неверяще смотрел на принцессу, после чего со смехом ответил:

– Нет-нет, я очень осторожен в этом вопросе. Не больше бокала за обедом. Ну, если не считать каких-то особенных случаев.

Принцесса пожала плечами и решила не допрашивать Идриса. Во-первых, не ее дело, а во-вторых, она в этом ничего не понимает. Лима никогда не пила, других друзей-подруг у Лоты не было, а пить в одиночестве… Ну, настолько особенных случаев у принцессы не бывало.

Спустя пару часов игра наскучила что Лиме, что Лоте. И только довольный Идрис потирал руки: он больше не проиграл ни единого раза, и подруги крупно ему задолжали. Причем задолжали не в финансовом смысле – эльф потребовал семь сказочных историй от принцессы и две от Лимы.

– Надежда только на то, что ему больше трех сотен, – вздохнула принцесса, когда эльф выбрался из кареты и пересел на коня.

– Согласна, – кивнула лисица. – Если он наш ровесник – очень обидно.

Оставшиеся часы до Ллиноса Лотанари изнывала от скуки, а Лима просто дремала. Ей-то что? Перекинулась и спи. Лоте даже порой казалось, что ее подруга способна неделями спать, не просыпаясь, и при этом прекрасно себя чувствовать.

Сама принцесса изо всех сил боролась со сном. Отодвинув шторку, она рассматривала лес, изредка встречаясь взглядом то с Идрисом, то с Лавандовым эльфом. Она решила звать его именно так, поскольку никто из сопровождающих не представился.

Деревья сливались в одну сплошную монотонно-зеленую полосу, и первый эльфийский домик, маленький и небогатый, был воспринят принцессой как обещание скорой остановки. Но после него вновь пошел лес. И еще только через час они въехали на окраину Ллиноса. Карета загрохотала по мостовой, и Лима, встряхнувшись, вновь превратилась в человека. Лота только хмыкнула и отвернулась к окну.

Карета остановилась перед трехэтажным изящным зданием. Лота давно заметила, что все эльфийские дома как будто стремятся ввысь, словно их создатели мечтали жить в башне, но не сложилось. Тонкий, исчезающий и вновь проявляющийся растительный узор, теплые золотисто-коричневые тона и темно-зеленая черепичная крыша – вот типичный эльфийский дом. Но при всей типичности каждое строение было индивидуально. Маленькая Лота обожала рассматривать картинки с изображением эльфийских городов. И больше всего на свете она мечтала побывать в Замке-на-воде, дворце Повелителя.

"Детская мечта сбылась странным образом", – хмыкнула про себя принцесса.

Так или иначе, а остановку кареты Лота восприняла как праздник и сразу же выскочила наружу. Лисица последовала за ней.

– А тут мило, – позевывая, поделилась Лима и поежилась. – Прохладный воздух.

– Да нет, – удивилась Лотанари. – Теплая ночь. Где же наши сопровождающие?

– Знамо где – вон, тащат что-то. Или спорят – по ним не очень-то легко понять, знаешь ли.

Лота повернулась и, смирив пораженный возглас, поправила подругу:

– Левитируют. Обсуждают и левитируют.

– Без разницы.

Эльфы, увидев, что на них направлен взгляд Лотанари, резко остановились и опустили свою ношу на пол.

– Пахнет вкусно, – принцесса принюхалась и закрыла глаза, – как в детстве. Помнишь, когда в Ните был эльфийский квартал?

– Прости, но нет, – с сожалением отозвалась Лима. – Я появилась в Ните за полгода до поступления в Академию. Зато я знаю, что раньше в вашей столице было наше посольство. И посол. Он знаешь как отзывался о людях?

– Ты с ним знакома?

– Нет, но у меня есть несколько его очерков. Так вот, о людях мне понравилась вот такая ремарка: "Веселые, любвеобильные, но не все. Женщин поить вином и кормить конфетами, грибы не давать – умирают. Мужчин не кормить, только поить. Грибы тоже не давать – умирают не все, но кто выжил… Лучше бы умер". Я ее даже запомнила, забавно, да?

– Да уж, – вздохнула Лотанари. – Иногда мне кажется, что ты немного высокомерна.

– Высоко-что? Я выше тебя, определенно, – фыркнула лиса. – Или ты про благородные замашки? Я из простой семьи.

– Из простой семьи, которая может позволить себе книги? Ты уж если не хочешь ничего рассказывать, то просто молчи. Я-то не обижаюсь, серьезно, а вот кто-то другой может подумать, что его держат за идиота.

Лима привычно отмолчалась, а через мгновение, хихикнула:

– Кажется, они планировали расстелить ковер от кареты до трактира, а длины не хватает. И как раз перед ковром грязевое месиво.