Невеста вне отбора

– Ни вот настолечко? Никогда-никогда не думала о том, что ничем не хуже других? Не хотела доказать окружающим, что твоя травма ни на что не влияет? Не мечтала перед сном всех удивить?

Резко покраснев, Катти отвела глаза и тихо прошептала:

– Так ведь я просто так. Просто… Помечтать перед сном – это одно. А хотеть – совсем другое. Я много о чем перед сном мечтала! И где, спрашивается, мой принц на золотом драконе? Вместе с семенами Тор-иль-Ротра?

– Тор чего? – ошеломленно переспросила Германика.

– Это исчезнувший вид колдовской фиалки, – буркнула мэдчен ван Ретт. – Я просто пытаюсь сказать, что то, о чем люди мечтают перед сном, далеко не всегда должно сбываться.

– Значит, тебе не стоило мечтать об Отборе именно тогда, когда Око Богини искало невест для принца, – развела руками мора Ровейн. – Око работает лишь одну ночь. Мечтала бы о своем золотом драконе – осталась бы в поместье.

В комнате повисла тишина. Мора Ровейн с большим удовольствием лакомилась клубникой. А Катти задумчиво вертела в пальцах единственную сорванную ягодку.

– Значит, никто из девушек ни в кого не влюблен, – протянула Катарина. – Что ж, по крайней мере, наш принц умен и не жесток. Подошел к Отбору с умом.

Это напомнило Катти о подслушанном разговоре. Вот только сможет ли мора Ровейн ответить на вопрос? Или наличие подставного принца тоже часть королевской тайны?

Мора Ровейн хитро улыбалась и обрывала с лианы узкие листочки. Ей нравилось наблюдать, как те исчезают, не долетая до пола. Но гораздо больше ей нравилось смотреть на свою подопечную – между бровей залегла крохотная морщинка, тонкие пальцы нервно барабанят по подлокотнику кресла. Девочка думает.

– Что входит в твои обязанности? – спросила Катарина.

– Официально? Оказывать принцу и главе Совета белаторов всяческое содействие. И одновременно пресекать беспорядки во дворце невест.

– Тут еще и беспорядки могут быть? – поразилась Катарина.

– Боудира оттаскала за волосы свою служанку. Дважды. Один раз – когда получила свой подарок, второй – после того как девушка посоветовала ей надеть к завтраку вечерний наряд.

Катти склонила голову, щелчком пальцев убрала лиану и задумчиво произнесла:

– Когда ты сказала, что одно из условий – отсутствие влюбленности, я подумала, что принц благородный человек. Но сейчас мне так не кажется. Скорее он преследует свою цель и одновременно облегчает себе ее достижение.

– Почему ты так решила?

– Потому что умный человек не может не понимать, что гнев обманутых мэдчен обрушится именно на тех, кто дал такой совет. От прислуги никто не ждет подвоха… Это еще одно испытание, верно? И поражено сразу несколько целей – посмотреть, кто из невест «ведомый», а также, кто из «ведомых» истеричен и жесток.

Помолчав, Катти добавила:

– Умом понимаю, что это правильно. Но как же мерзко. Только одно радует: если этот Отбор зайдет слишком далеко и принц переступит грань, за которой цель перестанет оправдывать средства, – избранница сможет ему отказать.

– Ты думаешь, что, например, твой отец позволит тебе отказаться?

– Жить с мужем мне, а не отцу, – пожала плечами Катти. – Одной, без поддержки семьи, мне придется тяжело. Но вряд ли тяжелее, чем с циничным и хладнокровным аналитиком.

Мора Ровейн коротко кивнула и улыбнулась:

– Но ты же понимаешь, что мы говорили исключительно гипотетически? Принц прекрасный и благородный человек.

Спрашивать, входит ли в обязанности Германики восхваление принца Хиллиарда, Катти не стала. И без того понятно, что никто не позволит хулить королевскую семью.

– За обедом одна из вас получит письмо-приглашение на ужин.

– С белатором?

– С принцем Хиллиардом.

– А где логика?

– Отбор создан для того, чтобы найти супругу для принца Хиллиарда, – нахмурилась Германика. – Что странного в том, что постепенно он поужинает с каждой из своих невест?

– Ничего, кроме того, что вчера с одной из невест ужинал белатор Альтгар.

Но мора Ровейн только пожала плечами, легко вскочила на ноги и велела:

– Будь хорошей девочкой. А если решишь плохо себя вести – не попадайся.

Подмигнула и исчезла. Растворилась. Катарина же поднялась и направилась через спальню в ванную комнату.

В ванной комнате Катти столкнулась с Мадди. Та несла в руках большой бумажный кулек.

– А вот и завтрак! Папенька за меня очень беспокоился. И приплатил кому надо, чтобы мне кое-что передали. Захвати чайник, – Мадди мотнула головой в сторону своей комнаты.

Но выйти с чайником Катти не удалось. Ее и не откинуло, как воровку, но и не пропустило.

– Да чтоб вас, – вздохнула мэдчен ван Ретт. – Мадди! Я застряла!

Но как только переполошившаяся дочь купца влетела в свою спальню, Катти тут же смогла двигаться.

– Ну надо же, как сэкономили-то на защите, – буркнула Мадди. – Прости, я думала, защитка как наша. Вот и сказала «прихвати чайник». А в чайнике – вода. Вот тебя и не отпустило. Эх, экономисты.

– Ничего не поняла, – отозвалась Катарина.

– Есть несколько поколений защит. Первое – как блин, комковатое и глупое. Второе – чуть получше. Третье и четвертое – совсем хороши. Вот я и не могла представить, что у купца третье поколение, а во дворце невест – второе. А то и первое, тут уж проверять-то не хочется.

Мадди сноровисто накрывала на стол. И посматривала на задумчивую подругу, которая так выразительно взвешивала в руке чайник, что становилось страшновато.

– Катти, ты им в меня запустить собираешься? – наконец не выдержала ванен Скомпф.

– Нет, прости, – Катарина поспешно поставила чайник на нагревательный круг. Эта округлая пластинка стояла в обеих комнатах, а вот чайник был один.

– А что тогда?

– Чайник у нас вроде как один на двоих, вода и вовсе не твоя, а набрана из крана. Но защита меня не пропустила.

– Говорю же, второе, а то и первое поколение. Эх, ты посмотри, какая колбаска, а? Свиная, домашняя. С перчиком. М-м-м, сыр.

Катарина с интересом оглядела стол. Широкая, промасленная бумага, а на ней несколько вареных яичек, три колечка колбасы, полголовки острого сыра и пышный белый хлеб.

– Как же мы сейчас поедим! – с наслаждением произнесла Мадди и порвала хлеб руками. – Что? Все равно ножа нет. Налетай!