Императорский отбор, или Его строптивое счастье II

Сама она тоже не собиралась сидеть сложа руки. Вот только… Вероятнее всего, теперь ей будет куда сложнее покинуть дворец!

Дервен, закончив прилаживать накопители, выпрямился и посмотрел на леди Аргеланд.

– Я могу оставить вас на несколько минут, Ваше Императорское Величество. Дольше никак нельзя: я опасаюсь оставлять Императора.

– Да. Благодарю.

За целителем закрылась дверь, а из Хестер будто выдернули стержень. Она осела на трехногий табурет, что стоял подле постели Даррена, прерывисто вздохнула и тихо заплакала. Кончиками пальцев она гладила любимого по лицу, очерчивала линию скул, носа, губ.

– Вернись ко мне, – выдохнула она, кусая губы. – Вернись. Я не смогу без тебя.

Подавшись вперед, она коснулась губами прохладного виска Даррена и, поднявшись, вышла. Скрывать следы своей скорби она не посчитала нужным.

– Ваше Императорское Величество, – склонился Грегуар.

– Ваше Императорское Величество, – эхом откликнулся Первый Советник.

– «Леди Аргеланд» будет достаточно, – ответила она надтреснутым голосом. – Где мы можем поговорить?

– Ваш личный кабинет будет идеальным местом, – задумчиво произнес Грегуар.

– Нефритовая чайная, – одновременно с ним сказал Левайр.

– Кто прав? – устало спросила Хестер.

И Лидия, стоявшая в стороне, предположила, что вопрос Императрицы обращен к ней:

– Оба милорда правы, Ваше Императорское Величество. Сейчас глазами прислуги за вами наблюдает весь двор.

– Удивительно разумная юная особа, – тонко усмехнулся Грегуар. – Беседуя в вашем личном кабинете, мы продемонстрируем придворным, что вы продолжаете линию своего супруга.

– Уединение в Нефритовой чайной даст тот же эффект и не потребует присутствия дуэньи: арочный вход достаточно широк, чтобы не оставлять непросматриваемых уголков, – в тон ему отозвался Левайр.

– Только в моем подчинении три человека, один дракон и два оборотня, которые умеют читать по губам на трех языках, – едко заметил Грегуар.

– И ты сам, – ввернул Левайр.

– Я не у себя в подчинении.

– А плотный щит, который скроет движения губ, нивелирует все плюсы Нефритовой чайной, – вздохнула Хестер. – Но это не беда. Найдите Милиду и Вайолин. Это должно быть официальное приглашение Императрицы, коя желает видеть своих ближайших подруг в своих апартаментах.

– Мы же подойдем чуть позже и попросим об аудиенции, – кивнул Левайр.

– Ты попросишь об аудиенции, а я приду как помощник распорядительницы, – поправил его Грегуар. – Благо там тоже есть ряд вопросов. Леди Аргеланд, мое почтение.

Хестер кивнула, и мужчина ушел, следом за ним, не прощаясь, отбыл и Левайр.

– Тц, – цокнула леди Аргеланд, – я кое-что вспомнила, но теперь уж придется подождать.

– Быть может, я смогу быть полезной?

– Я однажды видела Помощника, крылатый шарик света, который показывал путь, – негромко проговорила Хестер. – Мне бы хотелось встретиться с главой этой службы.

Лидия сделала пометку в своей тетради и, следуя на шаг позади леди Аргеланд, негромко отчиталась:

– К вам на аудиенцию записались трое, моя Императрица. Все они подходили тайно.

– Вот как? В покоях расскажешь подробнее.

Обратный путь к своим новым покоям Хестер нашла легко. И была приятно удивлена двумя лакеями, что стояли подле двустворчатых дверей, что вели в комнату, переполненную защитной магией. Пройдя сквозь этот своеобразный «предбанник», она терпеливо дождалась, пока следующая пара лакеев откроет перед ней двери в просторный, наполненный светом и воздухом коридор и…

– Ваше Императорское Величество!

В этом самом коридоре Императрицу ожидал десяток молодых женщин и двое мужчин, один из которых был безобразно толст.

– Что подвигло вас вернуться в мои покои? – процедила Хестер.

Высокая, болезненно-худая женщина оправила черную косу и, низко поклонившись, проговорила:

– Молим о милости, Ваше Императорское Величество. Мы ваши верные слуги.

«А. Четыре камеристки, горничные, целитель и портной», – вспомнила Хестер. И тут же ехидно усмехнулась:

– И какие семьи заплатили вам за сведения обо мне?

Женщины взроптали, но тут же были срезаны Лидией:

– Марижан Тельес – бастард рода Левентрей, Кларисса Оттори прибыла на отбор вместе с леди Аррентес, эти двое мне неизвестны, однако их лица часто мелькали подле виконтессы Эстальди.

– Прекрасно, – усмехнулась леди Аргеланд. – Девушки могут быть свободны, в ваших услугах я не нуждаюсь. Господин целитель?

К удивлению Хестер, шаг вперед сделал толстяк:

– Ваше Императорское Величество, позвольте отрекомендоваться…

– Исцелите вначале себя, – отрезала Хестер, – а после уже рекомендуйтесь. Или вы считаете, что я не способна рассмотреть в вашей ауре проклятье гнойной водянки? Вы можете быть свободны.

– Я так понимаю, мне тоже не имеет смысла представляться.

– Истинно так, – кивнула Хестер, – я не имею желания забавляться с платьями, пока мой бесценный супруг находится на попечении целителей. Всего доброго.

– Да будет так, Ваше Императорское Величество.

Он вышел, а Хестер устремила взгляд на еще одну пару лакеев, что стояли у дверей, ведущих в кабинет:

– Господа, мои покои что – проходной двор? Вы перед всеми створки распахиваете?

Слуги побледнели, но не вымолвили ни слова.