Невеста Черного Герцога, или Попала в драконий переплет!

– Да меня незачем задабривать,– шмыгнула носом служанка,– работаю всего три месяца, ничего не знаю.

Хмыкнув, я покачала головой и повторила:

– Садись и ешь. Это не задабривание, Шайла. Я жила под мостом с того момента, как оказалась без дома. И без работы, ведь у меня есть магия, но нет свитка о моей «безопасности» для окружающих. Я вижу, что ты голодная.

– Спасибо,– она села. – Я всегда боялась, что придется идти под мост. Поэтому и к герцогу нанялась. Про него жуткие слухи ходят, а оказалось – вранье. И я ведь пыталась ему даже сказать об этом, а он велел не брать дурного в голову. Мол, поболтают и перестанут.

Шайла взяла булочку, а я только вздохнула. Если простая служанка может запросто заговорить с герцогом, да еще и не получить плетей, то…

«То это точно не наше Средневековье», одернула я саму себя. «Тут люди, нелюди и маги. Оскорбишь служанку, а потом будешь по колдунам бегать, порчу снимать».

С другой стороны Крессер относился к своим слугам отвратительно. Не настолько отвратительно как ко мне и к той Эльсиной, но… Гнилой человечек. Дракончик.

Перекусив, мы с Шайлой направились к кабинету герцога. И дальше моя служанка поразила меня в самое сердце:

– Тук-тук-тук, тригаст, прибыла каддири Эльсиной.

Она стучала, говорила и открывала дверь одновременно! И, когда она закончила вещать, дверь уже была распахнута полностью.

– Спасибо, Шайла. Подожди каддири за дверью,– спокойно, почти благостно проговорил дракон. – Разговор не займет больше часа.

– Поняла, тригаст,– энергично кивнула Шайла и тут же повернулась к нему спиной. – Кружево поплету, лето скоро, надо как-то ворот у платья украсить.

Это она уже мне сказала. Я смогла только кивнуть и выдавить:

– Легкой работы, Шайла.

– Спасибо!

Войдя в кабинет и закрыв за собой дверь, я глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

– Шайла удивительный человек,– с задумчивой улыбкой проговорил герцог. – Сначала шарахалась от меня, по углам пряталась. А после преследовала, пыталась заставить меня со слухами бороться.

– Она сказала,– кивнула я. – И добавила, что вы очень хороший дракон.

Тригаст улыбнулся и, было видно, что это не формальность – в его глазах появились смешинки, а после он наклонился вперед и заговорщицки произнес:

– Она и вас пытается подрядить на борьбу со слухами?

– Пока нет,– я тоже не сдержала улыбки.

– Будьте аккуратны, Шайла воткнула вилы в, м-м-м, бедро одного слишком болтливого возницы,– дракон покачал головой,– она даже не знает, что ее наказали кнутом.

– Не понимаю…

– Нельзя втыкать вилы в людей, даже если очень хочется,– герцог развел руками,– моему секретарю пришлось пойти на подлог и сообщить, что девица была высечена на конюшне и что, как и положено, после наказания к ней был вызван маг-лекарь.

– Как я понимаю, слухов стало больше.

Дракон отмахнулся и жестом предложил мне сесть. Я же, устроившись в кресле, преданно уставилась на него. И, заодно, быстро оценила его кабинет. Здесь цвета тоже радовали глаз – насыщенно зеленый, глубокий кофейный и, местами, тонкая позолота. Тяжелая массивная мебель, плотные бархатные шторы и неожиданно тонкий ковер под ногами.

В кабинете было свежо, пахло чем-то сладковатым и пряным одновременно. И немного морозом, но это оттого, что одно из окон было открыто.

– Вы ведь понимаете, каддири Тремворн, о чем пойдет речь? – прямо спросил дракон. – И я сразу могу сказать, что вы в любом случае получите от меня помощь и поддержку. Я собрал достаточно доказательств, чтобы поверить вам.

Вскинувшись, я всмотрелась в ясные, честные глаза тригаста и хрипло спросила:

– Я смогу его наказать? По закону?

Дракон с сожалением произнес:

– Его люди не будут свидетельствовать против него. Вам придется встать в круг истины, но если ваши воспоминания обрывочны или не полны… Магия извратила нашу судебную систему. К моему искреннему отвращению, можно отрезать невинному человеку руку, а после прирастить ее обратно и не попасть под стражу, ведь никакого ущерба нет. Вот она рука, такая же, как прежде.

– Только человек сходил с ума от боли и страха,– проговорила я онемевшими губами.

Дракон кивнул:

– На своей земле я внес поправки, но над нами есть король. И пока что его этот момент не интересует. С точки зрения его законников есть более важные дела, а этот старый закон никому не мешает.

Сжав кулаки, я криво улыбнулась:

– Он и не мешает. Не мешает издеваться над слабыми.

Дракон опустил голову так, будто он был виноват. А мне… Мне вдруг стало интересно, что он придумал с этим законом. И ответ меня, если честно, порадовал:

– Никто никогда не говорит, что причинил вред специально, все грешат на случайность. Посему, дабы лучше вразумлять рассеянных и скорбных разумом, я приказал применять к таким хитрецам эхо обратной связи. А оно, из-за своей недоработанности, растягивается на несколько часов.

– И мерзавец получает сторицей,– я усмехнулась,– ясно. Но мои воспоминания действительно обрывочны, они приходят волнами и, схлынув, оставляют меня слабой и напуганной. Я вряд ли смогу структурировать их.

– Я не отдам вас ему, каддири,– прямо сказал дракон. – Вы получите образование и станете распоряжаться собой самостоятельно. А дирран Крессер… Что ж, он и так находится в шаге от полного краха.

– Отчего же? – нахмурилась я.

– Оттого, что ему были доверены оранжереи со Злотнянкой,– просто и буднично сказал герцог. – Ранее этим проектом занимался мой брат, но после его гибели управление взял на себя король.

– Но это ваши земли,– оторопела я.

– Но это Злотнянка,– невесело усмехнулся дракон. – Даже алмазные прииски не настолько интересуют короля, равно как и серебряный рудник. Герцогство богато, но самое это Злотнянка.

– Позвольте, я угадаю,– мой голос сел,– дирран Крессер управлял оранжереями, верно?

«Столько семян испортила!», вспомнила я полный ненависти голос, до сих пор приходивший ко мне во снах.

– Истинно так,– кивнул дракон. – И недавно привычная королевская стража была усилена личной охраной Крессера. Все это я узнал только благодаря вам, каддири. Не начни мои люди искать концы вашей истории…

Тяжело вздохнув, тригаст Ферхард честно сказал:

– Я уже приказал закупить злотнянку для наших госпиталей. Боюсь, что нас ждет трудный, тяжелый год. Поэтому я прошу вас устроить мне встречу с цветочницей. На любых условиях. Я дам любые гарантии ее безопасности.