«Этернум». Том II

– А выбор-то невелик, – хмыкнула полуаргианка, – ладно, пусть будет виски. А тебе что?

Я чуть была на автомате не выпалила «аргианский чай», но поперхнулась, закашлялась и вообще отказалась от экзотических напитков в пользу обычной воды.

– Нарти, что тут происходит? – без обиняков спросила я, пока полуаргианка не напилась вдрызг, а именно к этому всё и шло.

– Без понятия, Альма, -Нарти опрокинула в себя виски, поморщилась и мешком с костями рухнула на диван, что для грациозных от природы аргиан само по себе было сущим нонсенсом, – но, по-моему, у «Этернума» большие неприятности…

Глава

X

Я осторожно присела рядом с Нарти и какое-то время терпеливо ждала продолжения, однако полуаргианка как будто бы полностью отрешилась от окружающего мира и лишь молча сжимала в руках пустой стакан.

– Ты можешь рассказать, что случилось после моего отлета? – попросила я, – как так вышло, что у нас опять пропала связь с Космофлотом, и почему «Этернум» не в ремонтном доке, а команда не на карантине? Неужели код Сигма-10 отменен?

– Вау, Бернович, полегче! Притормози немного, у меня и без твоих вопросов голова пухнет! – взвыла Нарти, с трудом поднялась с дивана и нетвердой походкой двинулась к пищевому агрегату – мне нужно еще выпить… Как здорово, что я тебя встретила. Представляешь, сегодня утром ко мне в каюту ни с того, ни с сего заявился Ичир, пару минут покопался в агрегате, пожелал хорошего дня и преспокойно удалился, а я только потом обнаружила, что доступ к алкоголю у меня теперь закрыт, будто я какая-нибудь чертова итирийка. Вот ты спрашиваешь, что здесь творится… Сплошное дерьмо, Альма, и скоро ты сама это поймешь.

– Слушай, Нарти, может, тебе пока хватит? – безуспешно попыталась остановить полуаргианку я. –все-таки на борту чрезвычайная ситуация, не стоит слишком увлекаться спиртным. Что, если тебя вдруг срочно вызовут на службу, а ты в таком состоянии….

– Плевать, – отмахнулась Нарти с мстительными интонациями добавила, – обойдутся без меня.

– Нарти, ты извини, это из-за Тукса, да? – я с горечью осознала, что конструктивный диалог на интересующую меня тематику у нас упорно не ладится, и уверенно зашла с глухого тыла. Если Нарти нужно кому-то выплакаться в жилетку, я, так и быть, скрепя сердце потерплю пьяные излияния, а после того как полуаргианка немного расслабится, снова попробую вывести ее на откровенность.

– Сначала я думала, что это ты всем растрепала, – Нарти с отвращением пригубила новую порцию виски, но второй глоток дался ей уже гораздо легче, хотя и заставил на мгновение скривиться, – до чего же мерзкое пойло! Такое чувство, что этот агрегат никогда не калибровался.

– А он и не калибровался, – подтвердила интуитивную догадку Нарти я, – я не пью, а в остальном меня всё устраивало.

– Ну, ты даешь, Бернович, – хрипло рассмеялась полуаргианка, но ее ярко-оранжевые, с желтизной глаза сохраняли серьезное выражение. Будь Нарти стопроцентным человеком, ее мутный взгляд не заметил бы только слепой, но типичная для аргиан прозрачная пленка создавала идеальное прикрытие, и если бы от энсина не разило алкоголем, даже я бы не сразу заподозрила ее в злоупотреблении горячительными напитками.

– В знак благодарности за гостеприимство я попрошу Ичира откалибровать твой агрегат -пообещала Нарти, – я и сама могу попробовать, но боюсь, что напортачу, и вместо воды у тебя будет литься чистейший таргоцианский груйс крепостью градусов так в шестьдесят.

– Я искренне надеюсь, что капитан Шрин – это первый и последний таргоциат, когда-либо ступавший на борт «Этернума», – всуе помянула предводителя наемников я, -но если переговоры зайдут в тупик, Майкрофту точно придется разряжать обстановку с помощью груйса.

– В кают-компании стоит лучший пищевой агрегат на всем звездолете, – авторитетно заверила меня полуаргианка, – и в отличие от этой старой рухляди, груйс он синтезирует превосходный. А что, у нас на корабле тарги?

– Со слов капитана мне известно по крайней мере об одном, – просветила глубоко изумленную Нарти я и укоризненно осведомилась, – неужели ты так давно пьешь, что совсем выпала из реальности?

– Не начинай, Альма! – на корню пресекла мои нотации энсин, – считай, что у меня отгул по личным обстоятельствам. Значит, тарги… А кто на очереди? Шарты?

– Нарти, ерунды не неси!– одернула нетрезвую полуаргианку я, – и вообще, тебе пора завязывать с выпивкой. Попадешь под раздачу, Греймар накатает рапорт, зачем тебе это надо?

– Это и так мой последний полет на «Этернуме», – обреченно бросила Нарти, – Тукса никто не тронет, капитан за него горой встанет, а я… Спишут на Землю и поставят на предполетный медосмотр, если повезет, конечно. Где справедливость, Альма? В постели застукали нас двоих, но виновата почему-то я одна.

– А что Тукс? – задавая свой вопрос, я рисковала нарваться на злобное шипение, однако, вопреки моим предположениям, полуаргианка не взвилась от ярости, а лишь грустно вздохнула.

– Ничего, – кратко озвучила самую суть Нарти, – вышел сухим из воды и даже не попытался взять на себя хотя бы часть ответственности. А на меня спустили всех собак – соблазнила, спровоцировала… В открытую на меня никто пальцем не показывает, но я же знаю, что обо мне говорят за спиной. Я верила, что Тукс меня любит, а он…

– Хочешь секрет? – я аккуратно забрала у энсина недопитый виски и мягко надавила ей на плечи, – садись, не то упадешь. Сейчас я тебе такое расскажу! Знаешь, что мне выдал адмирал Тер-Шелл – будто у меня был роман с Рэндом! Ну, и как тебе?

– Ох, и шуточки у тебя, Бернович! – прыснула от смеха Нарти, – придумаешь тоже! Но не стану отрицать, ты меня развеселила.

– А мне, между прочим, было не до смеха, – хмуро сообщила я, и до моей собеседница медленно дошло, что я вовсе не пыталась поднять ей настроение с помощью скабрезного юмора, – вообрази, как я себя чувствовала, когда этот псих Тер-Шелл сыпал своими грязными намеками и рассказывал об анатомической совместимости наших рас? Я до сих пор сомневаюсь, что мне удалось опровергнуть его домыслы.

– И что он сказал? Вы с Рэндом совместимы? – вогнала меня в ступор Нарти, и я на миг даже растерялась от написанного на ее чешуйчатом лице любопытства.

– Нарти! – осуждающе воскликнула я, – я эти бредни даже не слушала. И речь вообще не о нас с Рэндом, а о том, что всегда и везде найдется обладатель больной фантазии, способный опорочить самую безупречную репутацию. Ты хотя бы более или менее за дело пострадала, да и кто мог знать, что Тукс поведет себя, как подлец, а мне досталось ни за что! А учитывая, что Тер-Шелл на «Этернуме», он наверняка понесет эту чушь в массы, и твоя интрижка с Туксом быстро отойдет на второй план. Поэтому прекращай уже накачиваться алкоголем, энсин Нарти, и взгляни на ситуацию под другим углом. А теперь я жду ответный жест. Мне очень нужно знать, что всё-таки произошло на звездолете за минувшую неделю. Пожалуйста, помоги мне разобраться!

Глава

XI

Нарти красноречиво обратила взор на пищевой агрегат, но впредь я была намерена жестко пресекать любые поползновения такого рода, и, видимо, было сейчас в моих глазах нечто такое, что невольно заставило полуаргианку пока повременить со своими планами. Она устало вытянула ноги, откинула назад иссиня-черные косы – длинные, тяжелые, туго заплетенные каким-то невероятно хитрым способом, и неохотно приступила к повествованию. Язык у Нарти ощутимо заплетался, а мысли предсказуемо путались, но я прекрасно понимала, что мне нужно радоваться хотя бы такому источнику информации, и потому жадно внимала каждому слову, больше всего на свете боясь по рассеянности упустить ключевые моменты.

– Капитан собрал старших офицеров на брифинг, а младший состав довольно долго оставался в неведении. Я почти сутки провела в медотсеке, и когда док меня наконец отпустил, я вообще не ориентировалась в обстановке на корабле. Тукс сразу начал меня игнорировать, и если бы мы случайно не пересеклись в турболифте, мне бы, наверное, и вовсе не удалось с ним поговорить. Да и лучше бы мы не разговаривали. Прости, Бернович, меня опять занесло не туда…Короче, я в числе последних узнала и про Рэнда, и про код Сигма-10… Вышла, как обычно, на смену, и тут выясняется, что по личному распоряжению адмирала Трея звездолет направляется в ремонтный док на Айрио, а команда в полном составе должна отбыть строгий карантин на одном из сателлитов. Но на Айрио мы так и не попали. Шеф Эшби гарантировал, что инцидент в реакторной не повлиял на работу гиперпривода, и сразу, как только особый отряд отработал по радиации, «Этернум» совершил подпространственный прыжок. И всё… В эфире тишина, связи нет, местонахождение неизвестно. Сначала все ополчились на шефа, якобы он недостаточно тщательно проверил двигатели перед прыжком, но потом стало очевидно, что Эшби здесь не при чем, и мы снова вляпались в какое-то дерьмо. У шефа получилось восстановить навигацию, и оказалось, что от Айрио нас отделяют тысячи световых лет. Капитан не рискнул прыгать повторно, и было решено добраться до ближайшей планеты и попробовать уже оттуда связаться с Космофлотом. Мы летели на Крайт, когда Ламу внезапно поймала SOS с заброшенной станции Бирс-Гардем. «Этернум» находился совсем рядом, и капитан приказал срочно менять курс. Это всё, что я знаю, Альма, за подробностями – к экипажу мостика. Кстати, Ламу сегодня освобождается в восемь, и лучше нее тебе никто не поможет.

– Это, конечно, да, – согласилась я, благоразумно умолчав, что до восьми может всякое произойти, и далеко не факт, что коротать этот томный вечерок я буду в приятной компании Дайры, а не в каюте лейтенанта Колри, которая явно не преминет запустить телепатические щупальца ко мне в голову. Чем мне это грозило, я даже представлять не хотела, однако небезосновательно подозревала, что на дружеские посиделки с Дайрой у меня потом может и не хватить сил, и это еще в том случае, если нирманийка из соображений безопасности не посоветует капитану изолировать меня от общества.

– Нарти, а что говорят в неформальных беседах, есть какие-нибудь версии? – спросила я, почти не рассчитывая на ответ. Полуаргианка четко дала мне понять, что история с Туксом крайне негативно отразилась на ее репутации в команде, и отныне она «не вхожа в приличные круги», а, следовательно, ждать эксклюзивных сведений толком не стоило. Но энсин Нарти сумела меня порядком удивить.

– Тукс сказал, что по мнению капитана, причина всему кроется в той же аномалии, что перенесла «Этернум» в Шартаронскую Туманность, – слегка озадачила меня полуаргианка, – что, Бернович, не надо на меня так смотреть! Я же тебе говорила, мы с Туксом встретились в турболифте, ему было некуда от меня деваться, но вместо того, чтобы меня поддержать, он моментально перевел тему. Знаешь, я и не догадывалась, что он такой трус! И это ничтожество –наш рулевой! Какой позор!

– Ну, к профессиональным качествам мистера Тукса претензий еще ни у кого не возникало, – машинально напомнила я, но задетые чувства Нарти были многократно сильнее здравого смысла и бурно возобладали над голосом разума.

– Да пошел он своими качествами! – рассерженной змеей прошипела полуаргианка, – значит, на протяжении двух месяцев бегать ко мне в каюту – это нормально, но стоило запахнуть жареным, как он тут же слился! Служебная этика, нормы морали – где, спрашивается, всё это было, когда между нами начались отношения? Вот ты говоришь, что Тер-Шелл строит теории насчет тебя и Рэнда, но знаешь, почему тебе даже заморачиваться на этом не надо? Да потому всем сразу будет ясно, что это чистый бред. Нет, сама ситуация, в принципе, стандартная– упертая карьеристка надеется пробиться на мостик через постель старпома, но Бернович, какая из тебя карьеристка? Все посмеются и забудут, а мне от этой грязи уже не отмыться. Это невыносимо, я, наверное, еще выпью…

– Энсин Бернович, немедленно явитесь на мостик! – голосом Дайры Ламу потребовал коммуникатор, и, похоже, я зря размечталась об отдыхе. Прежде чем покинуть каюту, нужно бы решить, что делать с Нарти, под шумок прокравшейся к пищевому агрегату, и за неимением времени на раздумья, я вынуждена была попросить аргианку вернуться к себе. Правда, та всё же ухитрилась нацедить себе виски, но тут я, к сожалению, была абсолютно бессильна. Я беспокоилась, что спьяну Нарти может натворить глупостей, но при этом не знала, как ей помешать. Разве что из женской солидарности зыркать на Тукса исподлобья и всячески подчеркивать свою антипатию.

По дороге на мостик я пыталась проанализировать все услышанное от Нарти, но сумбур в мыслях не позволял мне структурировать информацию. Я не понимала, к чему мне готовиться, и зачем Майкрофту внезапно понадобилось мое присутствие на мостике, если недавно он сам отослал меня с глаз долой, но предчувствия меня терзали откровенно нехорошие. Интуиция меня не обманула, и первым, кого я увидела, выйдя из турболифта, стал пресловутый «синекожий мерзавец». Капитан таргоцианского судна держался нагло и самоуверенно даже будучи закованным в силовые кандалы, но от командира наемников сложно было ожидать иного поведения, тем более, что уроженцы Тарго ни во что не ставили ни Союзное Правительство, ни Космофлот и всячески это демонстрировали по поводу и без. Шрин смотрел на Майкрофта, как на пустое место, и я не могла не позавидовать дерзости таргоциата – несомненно, у наемников тоже была своя неофициальная иерархия, но на действующие в Космофлоте правила они чихать хотели, и с одинаковым презрением относились и к прославленному капитану, и к простому курсанту. На мое появление Шрин отреагировал удовлетворенной ухмылкой, и я вдруг осознала, что инициатива вызвать меня на мостик, по всем признакам, принадлежала именно ему.

Глава

XII

Дайра Ламу смотрела на меня с таким неподдельным удивлением, будто видела впервые, и мне даже стало слегка не по себе от ее неотрывного взгляда. Дайра была достаточно опытным офицером и на одном только «Этернуме» прослужила более трех лет, но сейчас на лице корабельного связиста читалось тесно граничащее с растерянностью недоумение. Казалось, в глазах моей подруги смешались страх и восхищение – с одной стороны Дайра за меня боялась, а с другой – интуитивно догадывалась, что мой нынешний статус на звездолете радикально изменился. Пусть формально и недолго, но я всё же успела покомандовать «Этернумом», а экипажу «Кассиуса» и вовсе была известна как «капитан Бернович», так что у Дайры, да и у остальных членов команды тоже, имелись все основания проявлять по отношению ко мне определенную настороженность. Принимая во внимание, что с недавних пор я проводила на мостике больше времени, чем где-либо еще, а Майкрофт регулярно вел со мной конфиденциальные беседы за закрытыми дверями, доселе неприметная «канцелярская крыса» внезапно превратилась едва ли не в ключевую фигуру на корабле, и скажу честно, меня эти грандиозные перемены ничуть не радовали. Я бы с удовольствием вернулась на рабочее место и разгребла жуткий бардак в документах, со стопроцентной вероятностью образовавшийся за период моего отсутствия. Я уже не раз ловила себя на мысли, что стратегические задачи- это совершенно не моё, и в «высших эшелонах власти» я чувствую себя крайне дискомфортно, однако, судьба снова и снова испытывала на прочность мои и без того изрядно расшатанные нервы.

К сожалению или к счастью, но прежде мне никогда не доводилось сталкиваться с таргоциатами, и вот так наблюдать синекожего наемника буквально на расстоянии вытянутой руки стало для меня весьма неожиданным опытом. Тарги вообще сами по себе считались довольно колоритными персонажами, справедливо удерживающими пальму первенства по степени эксцентричности, но если раньше я знала об этом исключительно понаслышке и старалась критически отсеивать художественные преувеличения, то сегодня мне выпала уникальная возможность детально изучить вблизи поистине канонический экземпляр. Встретить таргоциата, условно говоря, на улице, было чем-то из области фантастики – невзирая на то, что наемники на полулегальном положении рассредоточились по всему Галактическому Союзу, интегрироваться в социум они не стремились, а специфический способ заработка напрямую отражался на их образе жизни. Впрочем, найти таргоциатов можно было на любой планете – если, конечно, знать, где искать. К примеру, на Земле тарги, как настоящие пираты, облюбовали старый маленький бар на Ямайке – во всяком случае, так было принято думать в обывательской среде, а необходимости копать глубже у меня отродясь не возникало. Бытовало мнение, что все контакты с наемниками осуществлялись по секретному каналу, доступ к которому стоил баснословных денег, а по уровню конспирации таргоциаты смело могли потягаться с агентами Спецкорпуса Х, но я воспринимала подобные байки как досужую болтовню – верить бездоказательным сплетням я обыкновения не имела, а конкретными фактами многочисленные «знатоки» по понятным причинам не располагали. В итоге тарги были для меня полумифическими созданиями, которых на большинстве обитаемых планетов старались лишний раз не поминать к ночи, и я безнадежно стушевалась, когда капитан Шрин в упор уставился на меня с бесстыжим любопытством. Сердце испуганно ёкнуло в груди, и охваченная растущей паникой, я застыла без движения, однако, Майкрофт не позволил мне окончательно расклеиться.

– Энсин Бернович, будьте так любезны, расскажите нашему гостю, что произошло на станции Бирс-Гардем, – подчеркнуто вежливым тоном обратился ко мне капитан «Этернума», – а то капитан Шрин изволит сомневаться в моих словах.

В красивом, хорошо поставленном баритоне Майкрофта отчетливо звучали нотки иронии, однако, в небесно-голубых глазах сквозил пронизывающий ледяной холод, и я быстро сообразила, что задавать уточняющие вопросы в данной ситуации явно не стоит. На душе у меня ожесточенно скребли кошки, и я смутно догадывалась, что «всё сказанное мною может быть использовано против меня», но моя главная проблема состояла в катастрофической нехватке времени на обдумывание ответа. Я не совсем понимала, чего ждал от меня капитан, и ощущала себя частью странной игры, вступать в которую у меня не было ни малейшего желания. Но выбора мне, как водится, никто не предоставил, и я вынуждена была действовать по наитию.

– Начну с того, что я даже не знала, где нахожусь, – честно поведала я, и длинные, вытянутые ушные раковины наемника изумленно зашевелились. Столь поразительная особенность таргоцианского организма также стала меня новостью, и мне пришлось срочно подбирать неумолимо отвисающую честь, дабы ненароком не оскорбить капитана Шрина своей вопиющей бестактностью, – а название Бирс-Гардем мне и сейчас ни о чем не говорит. Для меня станция была всего лишь безымянной базой Спецкорпуса, и я уже и не надеялась покинуть ее живой. Но вмешался случай, и я оказалась единственной, кого не коснулись «сонные чары». Я выразилась образно, но я не врач, и мне не известно, какой медицинский термин описывает это необъяснимое оцепенение. Тяжело сказать, что было страшнее – сидеть в мнемотехнической лаборатории с нейрошлемом на голове или в одиночку бродить по спящей станции, за каждым поворотом натыкаясь на неподвижные тела… Не буду лукавить, когда я выяснила, что станция вращается на орбите Тарго, мне резко перехотелось подавать сигнал бедствия, но мое положение было абсолютно безвыходным. Я взвесила все за и против, и все-таки решила бросить клич о помощи. Но, клянусь, я и вообразить не могла, что на мой зов прилетит «Этернум».

– Ну, что, Шрин, вы довольны? – осведомился у наемника капитан Майкрофт, как только я закончила излагать перипетии своего пребывания на злополучном Бирс-Гардеме, и неуверенно умолкла в ожидании нового приказа.

– Вы же не станете возражать, если я сам пообщаюсь с энсином Бернович? – сверкнул бирюзовыми глазами таргоциат, и весь его самонадеянный вид кричал о том, что разрешением Майкрофта он интересуется сугубо для проформы, либо и вовсе откровенно издевается над капитаном «Этернума».

– Попробуйте, – хладнокровно усмехнулся Майкрофт, и у меня противно заныло под ложечкой. Лично я была готова рассказать наемнику всё, что угодно, лишь бы побыстрее прекратить этот идиотский спектакль, но отправиться под Трибунал за разглашение государственной тайны мне совершенно не улыбалось, тем более, если исходить из недвусмысленных угроз адмирала Тер-Шелла, у меня уже и так с избытком хватало статей для пожизненного срока.