Исходное состояние

–Как спалось? И сколько вообще время уже?

Я взглянула на часы. Расположение стрелок поразило меня до глубины души.

–Почти двенадцать. А мне казалось, я только пару часиков и поспала.

Блондинка хмыкнула, основательно потянулась и, оставив мои слова без комментариев, удалилась в ванную.

В течении часа Инга тщетно уговаривала меня не уходить, а остаться здесь и дождаться Эксла. Я же придерживаюсь по жизни твердого убеждения, что каждому нормальному человеку необходимо определенное время одиночества в день. Причем, по моей личной классификации одиночество делилось на две категории: одна предполагала значительное количество посторонних и желательно вообще незнакомых людей, выступающих в качестве фонового окружения. Хотите пример? Да, пожалуйста. Поход по магазинам, прогулка по набережной, посещение кинотеатра. Да, в общепринятом смысле вышеупомянутые мероприятия подразумевают наличие компании, но меня это частенько напрягало. Я не нуждаюсь в подруге, что будет давать мне неуместные советы по поводу выбора нового платья (а если уж совсем на чистоту, я на советы как таковые давно плевать хотела с пожарной колокольни. Ну ладно-ладно, недавно, только вчера и начала, но начала ведь). Меня не впечатляет чинный культпоход под ручку с молодым человеком, раздражают одобрительные улыбки дворовых кумушек и завистливые взоры старых дев, прогуливающих любимых собачек.

Нет, я обожаю с гордым и независимым видом рассматривать витрины и делать дорогие покупки, основываясь лишь на собственном чувстве вкуса (не покривлю душой, оно у меня всегда было на высоте), мне неописуемо приятно пройтись по улице на шпильках, бросая по сторонам надменные взгляды, я получаю лошадиную дозу эндорфина от созерцания произведений кинематографического искусства, а шумная толпа вокруг – великолепные декорации для моего бенефиса.

Есть и другая грань одиночества, когда ты просто даешь себе полноценный выходной, закрываешься дома с бутылкой красного вина, а в особо тяжелых случаях с двумя, выключаешь телефоны и спишь до обеда. Тебе не нужно приводить себя в порядок и пропадать по два часа в ванной, тебя не волнуют вопросы на тему «что одеть?» и «какую обувь подобрать к выбранному предмету одежды?». Можно на полную громкость включить любимый диск и сибаритствовать от души. Наутро, по законам диалектики наступает новый день, и твоя жизнь возвращается в привычное русло, но многие вещи после такого «самодостаточного» выходного воспринимаются совсем по- другому.

Одним словом, я пусть с трудом, но отвязалась от Инги, которая, после того, как я безапелляционным тоном отвергла предложение дожидаться Эксла дома, настойчиво набивалась мне в спутники, и с легкой душой принялась за решение насущных проблем. В первом приближении, ситуация выглядела следующим образом: необходимо было отыскать ломбард и превратить презренный металл своих сережек в наличность, приобрести кое-что из одежды и обуви, а также компенсировать запас продуктов Инге. Ну и заодно осмотреться в Ландере на предмет потенциального рабочего места. Может быть, подружка Эксла и была звездой здешней клубной тусовки, но вот Нелли настоящая сильно сомневалась по поводу своих певческих способностей. Когда-то давным-давно я окончила музыкальную школу по классу фортепиано, до сих пор довольно сносно попадала в фонограмму, но, хотя, насколько мне известно, сие умение часто являлось достаточным для успешной сценической карьеры, я придерживалась более консервативных взглядов на искусство и потому не планировала зарабатывать на жизнь своим сомнительным талантом.

Ломбард я отыскала во вчерашнем супермаркете, куда добралась, изрядно поплутав по дворам, несмотря на ценные указания со стороны Инги. Днем Ландер выглядел просто пыльным заштатным городком, в нем не осталось и толики ночного мистицизма. Молодые мамаши с колясками прогуливали новорожденное потомство, отцы семейств курили на скамейках, молодежь в кричащих разноцветных нарядах стайками пробегала мимо.

На мгновение мне показалось, что никакого Микаэля я не видела, просто утомленный мозг породил столь осязаемую галлюцинацию не в силах сопротивляться серости окружающего мира. Но тут же из тумана выплыл четкий образ мужчины в черном с необыкновенно пронзительными глазами, легкий акцент в его голосе, алогичное чувство ужаса, швырнувшее меня на проезжую часть. И в довершение ко всему память немедленно вернула меня к абсурдному рассказу Инги о моей якобы жизни в Ландере. Конечно, ее слова вполне можно было бы назвать бреднями помутившегося разума, но вот кольцо-зигзаг, оно -то ведь существовало в единственном экземпляре (эскиз я рисовала лично, маловероятно, что кто-то еще обладал тождественной фантазией).

Сережки потянули на кругленькую по моим расценкам сумму, и я искренне позавидовала отсутствию четких моральных принципов у моей предыдущей ипостаси. Конечно, на ее счету немало, мягко говоря, бесчестных поступков, зато сегодняшняя Нелли не помрет от голода и холода на второй день своей новой жизни.

Цены в Ландере приятно отличались от столичных, я даже не стала заморачиваться на поиске дешевых торговых точек и совершила все необходимые покупки прямо в супермаркете, носившем, как выяснилось романтичное название «Птица счастья». В одежном бутике мне отрезали этикетки, и дальше я отправилась в плиссированной юбке до колена цвета кофе с молоком и темно-бордовой кофточке. Не преминула я также обзавестись парой чулок и практичными туфлями на широком каблуке. Сумочка – клатч прекрасно гармонировала с общим ансамблем, и я покинула «Птицу» весьма довольная своим благоприобретенным гардеробом, вдоволь накрутившись перед огромными зеркалами.

В дверь к Инге я постучалась обвешанная тяжелыми пакетами и долго дожидалась, пока хозяйка мне откроет. Наконец, дверь распахнулась, я бодро ломанулась внутрь и с размаху налетела на длинноволосого субъекта неопределенного пола, убийственно благоухающего алкоголем.

Существо остановилось, как вкопанное, и у меня появилась великолепная возможность в подробностях рассмотреть эту ошибку природы.

На вид Экслу (не сомневаюсь, что именно его явление перед мои светлые очи я сейчас имела счастье наблюдать) можно было дать лет двадцать пять, сальные пряди светлых волос беспорядочно свисали по плечам, бесцветные глаза подернулись мутной поволокой, а мятая рубашка, небрежно заправленная в потертые джинсы, великолепно дополняла образ депрессивного прожигателя жизни.

По логике вещей подобная личность должна была вызвать гневный протест моих тонких эстетических чувств, но на удивление самой себе я ощутила только жалость со странным привкусом нежности. Будто бы мы были давным-давно знакомы, но надолго расставались и, вот сейчас я смотрю на этого когда-то близкого мне человека и мне хочется рыдать в голос, когда я вижу, во что он превратился за время нашей разлуки.

Я практически неосознанно шагнула Экслу навстречу и крепко прижала его к себе. Он вздрогнул всем телом, словно по нему пропустили электрический разряд, а его руки мертвой схваткой сцепились на моих плечах. Он наклонился ко мне и начал жадно покрывать мое лицо бесчисленными поцелуями. Я, стараясь не вдыхать резкий запах спиртного, попыталась деликатно отстраниться, но не тут-то было. Субтильный с виду парень и не думал разжимать своих удушающих объятий. Вероятно, от избытка чувств в Эксле неожиданно пробудились дремлющие до сих пор гены какого-нибудь богатырского предка.

–Э… Эксл, -просипела я, когда дышать стало окончательно нечем, одежда насквозь пропиталась алкогольными парами, а по лицу размазались то ли слезы, то ли сопли.

–Эксл, блин, отпусти ты ее наконец!– раздался из глубины квартиры голос Инги.

Я воспользовалась внезапным замешательством моего визави, высвободилась из объятий, и заняла оборонительную позицию в темном уголке коридора в аккурат рядом с вешалкой. Недавний опыт подсказывал, что от различного рода психопатов следует держаться на безопасном расстоянии.

Эксл, так до сих пор и не проронивший ни слова, по крайней мере, с точки зрения членораздельной речи, облокотился на дверной косяк и замер в позе оскорбленной добродетели.

–Нелл, -первым прервал он затянувшуюся минуту молчания, -я ведь знал, я всегда знал, ты веришь мне?

–Не понимаю, о чем ты говоришь, – устало сообщила я. Встреча с Экслом, казалось, стоила мне суточной дозы эмоций. В голове поселилась звенящая пустота, и вдруг смертельно захотелось спать. Я с яростью потерла глаза, не хватало еще растерять бодрость духа, когда началось самое интересное.

Парень же наоборот просто светился энергией. Взгляд его стал абсолютно осмысленным, в глазах пропала мутность, и я даже смогла рассмотреть, что они у него далеко не бесцветные, а серо-зеленые и очень красивые. Точно такие же, как у…Инги.

–Нелли, мне теперь все ясно! – Эксл аж подпрыгивал от нетерпения, спеша поделиться снизошедшим на него озарением, – значит можно войти в портал и остаться самим собой! Это только всякие уроды могут в жаб превратиться или в еще какую-нибудь хрень. А есть люди, для которых реальная жизнь-это и есть исходное состояние, ну как у тебя, например…

Тут пришла моя очередь вздрогнуть. Слова про «исходное состояние», будь оно трижды неладно, недавно я уже слышала и, к сожалению, не могу похвастаться связанными с ними приятными воспоминаниями. Теперь и полусдвинутый Эксл несет «чушь прекрасную» про жаб и прочую, как он изволил выразиться, хрень. Нечисто здесь дело, ох чует мое сердце, нечисто.

–Эксл, – мурлыкнула я из своего уютного уголка за вешалкой, – а не хочешь ли ты для начала вернуть мое колечко?

Инга, до сего момента остававшаяся на заднем плане, издевательски хихикнула из-за спины парня.

–Узнаю практичную Нелли. Про свои цацки ты все помнишь!

Я только вздохнула в ответ. Ну что тут скажешь? Разве не она сама мне битый час рассказывала душещипательную историю с колечком. И что, по ее мнению, я должна была подарить эксклюзивное дорогое изделие этому подозрительному типчику? Да прямо сейчас, разогнались!

–А как прикидывалась, как прикидывалась! –продолжала разглагольствовать блондинка, -ничего не помню, ничего не знаю, я чуть было не поверила! – и надо же, увидела Эксла, сразу на шею кинулась? Что память вернулась?

–Заткнись, Ингеборг, я тебя очень прошу, – властные интонации, неизвестно откуда появившиеся в голосе парня, заставили Ингу испуганно прикрыть рот. «Ингеборг! Ну не фига себе имена тут у них!»

Эксл подошел ко мне, осторожно взял за руку и нежно поцеловал мои тонкие пальчики.

Другой рукой он принялся неловко расстегивать рубашку. Я с некоторым опасением наблюдала за его дилетантским стриптизом. Наконец Эксл справился с тремя верхними пуговицами и вытащил наружу черную плетеную нить, на которой оригинальным подобием кулона отчетливо поблескивало мое любимое колечко.

–Сними его, Нелл, оно твое. Я носил его на себе и согревал теплом своего тела, -выдав эту проникновенную тираду, парень пьяно всхлипнул и сделал попытку снова заключить меня в объятия. Я ловко вывернулась, откинула назад длинные волосы Эксла и начала аккуратно стягивать кулон с его шеи. Тот не сопротивлялся, только в упор смотрел на меня и тяжело дышал, словно спринтер после удачного забега.

Я неизвестно зачем протянула ему кулон и кокетливо улыбнулась.

–Спасибо, что сохранил кольцо. Можешь сам надеть его мне на палец.

Инга вновь не сдержалась от насмешливого фырканья.

Эксл обернулся, и, скорее всего, сделал ей страшные глаза, потому что фырканье моментально оборвалось.

Затем он бережно снял колечко с нитки, снова взял меня за руку и надел украшение точно на тот палец, где я всегда его и носила.

Прикосновение металла к коже вызвало вспышку острой, неописуемой боли. Перед глазами все поплыло, в висках застучало, рука запылала так, будто бы я по незабвенному примеру Муция Сцеволы опустила ее в костер. Чудовищный болевой шок пронзил все мое существо, я упала на пол и забилась в конвульсиях, окончательно теряя способность соображать. Меня словно сжигали заживо на средневековой церемонии аутодафе, я с ужасом ощущала, как медленно плавлюсь и растекаюсь по полу бесформенной массой, а мои голосовые связки уже сгорели дотла и не позволяют издать даже слабого писка.

Чья-то рука грубо сдернула кольцо с моего пальца, и даже пребывая в полубессознательном состоянии, я удивилась, насколько легко оно снялось.

Переливаясь всеми гранями золотого блеска, кольцо покатилось по полу со скоростью гоночного болида. Я хотела отвести взгляд и не могла – зрелище искрящего огненного вихря притягивало, манило, завораживало. Бесконечный круговорот образов, ощущений, эмоций все глубже и глубже затягивал меня в некое подобие гипнотического транса, я постепенно теряла чувство реальности, единственное, что я видела – это сверкающий шар, который будто бы стал в несколько раз больше и ярче. И самое ужасное, я вдруг услышала голос где-то в самом центре подсознания, он звучал почти на грани человеческого восприятия и показался мне странно знакомым. Голос методично вдалбливал мне на одной и той же заунывной ноте: «Вернись домой. Вернись домой. Вернись домой»

–Какого черта!– истерический вопль Эксла ворвался в какофонию звуков, как песчаная буря в широко распахнутые окна. Зазвенели, разбиваясь вдребезги, стеклянные двери, отделяющие меня от окружающего мира, острые края осколков смертоносными жалами впились в мой мозг, но я понимала, что выкарабкалась. Занудный голос сначала убавил громкость, а потом и окончательно заткнулся. Сердце гулко бухало в груди, но я глубоко вздохнула, и мой мотор медленно, но верно вернулся в нормальный режим работы. Жгучая боль в правой руке полностью отступила, не оставив даже банального покалывания.

До меня неожиданно дошло, что я так и продолжаю лежать с закрытыми глазами. Я осторожно разлепила веки и осмотрелась вокруг. Надо мной нависало испуганное лицо Эксла, чуть поодаль стояла растерянная Инга, в кулаке она, по видимости, сжимала злополучное кольцо.

–Ты в порядке?– в голосе Эксла слышалось настолько искреннее беспокойство, что мои губы невольно растянулись в улыбку. Я прислушалась к своим внутренним сенсорам. Сердце стучало размеренно, как часы.

–Абсолютно!– с напускной бодростью сообщила я, -помоги подняться, а ?

Мне пришлось обхватить парня за шею и, превозмогая накатившую слабость в нижних конечностях, дотащиться до дивана, куда я и рухнула в полном упадке сил.

Эксл присел на краешек дивана и рассеянно погладил меня по волосам. У него был вид античного философа, занятого осмыслением диалектической концепции развития вселенной. Правда вместо туники на нем красовалась мятая рубашка да и еще и расстегнутая до пояса, но кто сказал, что величайшие умы современности должны выглядеть стандартно?

–Давай выпьем! – результату долгих и основательных мыслительных потуг позавидовал бы и сам Аристотель. У меня хватило сил только на выразительный кивок.