Травник

– Раскусили, – согласилась сыщица, шла по пути наименьшего сопротивления. Чуть сменила позу, чтобы показаться беззаботной кокеткой, хотя в глубине души сомневалась, что получилось. – Так когда смогу его увидеть?

– Ты о ком? – хозяин деревенского дома хлопал светлыми ресницами, показательно зевнул. Хитро прищурил глаза – наслаждался кратковременным моментом власти.

– О травнике, – за спиной старика остановилась собака и жалобно завыла, а потом преданно посмотрела Майе в глаза.

– Ух, предательница! – замахнулся на пушистую дворнягу мужик, и та виновато поджала хвост, отбежала к собратьям. Обернулся к Майе, искривил рот в недовольной гримасе – ревность блеснула в поблекших от возраста глазах. – Тяпай отсюда! Никого здесь не найдешь! Тьфу!

Собачатник плюнул себе под ноги, и с видом победителя пошел к дому, оставил одну растерянную молодую сыщицу.

Так скрывал старик подозреваемого или развлекался? Поведения мужчины запутало девушку, радовало одно – сомнение растает, а карты раскроют. Прояснится, в чью пользу сыграна партия в Каспен.

Ветер задувал Майе в горло, а мороз щипал за румяные щеки. Прошло полчаса, как девушка дала собакам снотворное, и теперь наблюдала первые результаты. Сторожевые псы укладывались боками друг к другу, чтобы согреться, и закрывали глаза. Сон крепко пеленал сладкими объятиями, и пара собак подергивали лапами, смотрели увлекательную фантазию.

В доме отставного мага царила загадочная тишина. Предсказать, чем закончится вечер – задача не из легких. Сыщица лелеяла надежду на позитивный исход, когда нажимала на связной – посылала сигнал начальнику.

Через минуту сверкнул портал и на белый нетронутый снег выпрыгнули двенадцать поджарых мужчин. Оперативная группа молча разошлась по периметру, каждый занял позицию и ждал сигнала. Кларк Розенбер лично отдал "старт" лидеру группы, и начался штурм.

Майя мечтала оказаться далеко от деревеньки Каспен, от оперативного налета на дом, от которого кровь стыла в жилах. Возможно завтра с утра девушка будет сидеть на стуле для допроса рядом с травником…

–Лицом вниз! – четкая команда заставила сыщицу вздрогнуть, сжать кулаки, собрать силы и посмотреть, кого вывели из дому.

–В доме нашли одного человека – мага в отставке, во дворе – восемь собак, – рапортовал лидер группы начальнику, пока Майя наблюдала за стариком, что лежал практически в сугробе. Громко щелкнули замком наручники на запястьях мужчины, эхом прорвалась плотина облегчения внутри девушки.

–Внутри дома нашли доказательства сокрытия преступника?

–Нет, но измеритель магического фона скачет, как сумасшедший. Дальнейшие распоряжения?

–Старика в отделение, собак в псарню в отдельный отсек.

–Есть! – принял приказ лидер группы, развернулся на пятках и собрал рябят. Говорил минуту, после чего одна группа взяла собак и старика и шагнула в портал, другая осталась обыскивать дом.

Майи мучил один вопрос, но, зная характер начальника, не спешила его озвучивать.

– Говори, только шустро, – Кларк Розенбер давно изучил подчиненных за годы службы, поэтому быстро решил дилемму «спросить/не спросить».

– Зачем было забирать собак?

– Лаборатория покажет, чем поили и кормили собак, зафиксирует уровень магического вмешательства, – Кларк поправил непривычную шапку и хмуро посмотрел на сыщицу, ожидая, что сказанное поставило точку в разговоре.

–А что будет потом?

–Проверят на психологическую стабильность. При положительном результате вернут хозяину. При агрессивном поведении – усыпят.

– Псы дружелюбные, – девушка захотелось заступится за животных. – Когда раздала мясо, собаки преданно смотрели в глаза. Возможно, нужна маленькая доля ласки…

– Ласка нужна женам в постели, а собаке – твердая рука, – безапелляционно перебил начальник. – Эти шавки с таким же преданным выражением морды вцепились бы Вам в глотку.

– Это предположение…

– Это факт. При случае посмотрите на руку Пола, – Кларк Розенбер закатал рукав, оголил часы и закруглил разговор: – Приятных снов, Майя. Сегодня нас опять надули.

*****

Майя вошла в комнату после позднего ужина и приложила руку к животу – еда встала колом. Уж лучше бы не съела ни крошки!

Взгляд против воли опустился на мышиную нору в тщетной надежде на весточку, но никаких признаков жизни или магии не ощущалось. Девушка постаралась заснуть, давая отдых уставшим мышцам, но тело сопротивлялось: не находило удобное положение для сна, крутилась волчком. Сыщица то скидывала одеяло, то дрожала, как осиновый лист.

Жарко! Холодно! Как пекло! Как стужа!

Мышиный писк подорвал сыщицу с места так, словно в постели случился взрыв. Где? Что? Как?

Майя заметалась в панике и не сразу сообразила, что звук доносится из-под кровати. Сыщица наклонилась и с замиранием сердца заглянула под одеяло, с облегчением выдохнула – мышка с запиской!

Значит, преступник убежал! Не мог же травник послать мышку под конвоем, будучи схваченным в окрестностях?!

Майя развязала ленту трясущимися руками и расправила миниатюрный свиток.

– Спасибо, – тихо прочитала и несмело засмеялась, а потом уже громче, в полный голос, восхищенно: – Спа-си-бо!

Это слова свободы люмии! Временной, возможно…

Человек, способный пролить свет на способности девушки, не задержан! Мышиная почта связывала двоих, и первым порывом Майи было желание написать письмо с просьбой рассказать о даре. Но станет мужчина отвечать? Не погубит уликой? Не сделает Майя только хуже?

– Надо было сразу требовать информацию в обмен на спасение! – запоздало простонала сыщица.

Майя опустила взгляд вниз и поняла, что мышка не ушла – нашла россыпь крошек под кроватью и жадно ела, зажав находку в маленьких лапках. Еще не поздно привязать послание!

Стоит? Или нет? Девушке сильнее всего на свете хотелось узнать о правду о даре, но… травник. Невозможно было предсказать, чем закончится встреча! Вдруг, мужчина сам хочет использовать способности люмии в своих корыстных целях? Не попадет ли девушка из огня да в полымя?

Но оставаясь в неведении – что получит? Еще пару витков, и на ближайшем балу Майя станет звездой разоблачения, гвоздем программы. Даже если раз сошлется на болезнь – к девушке позовут лекаря, и конец. Так же грустная история.

Что же делать? Как быть?

Люмия сидела на полу, и мышка подбежала, уткнулась мордочкой в колени.

– Как поступить? – спросила Майя у зверька, словно пушистик мог дать подсказку о хозяине и расставить все по полочкам. Серая гостья взмахнула хвостиком, хитро посмотрела на сыщицу и убежала в норку.

– А вот и ответ: пока думала – почтальон убежал, – шепотом произнесла Майя, не зная, радоваться или огорчаться. Жить без помощи дара – возможно? Теперь – да! Другого выбора нет, если дорога жизнь!

***

Пролетела еще одна неделя напряженной работы в глуши. Кларк Розенбер, огорченный недавним провалом, разделил сотрудников на команды: часть отправил на сбор информации по «висячим» делам, другую же бросил по следу неуловимого преступника, что вновь дерзко махнул хвостом перед самым носом достопочтенного господина.

Травник на свободе мешал  Кларку, как кость в горле. Начальник не объявлял подозреваемого в открытый розыск, потому что не имел прямых доказательств вины. Использование мороки было предположением, сам же господин Розенбер верил, что найдет у того куда как больше трав и веществ, что находились под запретом, а если повезет – то и записи о тайных ритуалах.

По разведданным, пациенты чудо-знахаря выздоравливали с небывалой скоростью. Доходили слухи о диковинном подходе к лечению, нетривиальных способах воздействия на организм человека, и даже о паре случаев воскрешения из мертвых.

Услугами травника тайно заинтересовались первые лица королевства, но настойчивые предложения, которые доходили через десятые руки, не принимал и продолжал работать с простыми людьми, чем неслыханно выводил короля Фридриха из себя. Скрывался, обманывал, но не попадался властям в руки. А Кларк уже так сладко бредил допросом, в ходе которого узнал бы секреты, что позволили бы упечь подозреваемого за решетку. Плюс, нынешний королевский травник с удовольствием воспользовался бы полученными знаниями, и щедро отблагодарил бы начальника отдела магпреступлений крепленым бургундом!