Миу – страна кошачьих грёз

Вдоволь наевшись и испив из озера свежей воды, коты решили взобраться на липу, что росла неподалёку от берега, и устроились ночевать на разветвлении сразу трёх крепких веток. Выбор места для сна пал на дерево – в противовес сну на листьях на земле – неслучайно: так было попросту безопаснее в незнакомом (и даже знакомом – для Макси) лесу. Коты положили головы друг на дружку, чтобы согреться, а счастливый Макси улёгся в середину и блаженно замурчал. Наверное, впервые в этой жизни.

Глава 11. Чего стоит бояться в Призрачном лесу.

Настя видела себя во сне маленьким чёрным котёнком. Она играла с мотыльком на залитой солнцем поляне. Вдруг стало темно, будто тучи закрыли всё небо.

«Я знаю, ты в пути, – жёлто-зелёные огни глаз мамы Китти немигающе смотрели на маленькую Настю. – Поспеши…»

«Как добраться до тебя, мама? – спрашивала она. – Как это сделать быстрее?»

«Море… Море Бурь и Ветров. Проси Махеса…» – звучал издалека голос Китти.

«Махес?.. Кто это?..»

«Он может помочь…»

«Махес?.. Кто это?..» – повторила свой вопрос Настя.

Но глаза Китти вдруг отдалились. Сейчас они выглядели встревоженными:

«Проснись! Скорее проснись! Посмотри вниз!..» – голос становился всё глуше…

Настя резко открыла глаза и приподняла голову. Солнце ещё не появилось на небосклоне, но уже светало. Под липой послышался какой-то неясный шорох. Настя осторожно высвободилась из-под спящих котов и, продвинувшись дальше по ветке, вся превратилась в слух и зрение. В просвете между деревьями она увидела мелькающие тени. Кто-то приближался к дереву, на котором они спали. Олень? Волк? Что за зверь? Похоже, их было несколько. По мере их приближения стало слышно пыхтение. И вот они подошли совсем близко… Это были… чудовища. Во всяком случае, это были создания, непохожие на обычных зверей. Они, скорее,… напоминали людей, но очень безобразных, карикатурных – как те образы, которые дети видят в кривых зеркалах в комнате смеха. Но здесь они отнюдь не казались смешными: огромные, длинные лица с пустыми, тёмными глазницами, без носа, но со здоровенным ртом, протянувшимся от того места, где должен быть нос, до подбородка. Лица казались соединением головы и тела – сразу от подбородка начинались ноги. Этих полупрозрачных существ было двое… «Нет, трое…» – подсчитала Настя.

Чудовища шли, разворачиваясь лицом-корпусом то вправо, то влево, словно ища что-то. К счастью для кошек, эти существа не смотрели наверх. Видимо, это было сверх их возможностей. Настя затаилась. Она внимательно, изучающе вглядывалась в чудовищ и принюхивалась. До неё донёсся запах гнили, который исходил от этих безобразных существ. Настя пыталась сообразить, видела ли она когда-либо что-то подобное. Она вдруг почувствовала в них ещё что-то, чему она пока не могла подобрать определение… Что-то чуждое… зловещее, неживое… «Кто они?… – гадала она. – Лес называют Призрачным… Призраки?.. Насколько они опасны?» Во всяком случае, беспокоиться, что их обнаружат, не стоит, подумала Настя, вверх они не смотрят, если только… Она обернулась как раз вовремя: Макси во сне успел вытянуться, и его задние лапы и хвост опасно свисали с ветки. Тело котёнка тихонько поползло вниз. Ещё немного, и он… свалился бы прямо под ноги чудовищам, проходившим в этот самый момент под деревом! Чёрной стрелой метнулась Настя к Макси и ухватила падающего котёнка зубами за загривок. Затем, пятясь со всей осторожностью, она вернулась к спящим и осторожно положила малыша рядом с Платоном и Майей. Никто из них не проснулся. Только Майя приподняла голову, но глаз не открыла, повела ушами раз-другой и поудобнее пристроила голову на Платоне.

Настя повернулась взглянуть, ушли ли чудовища. Они миновали липу, на которой ночевали коты, но всё ещё были недалеко. Внезапно чудища остановились и уставились на что-то, что они увидели (если это можно было назвать зрением) на земле. Настя вытянула шею, чтобы получше разглядеть сцену. Похоже, это был кролик. Ручищи одного из чудищ потянулись к парализованному страхом зверьку. Одно из существ схватило кролика, другие два плотно подступили к нему. Затем все открыли свои огромные рты, и белёсо-голубоватый свет потянулся из кролика прямо в разинутые пасти чудищ. Кролик задёргался, но когда свет прекратился, он безжизненно повис в лапах чудища, которое, потеряв интерес к зверьку, бросило его обратно на землю.

Увидев такую картину, Настя невольно отпрянула. Чудища медленно углубились дальше в лес. «По крайней мере, теперь я знаю, кого стоит бояться», – подумала она. Она взглянула в сторону солнца: первые лучи уже касались верхушек деревьев, покрывая их утренним розовым узором. Настя направила мордочку к солнцу, закрыла глаза и настроилась. Ритуал ворона усилил её способности, и сейчас она пыталась прочувствовать, «просканировать», насколько безопасно направление, в котором коты собирались продолжить путь – к холму на краю Призрачного леса. Она не чувствовала опасности. Во всяком случае, той, которая только что их миновала.

Глава 12. На пути к Дружным Хвостам.

Настя, по очереди, разбудила своих спутников: сначала Майю, потом Платона. Макси она решила разбудить последним, предварительно поведав брату и сестре о том, кого ей довелось увидеть. Она умолчала об опасности, которой подвергся котёнок. «Я думаю, это призраки, ведь пёс, который гнался за Макси, назвал лес Призрачным, – заключила чёрная предводительница отряда. – Теперь мы должны быть настороже. Настройтесь на лес и держите наготове все свои способности. А сейчас пора спускаться. Хвостами вниз – помните?.. Будите Макси». Когда котёнок проснулся, Настя не стала спрашивать его о чудищах – ведь он ничего им не поведал, а, значит, не знал, иначе не вёл бы себя так беспечно. Но почему он их не встретил? Ответ на этот вопрос ещё предстояло найти. Но наша чёрная кошка не собиралась тратить время на размышления – на то она и не человек. Это удел людей – рефлексировать на темы, воображать себе разные жути и пугаться их заранее. Кошки же – существа более конкретные и привыкли решать проблемы по мере их поступления, сберегая свои нервы.

Чтобы котёнок не задержал команду, побоявшись спускаться, Настя велела ему расположиться между Майей и Платоном, а сама спустилась первой. Когда вся команда оказалась внизу, она предупредила всех, что дальше они будут продвигаться с большой осторожностью. На удивлённый взгляд котёнка, кошка только ответила, что никогда не знаешь, кого можно встретить в лесу, даже если он тебе уже знаком. Затем она велела малышу подсказывать направление, но побежала впереди всех.

Довольно скоро они добрались до холма. Им даже пришлось пересечь неглубокий, но длинный овраг, по дну которого протекал ручей. Полакав прохладной воды, коты проследовали вдоль берега и нашли «мостик» – дерево, когда-то упавшее в ручей. Утро было в самом разгаре: вовсю пели птицы, то здесь, то там происходило какое-то движение – по травинкам деловито передвигались жуки, нагруженные своими находками муравьи торопились к муравейнику, возвышавшемуся на той стороне оврага – у основания чёрной ольхи. С зелёного холма открывался чудесный вид на долину: вдоль левой её стороны, сверкая бликами на солнце, несла свои воды синяя река.

Далеко впереди, ближе к горизонту, чередовались такие же холмы, на зелёном фоне которых раскинулись пёстрые ковры цветов, виднелись круглоглазые озёра. Внизу же, у подножия холма, раскинулось небольшое селение под названием Дружные Хвосты. В полукруглых домиках-норах здесь жили, в основном, кроличьи семьи. Но также обитала и семья собак, ёжики, баран с овцой и малышами-барашками, петух с курицей и цыплятами и даже ослик. Как он забрёл в эти места, никто уже не помнил, но он очень любил здешнюю природу и не стремился перекочевать куда-либо ещё. Все жители Дружных Хвостов обращались к ослику, чтобы тот помог им перевезти еду или ветки для жилища, и ослик охотно помогал, за что вознаграждался частью перевезённых продуктов.

Сюда и решили направиться коты, отчасти для того, чтобы узнать об этих местах побольше, отчасти надеясь решить вопрос с питанием.

Глава 13. Исчезновение Базиля.

Сегодня в семье кролика Трумеля случилось несчастье. Пропал его брат Базиль. Вчера вечером он отправился в лес, где росли дикие яблони с очень вкусными яблоками. Детишки семьи Трумеля и семьи Базиля очень любили эти яблоки, и братья нередко посещали Призрачный Лес, чтобы притащить оттуда несколько травяных мешков сладких яблок. Через пару часов кролик обычно возвращался, так как яблони росли не так уж далеко от оврага. Он оставлял мешки с яблоками на той стороне ручья и бежал за братом, чтобы тот помог ему перебраться с яблоками через ручей. Иногда они просили ослика Тибальта присоединиться и помочь им в этом. Братья старались никогда не задерживаться в лесу и возвращались до наступления темноты. В селении знали о призраках и старались избегать встречи с ними. Днём же лес был вполне безопасен, если не считать хищных зверей.

Но на этот раз Базиль не вернулся. Кролик хотел принести яблок побольше, так как на следующий день все дружнохвостые собирались отмечать большой праздник – День Хвоста. Трумель даже вызвался пойти вместе с Базилем, но домашние попросили его помочь готовиться к празднеству, и Базиль уговорил его остаться. Он попросит Тибальта подойти позднее к ручью, чтобы помочь переправить и довезти собранные плоды до селения. Отправиться же с ним за яблоками Базиль позвал несколько ёжиков, и те согласились – ведь все хотели встретить праздник достойно, с богато накрытой поляной.

Прошла ночь, наступило утро, и с ним проснулась тревога. Серая крольчиха Рима, супруга Базиля, прибежала в нору Трумеля. Охваченная беспокойством, она не находила себе места. Крольчата спали очень беспокойно, а самый маленький из них – Элвис – не спал почти всю ночь: ему снились кошмары – безобразные чудища. Малыш просыпался, весь дрожа, и боялся заснуть снова. Вместе с Римой Трумель побежал к семейству ёжиков, чтобы узнать, вернулись ли они. Ёжики возвратились, но выяснились ужасные подробности: Базиль был схвачен чудищами. Сами ёжики были очень напуганы, поэтому рассказывали очень сбивчиво. Удалось выяснить следующее: вечером в лесу они с Базилем добрались до поляны, где росли яблони с вкусными плодами. Однако яблок на земле было мало, видимо, нашлись и другие желающие полакомиться ими. Кролик всё же попытался собрать то, что было, но тут появилась лосиха с лосёнком. Она поведала Базилю, что эта поляна не была единственной, где росли яблони со сладкими яблоками, и посоветовала отряду пройти дальше, к лесному озеру, невдалеке от которого была ещё одна поляна с дикими яблонями. Лосиха также предупредила, что за последнее время случаи появления призрачных чудищ участились, причём только в ночное время. Находили мёртвых зверей и рассказывали страшные вещи о чудовищах. Говорили, что они питаются жизненной силой своих жертв. А знакомая белка высказала мнение, что эти чудища не походили на тех призраков, которых видели в лесу раньше и из-за которых лес получил свое название. Те призраки могли только напугать, но никого не трогали. В отличие от чудищ. С чем было связано появление последних, откуда они явились и куда девались к утру, выяснить пока не удалось.

Базиль колебался. Солнце уже клонилось к закату, и тени отвоёвывали всё больше лесного пространства. Но мысль о празднике, где каждый желающий смог бы отведать вкусных яблок, перевесила, и он решился наведаться на заветную поляну. Базиль надеялся, что успеет всё сделать до темноты. Он побежит вперёд, а ёжики последуют за ним. Ко времени, когда они доберутся до места, он подготовит мешки с яблоками. Им останется только нагрузиться ими и поспешить домой. Базиль даже попросил пролетавшую мимо сороку сообщить кроликам в селении, что они задержатся, и передать Тибальту, чтобы он ждал их у оврага.

Когда появились чудовища, ёжики, как это бывает с ними в момент опасности, автоматически свернулись в колючие клубки и замерли. Это их спасло, но именно поэтому они не видели, что произошло дальше – было только слышно, что Базиль пытался убежать от чудищ, а они с пыхтением догоняли его. Когда настала тишина, и ёжики осмелились раскрыться, то никого уже не было, вокруг было темно. Страшась передвигаться по темноте, они заночевали под ближайшим кустом. С первыми лучами солнца ёжики, подгоняемые страхом, поспешили домой. Тибальта у оврага не было.

Да и яблоки они с собой не взяли, было не до них. Что до сороки, то она не долетела до кроличьей семьи. Видимо, что-то отвлекло её, и она сменила направление полёта. Такие уж они рассеянные и беспечные, эти сороки.

Рима не могла сдержать слёз. Трумель, как мог, утешал её. Он всё ёще надеялся, что Базиль жив. Они решили пойти к Тибальту – вдруг ослик расскажет что-то новое. Но тот только сказал, что наступила ночь, а отряд кролика всё не появлялся, и он решил, что те заночевали где-то в лесу и возвратятся только к утру. Подумав так, Тибальт побрёл в своё жилище. Утром он надеялся вернуться к «мосту» – поваленному дереву – туда, где должна была состояться переправа.

Весть распространилась на всё селение, и подготовка к празднику была омрачена. Какое уж тут веселье… Все жители собрались на поляне, где должен был состояться праздник: на окружавших поляну деревьях и кустах уже висели украшения: венки из цветов, колосьев и ягод. Решали, отправиться ли в лес искать Базиля. В этот момент в Дружных Хвостах появились наши коты.

Глава 14. Знакомство с Дружнохвостыми.

Ещё с холма отряд увидел самодельные домики из травы, камней, веток и прутьев и полукруглые входы нор – жилища, из которых состояла деревенька Дружнохвостых. Примерно посередине находилось широкое, открытое место – поляна, к которой двигались жители селения.

– У них там какой-то сбор, – наблюдательно заявил Платон. – Может, они заметили нас и собираются встретить?

– Зависит от того, какие у них намерения, – мяукнула Майя. Она всегда предполагала не очень позитивный вариант развития событий.

– Это мирные жители, – произнесла Настя. Она не чувствовала угрозы, исходящей от них.

– Мирные? – переспросила Майя и повернулась к Макси. – Почему же ты не поселился рядом с ними?

– Я… их не знаю, – смущенно ответил котёнок. – А их там так много… И они такие разные…

– Пора с ними познакомиться, – сказала Настя, давая понять, что разговор окончен и надо действовать. Они стали спускаться с холма.

Первым их заметил ослик Тибальт:

– Ого! Взгляните-ка, – объявил он, мотнув головой в сторону команды путешественников. – У нас гости!

Взоры всех жителей устремились на котов. Настя первая подошла поближе и села, сделав своим знак поступить так же.

– Приветствуем вас! – обратилась она к Дружнохвостым и чуть наклонила свою чёрную голову.

Кролик Трумель вышел вперёд и произнёс ответное:

– День добрый, дорогие гости, я кролик Трумель. Куда путь держите?

Коты по очереди представились.

– Страна Миу. Вы знаете о ней? Будем вам признательны, если подскажете путь.

– И где найти пропитание, – не удержался Платон. Он уже проголодался. Макси мысленно поддержал его, лизнув свой нос.

Кролик Трумель вопросительно оглянулся на собак: чету лабрадоров – светло-шёрстную Кенди и шоколадного Рича – ведь они были единственными не вегетарианцами в их селении. Кенди и Рич добывали рыбу из Западной реки.

– Добро пожаловать. Будем рады, если вы сделаете остановку у нас. Мы расскажем вам, что знаем, а Кенди и Рич, думаю, согласятся поделиться с вами своим уловом.

Собаки кивнули. В прошлой жизни они были охотничьими собаками и, обладая превосходным чутьем и хваткой, делали свое дело мастерски. Но однажды Рич помог поймать утку, мать восьмерых утят, вмиг ставших сиротами. Этот случай так поразил его, что Рич решил отказаться от охоты. В этой жизни в мире животных он, помня своё прошлое, пожелал поселиться рядом с беззащитными, по его разумению, зверями, чтобы выступать их защитником и спасателем, если понадобится. Рич, как мог, помогал им, и жители Дружных Хвостов были ему очень благодарны. Счастье улыбнулось ему, когда он повстречал прекрасную Кенди. Теперь в их семье росли девять славных щенят.