Когда прошлое возвращается…

– Еще она выполняет для меня всю необходимую работу по дому и готовит еду.

– Я найму для тебя человека.

– Не говори глупостей, Никита! – недовольно фыркнула Вера Андреевна. – Никто в Березовке не согласится выполнять эту работу бесплатно!

– Полагаю, если платить за это деньги, желающие найдутся.

– Только не в моем случае. Я бедна как церковная мышь.

– Но упрямо продолжаешь жить в этом доме, – сухо бросил Никита, ощущая, как погряз в собственных дурацких амбициях. Ему давно следовало поинтересоваться делами бабки.

Вера Андреевна не собиралась слушать, как внук сеет смуту, а потому упрямо проворчала:

– Ты здесь на пару дней, так что не лезь в мои дела, мальчишка. Лучше сними куртку и разожги камин. Я ужасно продрогла. Дрова на заднем дворе – там их обычно хранит Маша.

Опять Маша! Никите порядочно надоело упоминание этого имени. Он все же послушно скинул куртку и, оставшись в бледно-сером свитере, пошел по направлению к задней двери, так до конца и не поняв, что его взбесило больше всего: встреча с Марианной или же ее очевидная неприязнь.

Раньше вдоль их улицы горели фонари. Сейчас его встречали холодные вечерние сумерки и запах старых деревьев с пожелтевшими листьями. Он достал из кармана джинсов мобильный телефон и подсветил себе, чтобы отыскать дрова.

Беседка, бывшая любимым местом матери, стояла полуразрушенная, уныло повалившись на одну сторону. У Инны Лопахиной была страсть к выращиванию цветов – сейчас клумбы с пионами, когда-то украшавшие задний двор, исчезли. Кустарники, впрочем, были ровно подстрижены. Никита удивился бы, узнай он, что и этим занималась Марианна, или Маша, как ее называли все вокруг.

Значит, она вышла замуж, неожиданно пронеслось у него в голове. Фесенко… Если ему не изменяет память, этот Фесенко жил неподалеку на Садовом переулке. Его имя Никита так и не вспомнил.

Вскоре старенький «минивэн» остановился за углом. Бросив стопку дров, Никита уверенной походкой двинулся к улице, сунув мобильный обратно в карман.

Знакомая крошечная фигура с пакетами в руке, надеясь остаться незамеченной, собиралась проскользнуть мимо. Вряд ли Никита поверил, что, помогая его бабке, Марианна руководствуется исключительно благородными намерениями. Странно, что сама бабушка, умевшая видеть людей насквозь, доверяла этой женщине.

– Я понял, что тебе нужно, – громким голосом разрезал он тишину.

Марианна слегка вздрогнула, но не подумала остановиться, чтобы снова говорить с Лопахиным.

– Позарилась на этот дом, я угадал?

– Какой же ты идиот! – бросила в ответ женщина, после чего сунула ему в правую руку пакеты с фирменной надписью «Супер-Фуд». – Передай Вере Андреевне, что я загляну к ней в другой раз.

Никита провожал взглядом удаляющийся автомобиль. Или ему показалось, или Марианна, в самом деле, выглядела обиженной. Его это особо не волновало: собственных проблем навалилось столько, что хочется лезть на стенку. И еще бабка… Она видит его насквозь. Ему не следовало приезжать в Березовку, потому что, сбегая из одной западни, он добровольно обрек себя на другую, еще худшую. Бабка утверждала, будто по дому частенько бродит призрак покойной матери; в поселке все любили Веру Андреевну и только поэтому стеснялись называть сумасшедшей. Никита был готов поверить во что угодно: воспоминание о матери неотступно следовало за ним по пятам все эти годы, даже вдали от родных мест.

Когда он вернулся в гостиную, Вера Андреевна сидела на своем прежнем месте, прикрыв глаза. Из старого музыкального центра, который, насколько он мог помнить, прежде стоял в его спальне, доносился его же собственный голос.

«…Найди меня завтра, малышка, и мы снова будем веселиться до утра…»

Недолго думая, он резко выдернул шнур из розетки. В ответ на этот не очень красивый поступок Вера Андреевна проворчала скрипучим голосом, не открывая глаз:

– Я люблю эту песню, в отличие от видеоролика: слишком много голых девиц. Разожги же скорее камин, Никита, и дай сюда печенье, которое привезла Маша.

– Тебе никто не говорил, что старость – отвратительная штука?

– Кто сказал, что я старая?

Никита невольно хмыкнул, передавая бабке одну из коробок. Раньше печенье для нее пекла мать, а он обожал утягивать его прямо с подноса, пока никто не мог этого видеть. Странно и одновременно приятно, что бабка не заговаривает о прошлом.

Пока он разжигал камин, Вера Андреевна ела. Боковым зрением, Никита видел, что она все это время не открывает глаз. Он снял бейсболку и закатил рукава по локоть. В комнате быстро становилось тепло. Алина непременно оценила бы это зрелище: «Звездный Мальчик» разжигает камин в мрачном доме с призраками. Все-таки эта парочка, Алина и ее муженек, поступили отважно, умыкнув вместе с его денежками!

Вера Андреевна между тем что-то мурлыкала себе под нос. Понимая, что это очередная из его песенок, Никита раздраженно бросил оставшиеся поленья в камин и поднялся на ноги.

– До тех пор, пока я нахожусь здесь, избавь меня от необходимости слушать меня же самого.

Вера Андреевна и глазом не моргнула, ловко солгав:

– Как скажешь, Никита. – Какое-то время помолчав, она снова заговорила своим низким скрипучим голосом: – Ты долго не приезжал. Если бы не твое лицо, постоянно мелькающее по телевизору, я забыла бы, как выглядит мой единственный внук.

Зная, что этот разговор неизбежен, Никита постарался свести к минимуму любые поползновения в сторону его личной жизни:

– У тебя были мои фото.

– Ага. Можно подумать, это то же самое! Подойди и обними старуху.

Он сделал в точности, как она просила. От Веры Андреевны, как и раньше, пахло так, будто она вылила на себя флакон «Шанель № 5». Это не могло не вызвать улыбку, но она вышла слишком уж вымученной. Если бабка по-прежнему видит его насквозь, она уже давно поняла, что он готов послать ее к черту сию же минуту. Никита Лопахин – одиночка. Так было всегда.

Не давая ей шансов на дальнейший разговор, Никита отступил на пару шагов назад и взял куртку.

– Завтра я загляну к тебе и постараюсь найти человека для работы по дому.

– Ты разве не останешься? Твоя старая комната слишком долго пустует без дела. У меня даже возникало желание поставить там стол для бильярда, чтобы не было так скучно.

– У тебя на это нет денег, – напомнил Никита ее же слова.

– В Березовке всегда найдется добряк, готовый сделать что-то приятное для Веры Лопахиной. А ты умеешь играть в бильярд, Никита? – такое чувство, что это был вопрос жизни и смерти.

Ему нужно скорее убираться отсюда.

– Нет.

– Жаль. Ты мог бы научить меня.

– У вас, стариков, в голове царит полный дурдом. Ладно. Я остановился в гостинице. Приеду завтра. – Чуть помедлив у порога, он добавил бесстрастно: – Спокойной ночи.

Когда за Никитой закрылась входная дверь, Вера Андреевна медленно встала на ноги и, подойдя к одному из окон, долго всматривалась в его удаляющуюся фигуру. Никита всегда отличался от своих сверстников: выше всех на голову, самоуверенный, талантливый. Вера Андреевна очень любила внука. Его дед был такой же: ни на кого не похожий, амбициозный, ему ничего не стоило влюбить ее в себя. Если бы мальчика воспитывал Фомичев, он давно сгинул бы на одной из помоек вместе со своим папашей. Вера Андреевна же верила, что Никиту ждет отличное будущее. Жаль лишь, что гены все-таки взяли свое: ей срочно нужно спасти внука от самого себя.

Набрав на мобильном номер Татьяны Серовой, жены сельского головы, с которой Вера Андреевна частенько попивала чай, она безапелляционно заявила:

– Если хоть одна душа в Березовке переступит порог моего дома с намерением подстричь газон или привезти продукты, предупреждаю: я воспользуюсь ружьем своего покойного мужа.

3

На Березовку опустился холодный осенний ливень. Марианна выглянула из окна небольшой комнатки, служившей не только подсобным помещением в «Супер-Фуд», но и ее временным домом. У стены справа на нее грустно взирали коробки с небогатыми собственными пожитками.

Она невольно потянулась, чтобы размять отекшие после сна мышцы. Тело до сих пор не привыкло к неудобной раскладушке, которую ей после долгих уговоров выделил Виктор Кулешов, хозяин магазина. Дядя Витя, как все в поселке его звали, был не в восторге, когда обнаружил ее ложе из одеяла на полу в подсобке около полугода назад. Пришлось напомнить ему, как отважно она спасла «Супер-Фуд» от грабителей два года назад. Дядя Витя поддался на ее уговоры, при этом он не понимал, почему Марианна избегает собственного мужа. Всем вокруг было известно: Руслан Фесенко – отличный парень, в его автосалоне можно приобрести хорошую поддержанную машину за неплохие деньги, а он в придачу угостит чашечкой кофе и зальет полный бак бензина.