Красавица и Драконище

– Спасибо, – прохрипела я, промакивая губы салфеткой.

– А что же дальше? – став пунцовой, спросила Элоиза, не удержавшись от любопытства.

– Дальше… – драконище выдержал многозначительную паузу и продолжил: – Она украла мою рубашку, оделась в неё и скрылась, предположительно в этом дворце. Только вот лица её я не запомнил, – хмыкнул Дарен, ну хоть за это спасибо. – Но кто найдет мою рубашку с вензелем на рукаве, тот найдет и мою утреннюю гостью.

Хмари туманные, что он творит?! Надеюсь, горничные не пойдут прямо сейчас проверять все покои?

Придворные впились в меня заинтересованными взглядами. Я уверена, что некоторые из них уже передают ментальный приказ своим личным слугам, чтобы те проверили мои покои и нашли доказательства… Вот же драконище! Совсем хочет потопить мою репутацию? За что он так со мной?

Это он, между прочим, разрушил мой артефакт!

Или я его. Тогда понятно, за что он мстит. Ну и ситуация.

– Значит, вы из-за этого сегодня явились сюда? – спросила принцесса разочарованно.

– Не только, – признался дракон и посмотрел на её высочество, – хочу проверить кое-что. Один оракул когда-то сказал мне, что моя истинная – принцесса амирадская.

Глава 3

Лицо Маринет надо было видеть. Это искреннее счастье, смешанное с восхищением. На такой исход она не могла и рассчитывать! А уж чего стоило королю сохранить беспристрастное выражение лица – улыбка так и затаилась в уголке губ, а в глазах плясали монеты – золотые, чеканные, сыпавшиеся с неба. Еще бы, такой выгодный союз!

Дракмар – невероятно богатая империя, самая могущественная во всем мире. Драконы сильнейшие маги, сравниться с ними могут разве что эльфы, и то не факт. Империя состоит из отдельных владений, разделенных по магическому принципу, то есть по магии самих драконов: ониксовые, жемчужные, ледяные, огненные, золотые и прочие. Раньше кланы жили разрозненно, но было это так давно, что никто и не упомнит (по крайней мере, из людей), сейчас же Дракмар – империя, во главе которой стоит император, самый сильный дракон – дракон тьмы. В мое время правит Ардаан Ониксовый. Власть передается от отца к сыну, ведь правит – самый сильный, а это почти всегда наследник.

Так что если Маринет выйдет замуж за сына Владыки Огненных драконов – считай, она вытащила счастливый билет. Как и весь Амирад. Да люди будут месяц праздновать на улицах, поднимая бокалы и кружки в честь такой удачной партии!

Сказать, что известие шокировало многих за столом, не сказать ничего. Даже я не знала, как на подобное реагировать. Мысль мелькнула – и пропала, растворилась во всеобщем гомоне, который стих, едва Дарен начал говорить:

– Но вот которая принцесса моя истинная – оракул, к сожалению, не уточнил, – добавил дракон, поубавив радость Маринет. – Я ведь живу дольше, чем люди, вполне возможно, моя истинная – ваша дочь… или даже внучка. А может еще не родившаяся сестра или племянница? Кто знает. Только время покажет. Поэтому я бы хотел познакомиться с вами поближе.

Улыбка на губах Маринет немного растаяла, как и у всех за столом, но Луи был настроен оптимистично:

– Уверен, если вам сообщили новость недавно, то ваша истинная и есть Маринет. Но даже если не она… я буду рад породниться с вами, кем бы из моих родственниц не была ваша избранница.

– Новость сообщили не то чтобы недавно… двадцать лет назад, – усмехнулся дракон.

У всех в глазах читался вопрос, почему он не явился раньше? Я прикрыла рот салфеткой, делая вид, что вытираю губы. На самом деле прятала ухмылку. Просто дракон не желал жениться на человечке.

У дракмарцев может быть несколько истинных – идеально подходящей им пары – и только сам дракон или драконица решают, с кем из них связать свою жизнь. Но можно отказываться от одной, второй, третьей… и остаться одному, сойти с ума от одиночества. А можно выбрать первую и жить счастливо. В общем, выбор за драконами, и я считала это очень справедливым.

Драконы не жаловали людей, считая их низшими созданиями. И то, что их император женился на человечке почти сто лет назад – ничего не доказывает, скорее, это статистическая погрешность.

Поэтому Дарен Огненный прибыл сюда вовсе не для того, чтобы связать себя узами брака, скорее, чтобы узнать истинную и навсегда отвергнуть её – провести обряд отчуждения, забыв о её существовании и начав новые поиски суженой. Но, естественно, скорее всего это является косвенной причиной его пребывания, а главное заключается в нашей утренней встрече.

– Как любезно с вашей стороны, что вы подождали, когда я стану взрослой и сама решусь связать себя узами брака, – смущенно произнесла Маринет и заправила светлую прядь за ухо.

Дракон ответил ей неоднозначным взглядом, и король перевел тему, начав расписывать достопримечательности Раполя – столицы Амирада.

Я остервенело тыкала вилкой в десерт, почти раскрошив пирог, что не осталось без внимания со стороны дракона. Я отсчитывала минуты, чтобы поскорее вернуться в покои и сжечь рубашку Дарена. Если её обнаружат раньше меня, конец моей репутации и статусу третьей фрейлины её высочества. Даже протекция мэтра Дайона не поможет.

– Не любите сладкое? – спросил Дарен, наклонившись.

Его близость испугала, и вилка заскрипела по тарелке, неизбежно привлекая внимание. Все взгляды пересеклись на мне:

– Все в порядке, Жаннет? – напряженно спросила принцесса.

И я решилась:

– Нехорошо себя чувствую… неожиданно подступившая тошнота. Позволите вернуться в свои покои?

– Разумеется, моя дорогая, – кивнула Маринет.

Король тоже коротко кивнул, и я, поблагодарив всех, покинула столовую, чувствуя спиной обжигающий взгляд красных глаз.

Хоть бы не опоздала! Хоть бы ни один из гостей не отправил своих слуг обшаривать мою комнату в поисках одежды дракона. Буквально за эти десять минут решится моя судьба.

Уже на подходе я почувствовала что-то неладное. Толкнула дверь – не заперта… Внутри все вверх дном. Щеки раскраснелись. Нет-нет-нет… только не это!

Я бросилась к кровати, но матраса на ней уже не было – он лежал рядом, перевернутый. Соответственно, и рубашки тоже след простыл. Подстава-а-а…

Кто же её выкрал? И что мне за это будет? Шантаж или обнародование? Я села на пол и вздохнула. Что ж, горевать не имеет смысла. Надо что-то придумать! Заранее продумать план действий. В конце концов, буду говорить, что вещь подкинули!

Ах, если бы у меня обнаружили рубашку обычного человека – заставили бы мужчину жениться, а тут… дракона не заставишь, да и сама я за него замуж не хочу. Еще чего!

Фыркнув, я встала и потянулась к колокольчику. Для начала надо попросить убраться, а потом… потом сделаю вид, что ни о чем не знаю. Плюс в том, что обнаружили рубашку не прилюдно, без понятых, так что потом еще пусть докажут, что рубашка принадлежала мне!

Правда, вычислить магией след проще простого, но… будем надеяться, что дракон спасет мою репутацию. Дракон, точно! Мне нужно уговорить его, чтобы он магией перетянул рубашку к себе – она ведь не стиранная, на ней его следы… не удивлюсь, что именно по ней он меня и нашел. Как я сразу не догадалась? Жаль, сейчас лето и камин не разжечь – даже дров в комнате не было, не говоря уже о том, что это вызвало бы подозрения – так бы сожгла и проблем не знала.

И почему моя магия когда не нужно – сжигает одежду, а когда нужно – нет?

Горничная пришла довольно быстро. Оценила масштаб работы, позвала подружку, и они под моим скучающим взглядом наводили порядок.

В дверь постучались. Мое сердце пропустило удар. Неужели это тот, кто нашел рубашку? Пришел шантажировать?

Оглянувшись на горничных, полностью занятых работой, я прошла к двери и, открыв её, облегченно выдохнула. Это всего лишь Тиана – камеристка её величества!

Но облегчение было временным. Вспомнив, что просто так Тиана ко мне не приходит, я быстро выскочила в коридор и оглянулась – никого, все на обеде.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила я.

Тиана была лет на пятнадцать старше меня, худенькая, со строгим выражением лица и всегда в идеально выглаженной форме. Когда-то давно она работала в доме моего дядюшки, но потом по какой-то причине перешла работать во дворец – быть может, больше платят, я не вдавалась в подробности. Но с Тианой я сохранила нежные и теплые отношения, как и мой младший брат.

– Венсан в беде, – прошептала Тиана, – только что принес сообщение дворовый мальчишка… Его опять взяли под стражу.

– Какой участок?

– Седьмой, – также тихо ответила Тиана.

Я просто кивнула. Вбежала в комнату, схватила плащ, в котором всегда был кисет с монетами, и выбежала в коридор. Время позднее – девятый час… на улице уже темно. Выходить в такое время девушке неразумно. Но другого времени у меня нет – никто не отменял обязанности фрейлины, а если я отпрошусь, чтобы спасти брата, об этом обязательно узнает дядюшка и тогда… Лишит и наследства, и возможности выходить из дома.