Отбор без права на любовь

Когда последняя претендентка заняла свое место, сваха поднялась и постучала ложечкой о бокал. Все внимание невест тут же переключилось на неё, а зал погрузился в тишину, нарушаемую лишь легким жужжанием голошаров.

– Приветствую вас на Великолепном отборе! – провозгласила она с улыбкой, предварительно поставив бокал с ложкой на стол. Она обвела каждую девушку цепким взглядом. – Как вы знаете, я строго подхожу к отбору претенденток и только лучшие из лучших сидят за этим столом. Все вы – образцы женственности, грациозности и красоты. Я прошу от вас проявления этих качеств, а также ума, великодушия и находчивости на протяжении всего отбора. На вас будут смотреть лучшие мужчины Рагдарской империи. Вами будут восхищаться совсем молоденькие девушки, которые должны брать с вас пример. Прошу от вас благоразумия, которое я увидела в каждой из вас. – Сваха вновь обвела нас взглядом и с улыбкой закончила свою речь: – И начнется Великолепный отбор.

Зазвучали аплодисменты. Все девушки улыбались и смотрели исключительно на сваху. Леди Павиэл села на свое место, взяла в руки чашечку с чаем и, сделав совсем крохотный глоток, обратилась к нам:

– Расскажите немного о себе, дорогие мои. Буквально четыре-пять предложений для знакомства. Нашим зрителям будет интересно посмотреть, кто отхватит себе самых завидных женихов Рагдарской Империи.

«А женихов представлять не будут?» – хотелось съязвить мне, но я сохранила безмятежное выражение лица. Взгляд свахи упал на меня, и она с улыбкой предложила:

– Леди Ори-Ка, быть может, начнем с вас?

– Благодарю, леди Павиэл, – отозвалась я и, сделав маленький глоток чая, продолжила: – Меня зовут леди Ори-Ка Ра, наследная принцесса Осди. Люблю непринужденные разговоры, рассуждения о живописи и поэзии и прогулки. – Я улыбнулась, не став уточнять, что прогулки мне нравятся исключительно на вартаках – хищных птицах с кожистыми крыльями. – Мне двадцать два года, всю жизнь прожила во дворце отца, у меня не так много подруг. Надеюсь, вы все ими станете. Рада знакомству и спасибо за внимание.

– Благодарю, леди Ори-Ка, – отозвалась сваха и обратилась к следующей девушке. Как раз одной из недалеких сплетниц – миниатюрной брюнетке, рагдарке в весьма скромном платье. Я даже засомневалась, это ли шил мэтр? – Леди Анэстеси, быть может, вы будете следующей?

– Благодарю, леди Павиэл, – сказала девушка и взглянула на меня. – Я дочь министра Роксандра Смала, Анэстеси Смал. Меня воспитывали с убеждениями, нужными любой рагдарской девушке: любить Императора, чтить мужа, поступать согласно традициям Рагдара. Я благодарна его императорскому величеству за предоставленную возможность участвовать в Великолепном отборе и восхищаться им вблизи.

Мне даже не пришлось выдавливать улыбку – зубы сводило от неприкрытой лести. Следующей девушкой была подруга Анэстеси – Вета Дарм, блондинка и также рагдарка, тоже дочь какого-то министра. Преимущественно все девушки на отборе – рагдарки, но именно Анэстеси и Вета были такими фанатичными. И мне казалось, что они пренебрегли работами мистера Рокоско – их наряды были скучными и прикрывающими запястья, никаких вырезов и излишеств. В общем, все, что соответствовало местной моде. Другие рагдарские девушки все же надели платья мэтра, хоть и чувствовали себя в них не совсем уверенно. Однако Великолепный отбор создан для того, чтобы показать всей конфедерации, какой Рагдар современный, что все стереотипы о нем – глупости. Поэтому здесь и разрешалась некая фривольность в нарядах. Хотя по меркам мэтра Рокоско – наряды очень скромны.

– Следующая, леди Розмари. Прошу.

– Кхм, – начала девушка и улыбнулась всем. Она была блондинкой с пышными ресницами, огромными голубыми глазами и пухлыми губами. – Меня зовут Розмари Олмид. Я со спутника Ромард, входящего в состав Рагдарской империи. Мои родители – предприниматели, поэтому я имею экономическое образование. – Девушка говорила с перерывами, не забывая улыбаться. Её голос показался мне смутно знакомым. – Я очень люблю политические новости, особенно те, в которых появляется его величество и Первый советник. Я даже не надеюсь на внимание самого лучезарного императора, но надеюсь попытать своё счастье в завоевании лорда Виана Радвиэна.

И таким взглядом она окинула соперниц, что те сразу поняли: лучше с ней не связываться и оставить первого советника Розмари. У меня даже правое ухо дернулось, так сказать, из-за страха стать её соперницей. Тон и намек Розмари оценила и сваха. Тем более Розмари была девушкой в теле – достаточно сильные руки и широкая грудная клетка. Явно занималась спортом. Тут даже если лорд Первый советник не захочет с ней отношений – заставит.

– Похвально, что у тебя такие четкие намерения, Розмари. Надеюсь, на сегодняшнем балу тебе удастся станцевать с советником.

Розмари улыбнулась. Широко и хищно. Я мысленно усмехнулось: какое счастье, что советник теперь будет просто обречен на внимание Розмари! И будет меньше обращать внимание на меня, разумеется. Мне его внимание совсем не нужно: он слишком умен, поэтому может меня раскусить.

Завтрак прошел в обычной обстановке. Откровенной ненависти или соперничества не было, хотя все были напряжены – это видно. Я тоже немного боялась, пусть это и Великолепный отбор, но скажи что-то лишнее – и тебя депортируют, если ты не местный, или вовсе сошлют в лагеря, если ты рагдарец. В общем, и в том, и в том случае небезопасно.

Оказавшись в комнате, я включила коммуникатор и начала вводить бессмысленные запросы, лишь в конце решилась набрать что-то действительно важное – о секретаре его императорского величества. Я делала это с единственной целью: если история браузера на моем коммуникаторе будут просматриваться, то запрос о секретаре просто утонет среди прочих.

– Э?ршван Ра?свод, тридцать три года, неженат, – едва слышно, одними губами прошептала я.

Если мне указали именно на него, значит, у меня будет шанс с ним познакомиться. Для этого я решила погулять по дворцу. Немного выждав, после двенадцати вышла в гостиную и столкнулась с Рондой и Карми.

– Леди Орика, мы пришли, чтобы помочь вам подготовиться к балу.

– К балу? – удивилась я. – Но ведь до него еще четыре часа.

– Да, думаю, этого времени нам хватит, – заверила меня Ронда.

– Думаю, нам хватит меньше времени, – отозвалась я. – Сейчас я бы хотела немного прогуляться… по саду. Свежий воздух благоприятно влияет на кожу.

– Вам составить компанию?

– Не стоит, – заверила их я. – Мне нравятся прогулки в одиночестве.

Они были не слишком уверены в своих полномочиях, чтобы останавливать меня. Я же беспрепятственно покинула крыло невест и направилась на прогулку по дворцу. На пути мне попадались мужчины, которые окидывали меня заинтересованными взглядами, некоторые даже решались заговорить со мной. Я отвечала вежливо, но при этом в лицах каждого надеялась увидеть Эршвана Расвода, но увы. Поэтому продолжила свой путь и вошла в административное крыло, когда натолкнулась на лорда Первого советника.

– Ах, – неожиданно для себя выдохнула я, сделав шаг назад.

Удивление явственно читалось на моем лице, но я постаралась взять эмоции под контроль, хотя румянец от собственной реакции играл на моих щеках. Виан сложил руки за спину и с интересом рассматривал меня. В черном камзоле, сидевшем на нем идеально, он производил гнетущее впечатление этакой нерушимой скалы, которую мне не удастся даже обойти.

– Леди Ори-Ка, какой приятный сюрприз, – произнес он с легкой усмешкой. – Что вы забыли в этом крыле?

«Явно не вас, лорд. Идите себе куда шли!» – как было бы чудесно, если бы я ответила именно так, но… увы.

– Я… заблудилась, – отозвалась я, и мужчина бросил взгляд за мою спину – там было сенсорное табло с картой.

– Маршрутизатор прямо за вашей спиной.

Надо же! И кто его установил здесь? Совершенно неразумное решение!

– Благодарю за ценную информацию, – с легкой иронией ответила я.

Я собиралась развернуться и подойти к маршрутизатору, когда лорд Первый советник решил продолжить наш весьма неприятный разговор:

– Вы выбрали неподходящее время для прогулки. Разве вам не следует готовиться к балу?

– Мой лорд, разве я не достаточно красива, чтобы мне хватило на подготовку всего пары часов? – провокационно ответила я и улыбнулась. – Или вы сомневаетесь в этом?

– Мои сомнения не играют никакой роли, леди Ори-Ка. Я не имею ни малейшего представления о том, сколько времени девушки тратят на наведение красоты. Однако хочу сказать вам, что мои вкусы отличаются от большинства.

Я едва не задохнулась от возмущения. Это он сейчас намекает, что моя внешность не пришлась ему по душе? Больно надо! Чего я вообще завелась? Подумаешь, не нравлюсь ему! Радоваться надо! Тогда он будет держаться от меня подальше.

Но он все равно нахал! Где же Розмари?..

– Тогда истинное счастье, что я не доставлю вам удовольствия любоваться мной. Это было бы для меня сущим наказанием – радовать вас, – протянула я и, развернувшись, быстрым шагом направилась к выходу.

Что я творю? Я должна выглядеть милой и доброй перед ним! Почему я сказала именно так? Дура ты, Ори-Ка! Он ведь может что-то заподозрить! Хотя что он заподозрит? Наши отношения не сложились еще три года назад. О первом советнике говорилось многое. Славу ему делали еще и слухи о нем – правая разящая рука его величества, не знающий жалости, видящий человека насквозь. Мне говорили, что его нужно бояться, этот страх уже стал подсознательным.

– Леди Ори-Ка, а как же маршрутизатор? Не хотелось бы, чтобы вы заблудились, – донеслось мне вслед тихо, но он знал: у меня хороший слух.

– Не волнуйтесь. Здесь столько привлекательных мужчин, которые с радостью подскажут мне дорогу, что я легко обойдусь без маршрутизатора, – бросила через плечо и возобновила свой курс.

Я же сейчас не флиртовала с ним? Флиртовать с лордом Первым советником – настоящее самоубийство! Включи мозги, Ори-Ка!

В крыле невест я буквально налетела на миссис Максенд. Она, сдвинув брови, смотрела на меня недовольно. Ну что я опять сделала не так?

– Леди Ори-Ка, я искала вас в саду, но вас там не было!

– Должно быть, мы разминулись. Иногда такое бывает.

Её взгляд ясно говорил: «Ваше высочество, я не думала, что у нас с вами будут проблемы». Однако вслух она сказала следующее:

– Должно быть, так. Я вас провожу в комнату, чтобы вы смогли подготовиться к балу.