Эльфийский для профессионалов

Друг скривился, но ответил:

– Леди неравнодушна к людям и полукровкам. Настолько неравнодушна, что меня в первый же день предупредили, чем чревато оказаться с ней наедине в одном помещении. А уж если даже эльфы снизошли и про своего собрата плохо сказали…

– Для них это в порядке вещей, – не согласилась я. – Но будем верить в лучшее.

Парень кивнул.

– Я видел ее пару раз. Она настойчиво требовала меня в свое личное пользование. Дескать, мои брюки подходят по цвету к ее сумочке. – Маркус едва удержался от гневного плевка. Удержало его, видимо, вероятное возмездие от Матильды, ибо я бы промолчала: не в гномьих правилах сдавать своих за пару медяков. – Как же она меня достала!

– Она будет на приеме?

– Обязательно, – мрачно заверил друг. – Как услышала, что всех практикантов собирают во дворце, так и убежала готовиться. Ее оскал мне долго будет сниться. Тарь, у тебя успокоительного нет?

– Есть, – обрадовала друга, постигая всю глубину его горя. Если Маркус самолично успокоительное просит – дело пропало. – Не отходи от меня ни на шаг. А если придется – беги к Алесту. Он тоже на практике, так что его вниманием обойти не должны.

– Я так и планировал, – признался парень. – Так ты не оставишь меня с ней наедине?

– Не оставлю, не отдам, и вообще – руки пусть уберет от тебя. Ты мне самой нужен, – заверила я. – Кто-то же должен охранять мою персону от сквозняка и подносить бокалы!

– Согласен и на это, – Маркус пакостно усмехнулся, что подразумевало продолжение. И оно не могло не последовать: – А также готов спасти твою фигуру от всех яств, что будут поданы. Так что, твоя порция – моя?

– Обойдешься!

Пришлось недвусмысленно погрозить другу молотком.

– Ты и его берешь?

– Куда? – я вздохнула. – Платье не гномье. Да и подозреваю, что на входе проверять будут количество железа. Вдруг пронесет кто-то кинжал… Даже обсуждать не будем, а то как соучастники пойдем. Одна надежда – Алест свой захватит. У него и позаимствуем в случае надобности.

Алест не разочаровал. Прекрасный эльфийский принц собственной монаршей персоной стоял на входе и приветствовал каждого прибывшего на бал практиканта. Место рядом с ним было свободно, отчего практически все девы вздрагивали и начинали глубоко и часто дышать. То ли от жара, то ли от приближающегося обморока, то ли давая его высочеству получше рассмотреть декольте.

Мы с Маркусом мучить друга не собирались, а потому хотели пройти мимо и скрыться где-нибудь в зале, выбирая для нас троих уголок поукромнее, но Алест кивком попросил остаться.

– Тари, задержись, пожалуйста.

– А я? – Маркус недовольно зыркнул на его высочество.

– А ты иди. Там столько свободных девушек – найдешь себе кого-нибудь, – щедро позволил эльф, улыбаясь очередной проплывающей мимо паве с острыми ушами и узкими глазами. Интересный гибрид, однако.

– Я уже нашел себе спутницу! – заспорил Маркус. – И менять ее ни на кого не собираюсь!

Алест поморщился, но сказать что-нибудь ему не позволили.

– А как же я? – на крыльцо ступило прекрасное видение в легком кремовом платье, невесомом и практически прозрачном. Мягким туманом оно окутывало всю фигуру прелестницы, не скрывая ни одного ее достоинства.

– Леди Шарлит, – тяжело вздохнул Алест, прикладываясь к ручке дамы. – Сожалею, но сегодня ваше общество не порадует нас. Бал только для практикантов, их руководителей и пары приглашенных гостей. Списки утверждались заранее. Вам следовало подать заявку, чтобы вас внесли в перечень.

– Но как же так?

Леди надула губки и изящно прогнулась, демонстрируя Алесту то, что ему сегодня уже было показано не раз и не два.

По лицу эльфа прошла рябь. Он очень старался оставаться дружелюбным, но поведение леди его раздражало. И я бы вмешалась, но полномочий на это у меня не было: какая-то практикантка против высокородной леди? Не смешите духов, исход предрешен заранее. Даже если Алест встанет на мою сторону, нам придется уступить, заглаживая свою «вину» за оскорбление трепетной натуры собеседницы.

– К сожалению, именно так. С правилами проведения закрытых мероприятий с участием Владыки вы можете ознакомиться в приемной управляющего. Они доступны в любой день и час. Подать заявку на приглашение на следующее закрытое мероприятие вы сможете там же. Если ваше прошение будет удовлетворено, то в трехдневный срок вы будете оповещены. Ныне же сожалею, но ваше присутствие невозможно. – И уже тише: – Не позорьтесь, леди. Практиканты не должны видеть эльфов, толпящихся у дверей, словно какие-то люди у шатра ярморочных шутов.

Леди, уже было открывшая рот, поспешила его захлопнуть. Быстро оглянулась, оценила на глаз собравшуюся очередь и, взмахнув головкой, отчего ее волосы практически мазнули Алеста по лицу, удалилась, предпочтя прогулку по парковым аллеям какому-то балу.

Маркус облегченно выдохнул. Кажется, за время, что леди стояла рядом, он ни разу не вдохнул.

– Теперь я могу позаимствовать Тари? – ехидно вопросил у моего спутника эльф.

– Можешь. Ай! – вскрикнул Маркус, когда я пнула его, пользуясь длиной и объемом юбки как прикрытием. – Алест, держись от нее подальше, а то и тебя запинают!

Я с негодованием перевела взгляд на эльфа, но тот, пользуясь разрешением моего бывшего кавалера, положил руку мне на талию. Маркус недовольно прищурился, но возразить уже не мог: сам отступился, предатель.

– Иди развлекайся, – напомнил ему эльф. – А за Тари я сам поухаживаю.

– Иди-иди, – буркнула я Маркусу и показала на прощание кулак. И вот это друг? Едва опасность миновала, так сразу на попятную и за эльфочками увиваться! А вот пусть ему с Матильдой за это танцевать придется. И не один раз!

– Кровожадная мне девушка досталась, – на ухо мне прошептал эльф, лучезарно улыбаясь очередной паре. И откуда их столько? Неужели собрали абсолютно всех практикантов, да еще и со всего Леса? – Но хоть не скучно.

– И долго нам здесь стоять? – тихо осведомилась я, включаясь в игру и скалясь всем желающим, особенно тем, кто не умеет спокойно дышать и пытается наклоняться.

И ведь имею право – Алест меня по правую руку поставил, как свою даму. И даже тот факт, что слева на поясе у него висел молоток в ножнах, сего факта не отменял. А потому – МОЕ! И все посторонние идут в лес, его высочество уже занят! Кислые мины тех, кто осознал сию простую истину, стали мне наградой.

– Один корпус остался, – шепотом ответил Алестаниэль и отчего-то вцепился в меня мертвой хваткой. Еще и заставил встать ближе.

Я проследила за его взглядом. Беспокойство вынырнуло откуда-то изнутри, и даже старательно окультуривавшаяся в среде гномов храбрость не смогла с ним ничего поделать. Навстречу нам шел пожилой эльф, чьи волосы были седыми от прожитых лет, а глаза… Едва я заглянула в эти глаза, как мир малодушно померк.