Звёздный огонь

– Красивые, правда? – сказала незнакомка, бросив на Хагена короткий быстрый взгляд. Она улыбалась тепло и сердечно, но пересмешника по-прежнему что-то беспокоило. – Они ведь тебе понравились.

О чем она говорила, он сразу и не понял.

– А-а, девы… да, хороши. Только их на самом деле не бывает.

Прозвучало это небрежно, словно он пробыл моряком не несколько месяцев, а все двадцать лет. Незнакомка добродушно рассмеялась.

– Чего ж ты тогда с них всё утро глаз не сводил, а? Моя лавка тут рядом, я наблюдала. – Пересмешник смутился и не смог ничего сказать, но в голосе булочницы не было и тени насмешки. – Конечно, их не существует, это даже дети знают. Только вряд ли кто-нибудь захотел бы в самом сердце города увидеть настоящего мерра с щупальцами, или что у них там вместо рук и ног… а ты вообще встречал их когда-нибудь?

Он покачал головой и с неохотой признался:

– Да я и полугода не провел в море…

– Правда? – удивилась женщина. – А выглядишь совсем как заправской моряк. С какого ты фрегата?

– С «Невесты ветра», – ответил пересмешник, и его собеседница вдруг закивала, как будто именно этого ответа и ждала. – Что такое?

– Да я я смотрю, ты похож на Кристобаля. Нет, не лицом, не фигурой… ой, даже не знаю, как объяснить… повадки, что ли, похожие? Издалека вас можно перепутать.

– А вы с ним знакомы? – спросил Хаген, растерянно моргая. Разговор принимал интересный, но очень уж неожиданный оборот.

– Ну-у… можно сказать и так. – Она улыбнулась краешком рта. – Правда, он так долго обо мне не вспоминал, что я уже почти обиделась. Но вот, вернулся…

В последних словах было столько теплоты, что пересмешник смутился окончательно. Кто она такая, где могла познакомиться с Крейном? Да ещё и называет его по имени… так о капитане «Невесты ветра» говорили только совсем молодые девушки. Впрочем, какое до этого дело ему, простому матросу?

Женщина, должно быть, угадала ход его мыслей.

– Что было, то было. Забудем! – Её взгляд посмурнел, а голос сделался нарочито ровным. – Дело прошлое. Ты ведь тоже оставил позади тех, с кем больше не хотел видеться? – Пересмешник вздрогнул от неожиданности. Нет, она не могла… она просто догадалась… ведь у каждого моряка есть то, о чем никто не знает. – Здесь можно забыть обо всем, потому что в Кааме – я не шучу! – каждый получает то, чего желает.

– Так не бывает, – сказал Хаген. – За всё надо платить, а какой будет цена за исполнение заветного желания?

– А ты сам как считаешь?

Он пожал плечами.

– Полагаю, какой бы она ни была, торг неуместен.

– Верно! – Незнакомка улыбнулась как-то по-новому, разом помолодев лет на десять. – Ты мне нравишься, морячок. Надеюсь, тебе будет хорошо в моем городе…

Голуби подбирали крошки.

Их воркование внезапно заглушило остальные звуки, разлилось и заполнило площадь, будто океанская волна во время прилива. Хаген глубоко вздохнул и почувствовал, как тревога, подступившая к нему совсем близко, исчезает. Здесь было тепло… светло… уютно… что с того, что за исполнение любого желания придется заплатить втридорога? Кстати, не мешало бы для начала понять, чего он на самом деле желает.

Голуби…

По сизому морю из гладких перьев бегут легкие волны. Какой моряк не мечтает о тихой гавани, куда можно вернуться после долгих странствий? Там любят и ждут, там в шторм и ненастье не спят, а молят Заступницу о помощи. Конечно, превыше всего моряки ценят свободу, но разве эта самая свобода чего-то стоит, если ты один на всем белом свете?..

«Если бы я мог выбирать…»

Джа-Джинни свалился с неба черной молнией, разогнал голубей и уставился на пересмешника бирюзовыми глазами.

– Ну? – сказал он сварливо. – Долго ты ещё будешь тут сидеть? Или ждешь, что капитан пригласит тебя лично?

– К-куда пригласит? – растерянно спросил Хаген. – Я ничего не слышал… или, может быть, не заметил…

– Не заметил? – фыркнул крылан. – Любопытно. И чем же ты занимался столь увлеченно, уж прости мою настойчивость?

Магус пожал плечами.

– Я… гулял. Осматривал город.

– Весь день? – насмешливо уточнил Джа-Джинни. – Впрочем, ты прав – здесь есть на что посмотреть…

Он что-то ещё говорил, но Хаген уже не слушал. Весь день. Он лишь сейчас понял, что солнце клонится к закату, горизонт алеет, а кругом полным-полно праздношатающихся, но и в помине нет ни «булочницы», ни девчушки, которая его сюда привела. Малышка, кстати, исчезла почти сразу. Но как такое могло получиться? Он же едва ли парой слов перекинулся с незнакомкой, а потом… да, что он делал потом? Кормил голубей, вроде бы.

Но разве можно было потратить на это полдня?!..

– …Эй, ты слышишь меня? – Судя по лицу, крылан успел повторить это не один раз. – Отправляйся к дому Лайры, тебя там ждут! Сейчас же, немедленно!

Не успел Хаген сказать, что не знает, где живет Лайра Арлини, как ноги сами понесли его вперед. Без помощи «Невесты ветра» не обошлось, мрачно подумал пересмешник. Она и в прошлый раз точно так же отвела его в «Веселую медузу»… хотя нет, тогда всё было куда грубее – он даже не мог вспомнить, как очутился перед таверной, и ему пришлось бы спрашивать у кого-нибудь дорогу, чтобы попасть туда ещё раз. Теперь же он чувствовал себя героем старой сказки – учеником чародея, из любопытства напялившим зачарованные сапоги учителя.

Прохожие оглядывались на моряка, торопившегося куда-то по своим делам…

Дом Арлини, как назло, оказался в западной части города, очень далеко от площади с фонтаном. Когда Хаген туда добрался, уже совсем стемнело, и поначалу ему показалось, что «Невеста ветра» пошутила или, быть может, попросту его обманула.

Это был и в самом деле дом, совершенно обычный и не очень-то большой – всего в два этажа. Серый камень, выпуклые разноцветные квадраты оконных стекол, барельефы и резные панели – Хаген машинально отметил, что не мешало бы их рассмотреть при дневном свете, – всё это, конечно же, свидетельствовало о достатке хозяина особняка, но разве пристало в таком жилище обитать королю, хоть он и сам придумал себе королевство?!..

– Час от часу не легче… – пробормотал Хаген себе под нос. – Как же его до сих пор не убили? В жизни не поверю, что ни один из имперских шпионов не сумел сюда пробраться…

Был в этой кажущейся беззащитности какой-то подвох, и пересмешник подошел к массивным двустворчатым дверям очень осторожно, как будто боялся спугнуть чуткого зверя или разбудить ненароком задремавшего стражника.

– Слуг мы тоже не держим, Ваше Величество? Любопытно…

Ничего не произошло, но внутренний голос завопил: «Опасность!» Хаген, привыкший доверять чувствам, мгновенно отпрыгнул назад – и лишь потом догадался взглянуть вверх.

Над дверью, по обычаю здешних мест украшенной затейливыми узорами, расположилась парочка весьма странных охранников: это были здоровенные механическое пауки или мехи, как их предпочитали называть при дворе Капитана-Императора. Плоские тела тварей покрывала короткая серая щетина, их красные глазки злобно поблескивали, а суставчатые лапы впивались в камень, на котором виднелась сеть белесых царапин. Было принято считать мехов неразумными и безобидными, но однажды лорд Рейго в присутствии своего слуги обмолвился, что эти создания изначально предназначены для убийства: «Впрочем, лишь одна тварь из сотни подчиняется приказам, – сказал он. – А всё остальное – так, бесполезный и безмозглый мусор, по недоразумению способный передвигаться. Хотя, стоит признать, бегают они так же быстро, как и сотни лет назад». Ещё Хагену удалось выяснить, что никто не знает точного числа мехов, обитающих в Яшмовом дворце, и это открытие его весьма встревожило.

Оставалось лишь удивляться, каким образом Лайра сумел приручить механических часовых, которые совершенно точно не относились к разряду «безмозглого мусора»…

Дверь скрипнула, и в открывшейся щели показалось бледное лицо слуги – это был старик, жилистый и крепкий как столетняя сосна. «Моряк? – подумал Хаген. – Должно быть, из старой команды Лайры…» Окинув беглым взглядом сухощавую фигуру незнакомца, пересмешник отметил про себя любопытную деталь: на шее у того виднелся старый шрам – ожог причудливой формы. Хагену уже приходилось встречать такие отметины.

«Бывший каторжник, надо же…»

– Прошу, – почтительно сказал слуга. – Вас ждут.

Магус последовал за своим провожатым. Они прошли через несколько полутемных комнат так быстро, что пересмешник ничего не успел рассмотреть, и оказались во внутреннем дворике, напоминавшем настоящий сад, только маленький – Хаген уже знал, что во многих здешних домах есть такие убежища от полуденной жары.

Поздним вечером здесь было тоже неплохо, тихо и прохладно. Посреди двора стоял накрытый стол, за которым сидели четверо – сам Лайра Арлини и его почетные гости – капитан Крейн, Эсме и Джа-Джинни, который сумел добраться сюда куда быстрее Хагена. Лайра с любопытством уставился на пересмешника, и тот не отвел взгляда, воспользовавшись шансом как следует рассмотреть человека, который причинял Капитану-Императору не меньше неприятностей, чем Кристобаль Крейн. Арлини, если верить слухам, родился за год до Лирийского восстания – значит, он уже разменял пятый десяток, но выглядел моложе. Жесткие русые волосы, выгоревшие на солнце, падали на лицо; серые глаза смотрели из-под неровной челки – пристально, с хитроватым прищуром. Когда Лайра махнул правой рукой, подавая знак слуге, стало заметно, что на ней только три пальца, а по тыльной стороне ладони тянется рваный шрам. Хаген вспомнил сцену, свидетелем которой стал в первый день на борту «Невесты ветра»: Арлини целует руку Эсме, а потом золотое сияние на миг охватывает их обоих.